– Заходи, Лан, чувствуй себя как дома. Чаю?

– Чаю? – возмутилась она, окидывая взглядом алхимическую станцию. – А тебя не так легко поймать. То на янлонах скачешь, то прозябаешь в лабораториях. – она подошла поближе и остановилась в двух шагах. – Я уже третий день тебя ищу. Отвечай прямо! Ты меня избегаешь?

– С чего бы я тебя избегал? – Я отложил палочку. – Просто занят, а что‑то случилось?

Лан поджала губы.

– А как насчёт простого: 'Привет, Лан, помнишь меня? Мы вместе пили рисовое вино у толстяка в трактире. Я ещё тогда сломал руку одному уроду, а потом мы два дня вместе шли до города. Ну как, что вспомнила? Так вот, представляешь, а я стал учеником магистра Чэн и обо мне теперь говорит вся Академия. А у тебя как дела?

Я улыбнулся в ответ. – Как у тебя дела, Лан? Давненько не виделись.

Девушка недовольно сложила руки на груди и прищурилась. Если бы взглядом можно было убивать, я бы скорее всего умер, но тут вмешалась Сай. Она поднялась с пола, отряхнула подол ханьфу и поправила волосы. Её взгляд скользнул по Лан – от распущенных густых волос, до разреза на бедре, и я заметил, как в глазах девушки мелькнуло что‑то забавное. Зависть? Или просто удивление тому, что у меня в знакомых может ходить такая красотка?

– Ян, – сказала она с нотками чего‑то ранее неизвестного в голосе. – Дай посмотрю на пилюлю. Так она же идеальная! Ни одной трещинки! Ты сам её сделал?

Лан наклонилась чтобы рассмотреть и разрез на платье распахнулся, открывая ключицы и верхнюю часть груди. Сай побледнела, потом покраснела и отвела взгляд, но сама девушка, кажется, даже не заметила. Или сделала вид, что не заметила.

– И правда, – сказала она, – Идеальная. Гладкая и без трещин. Сам сделал?

– Сам. – ответил я, убирая пилюли в мешочек.

– Удивительно. – Лан выпрямилась и посмотрела на меня с любопытством. – Значит слухи не врали. А я думала, что алхимия – это удел стариков и зануд.

– Не таких уж и зануд. – Вмешалась Сай, которую, судя по виду, отпустило действие пилюли.

А вот этот тон мне явно не нравился.

– Лан, – обратился я к ней, пока не начались взаимные притеснения и дискуссии кому стоит заниматься алхимией, а кому нет, – Я рад тебя видеть, но может скажешь, зачем ты меня искала?

Она широко улыбнулась своей открытой, хитрой улыбкой, от которой у меня внутри всё переворачивалось.

– Я пришла, чтобы позвать тебя на фестиваль Чёрного Дракона. В качестве пары.

– Пары? – Я удивился. – Какой ещё пары?

– Идти на фестиваль без пары – это плохая примета. – Пояснила Лан. – Я хотела позвать тебя раньше, но пришлось искать в последний момент, так как тебя не поймать. Фестиваль Чёрного Дракона – главный праздник всей провинции. Гуляет весь город, причём от мала до велика! Песни, пляски, фейерверки, танцы драконов, угощения и состязания. Девушки плетут венки из алого лотоса, мужчины переодеваются в духовных зверей и устраивают представления. Люди смеются, пьют, целуются под фонариками. – она сделала паузу и посмотрела на меня с вызовом. – Ты когда‑нибудь был на настоящем празднике?

– Нет. – Признался я.

– Тогда тем более, пошли. Мне нужна пара!

Я посмотрел сквозь решётчатое окно и выдохнул, разминая шею.

– Да, не помешало бы развеяться. Хорошо, Лан, будет тебе пара на фестиваль!

– И я пойду с вами! – Вмешалась Сай, сжимая кулачки, – только мне переодеться надо.

Лан с интересом посмотрела на девушку, но спорить не стала.

– Через час встречаемся у ворот Академии, если опоздаешь, уйдем без тебя! – Спокойно произнесла Лан, подмигнула мне и вышла из комнаты.

За ней последовала и Сай, а когда дверь закрылась, я остался один в лаборатории. Меч в растворе чернел в углу, ведёрко стояло у ног, а мешочек с двумя идеальными пилюлями болтался на поясе. Я размял плечи и шею и устало потёр глаза, которые вдруг начали слезиться от пара.

