— Тут… двадцать две… двадцать три… — пищал где-то сбоку тонкий голосок. Мелкий воришка, тот самый мальчишка, пересчитывал монеты. Видимо, со счетом у него были проблемы.

— Отвали, Шен, я сам! — отмахнулся от него Сумо. — Беги, забери телегу, пока её не слямзили и откати туда, куда говорили. Быстро! — Мальчишка юркнул в темноту. Сумо снова повернулся ко мне, его дыхание пахло луком и чем-то прогорклым. — Вот что, поварёнок. Слушай сюда и запоминай. Отныне ты платишь нам. За свою спокойную жизнь, за то, чтоб руки-ноги целы были и за право торговать. Ровно половину. Половину всего, что за день наторгуешь. А то, что в телеге — это на сегодня наша доля. Придется тебе завтра начинать с нуля. Считай штраф за то, что ты в первый раз не понял и не согласился на нормальную долю. — Он осклабился, обнажив сколотый зуб. — Хе-хе, повар-культиватор. Без крыши над головой и с пустым карманом. — И он залился хриплым, неприятным смехом. Его подручные тут же подхватили, зайдясь тявканьем, как стая шакалов.

Культиватор? Это что-то связанное с выращиванием растений? Слово мелькнуло, но смысл уловить не успел. Все внимание было на его словах. Рэкет. Самый натуральный. Но я зацепился за смысл. Опять — это значит не первый раз уже? У меня были с ними конфликты? И я отказался платить?

— Тележку… — прошептал я, пытаясь хоть что-то спасти. — Не трогайте мою тележку.

— Не дрейфь, — Сумо хлопнул меня по щеке, по больному месту. — Вернем тебе её целую и неповреждённую. Условия прежние: утром, как прокричат первые петухи, будем ждать тебя у колодца, в районе прохода к храму Пяти Гроз. — он уставился на моё лицо, выражающее лишь недоумение, — Забыл где? Найдешь. Не придешь, пеняй на себя. Понял?

Я кивнул, едва сдерживая ярость. Кивнул, потому что иного выхода не было. Они могли прикончить меня здесь и сейчас, как бродячую собаку. Что за идиотский сон? Когда там уже асфальт? Когда закончатся галлюцинации?

— А мы сработаемся, — Сумо встал, пыль с брюк отряхнул. — Все, сваливаем! Жирный кусок сегодня поймали!

И они растворились в сгущающихся сумерках так же быстро и бесшумно, как появились, оставив меня одного посреди пустыря. Разбитого, ограбленного, с пустыми карманами и адской болью во всем теле.

Я лежал, глотая воздух ртом, так как нос был полностью заложен запекшейся кровью, опухнув вдобавок. Боль пульсировала в висках, в челюсти, в боку. Содранные ладони горели. Но зато до меня наконец дошло, что я не сплю и не галлюцинирую. Другой мир? Я попаданец? Как в книжках? Вот только встретил он меня по-царски. Где блин фанфары и гарем?

Не знаю, сколько времени прошло. Сумерки окончательно сгустились в ночь. Вдоль улиц горели фонари — не электрические, конечно, а масляные или, может, с каким-то другим горючим, дававшие мягкий, теплый, колеблющийся свет. Я упустил момент, как их зажигали. Он был слабым, но хоть что-то. Вставать было тяжело, каждая мышца протестовала против моих действий.

Оперся на стену ближайшего сарая, скрипя зубами от боли, и медленно, как столетний старик, поднялся на ноги. Отряхнулся, пыль смешалась с кровью и потом, образовав грязную корку. Нужна помощь. Стража? Лекарь? Но где их искать в этом лабиринте? И главное, чем платить? Сначала тележка. Надо найти этот чертов колодец у храма Пяти Гроз. Знать бы ещё где сам храм.

Я замер, прислонившись к грубой древесине стены. Отсюда, с возвышения, открывался вид вниз, туда, где еще недавно бушевала толпа. Теперь там, в свете факелов и каких-то светящихся шаров, плывущих в воздухе, происходило что-то невероятное. Два силуэта в развевающихся одеждах: один в ослепительно белом, другой в темном, почти черном — сходились в поединке. Но не на земле. Они парили в воздухе, высоко над головами зрителей! Их мечи, вспыхивая голубым и багровым светом, выписывали в ночном небе сложнейшие узоры, оставляя за собой шлейфы чистой энергии. Они отталкивались от невидимых платформ, совершали немыслимые пируэты, их движения были какой-то смесью боевого искусства и высшей формы танца. Я видел старые китайские фильмы, где было что-то подобное, с прыжками по воздуху, но это были жалкие поделки с тем, что открывалось сейчас моему взору.

Шум толпы превратился в благоговейный гул. Я снова застыл, забыв о боли, о краже, о своем жалком положении. Это было… потрясающе. Гипнотизирующе.

И тут я почувствовал что-то странное. Тонкую, едва уловимую дрожь, идущую откуда-то снизу, по бедру, как будто прополз жук. Я опустил взгляд, и сердце бешено заколотилось.

Там, в пыли, у самых моих ног, словно выпал из штанины, лежал Кубик. Небольшой, будто игральный, но тяжелый на вид. Его грани были отполированы до зеркального блеска, он состоял из какого-то темного, почти черного металла, испещренного тончайшими серебристыми прожилками, образующими сложные, геометрически безупречные узоры. В некоторых местах на гранях виднелись крошечные, аккуратно впаянные пластины, похожие на микросхемы, и миниатюрные линзы.

Какая знакомая визуализация. Мой проект? Кубик-ассистент, над которым я корпел ночами в офисе Квантума? Вернее, его точная копия, пусть и раз в десять уменьшенная, что я проектировал в программе для трёхмерного моделирования. В отличие от того, что было там, здесь он выглядел завершенным. Как он попал сюда?

Рука, почти без моего ведома, уже тянулась вниз. Пальцы коснулись металла. Он был неожиданно… теплым. И слегка вибрировал.

В ту же секунду по руке пробежала легкая, щекочущая волна энергии, и перед глазами, как в интерфейсе дополненной реальности появилась надпись.

Идентификация:

Ян Волков / Ян Лан

Система активирована

Проведена квантовая синхронизация

Тестовый патч v09.18865 активен

Вот оно что! Тестовый патч!!! И я сразу вспомнил, где совсем недавно видел эти цифры. Перед своей неминуемой смертью!

Несколькими часами ранее, совсем в другой вселенной.

— Ян! — Голос Дениса пробился сквозь