Да, пожалуй, засиделся. Один вечер отдыха будет полезным.

Не знаю, что задумала Лан, зазывая меня в качестве пары, но возможно фестиваль Чёрного Дракона – это то, что мне как раз и было нужно. Тем более это звучало как начало чего‑то нового, новой страницы в моём пути. А вот что последует за ней передышка или буря, мне неизвестно. Однако, чем бы всё не обернулось, я готов принять все испытания и пройти их с высоко поднятой головой.

Мы вышли из Академии, и меня буквально накрыло волной звуков. Гул, гам, крики, смех, музыка, трещотки, барабаны, свист и топот тысяч ног. После прозябания в Академии и тем более тишины, после путешествия в горы, ввинчивающийся в мозг звук заставлял болезненно прищурится. Всё это смешивалось в единую, живую какофонию, от которой закладывало уши и кружилась голова.

– Вот это да… – Выдохнула Сай, прижимаясь ко мне плечом.

Лан шла впереди, уверенно лавируя в толпе. Её алое платье мелькало среди серых и синих халатов, как язык пламени среди углей. Даже несмотря на текучку из людей, девушка шла плавно, виляя бёдрами, а каждое движение было расслабленным и напоминало собой танец, который она танцевала под ритмичную музыку улицы.

– Не отставайте! – Крикнула она, обернувшись, – А то потеряетесь, особенно ты Ян, я и так тебя три дня искала!

Её глаза блестели, на губах играла радостная улыбка и казалось, девушка в полной мере наслаждалась духом фестиваля. Даже когда мы пришли в город после двухдневного пути по пыльному трактату, я не видел её столь счастливой. По сути, передо мной шла обычная красавица, наслаждавшаяся каждой минутой пребывания на празднике.

Своим поведением и улыбкой, она даже смогла притупить мои чувства, которые тут же напомнили об абсурдности подозрений. А я ведь действительно её подозревал в наличии тайных мотивов. Лан, конечно, и объяснила, что среди её знакомых я был самым приличным, кого можно было взять с собой на фестиваль, но всё же. Этого было мало.

Мы свернули на главную улицу и тут я понял, что такое фестиваль Чёрного дракона.

Улица была самой широкой во всём городе, но даже её не хватало, чтобы вместить всех желающих. Люди толпились, кричали, смеялись, торговались и ни на секунду не стеснялись проявлять свои чувства и сексуальность. Девушки в ярких ханьфу перекликались через ряды, мужчины хлопали друг друга по плечам и обильно выпивали, а дети визжали и бегали между ног взрослых, рискуя случайно получить коленом в лицо.

С натянутых между домами верёвок свисали красные и жёлто‑золотые фонарики, отчего создавалось ощущение, будто над городом нависли сотни разноцветных звёзд. К тому же, от них исходил тёплый свет, что добавлял и без того магической атмосфере праздника чуточку волшебства.

Лотки стояли в три ряда. За одним жарили мясо, насаженные на бамбуковые шпажки кусочки мяса, которые вертели закопчённые дети в фартуках. За вторым заливали рисовое вино из медных чанов. Пахло оно кисло, но в него добавляли капельку мёда, от чего я сразу вспомнил наши посиделки в постоялом дворе.

Вдруг из боковой улицы вынырнули тигры.

Они были не настоящими, конечно, всего лишь люди в костюмах из раскрашенной ткани и бумаги. Оранжево‑чёрные и красные, с разинутыми пальцами и сверкающими огромными глазами. Кто‑то внутри бил в барабан, другие отбивали ритм тарелками, создавая иллюзию рычания, от которого люди расступались перед ними.

– Тигры приносят удачу! – Крикнула Лан, поравнявшись со мной.

– А тебе нужна удача? – Спросил я, наклоняясь к её уху.

Она усмехнулась, сверкнула глазами и ответила:

– Мне нужна удача в другом.

Лан не пояснила в чём именно, лишь улыбнулась своей улыбкой, вновь заставив всё внутри перевернуться и снова прыгнула в толпу. Сай шла справа, цепляясь за мной рукав, и ветрела головой во все стороны. Щёки девушки раскраснелись, то ли от быстрой ходьбы, то ли от впечатлений, но мне показалось, что её всё ещё не отпускал эффект действия пилюли.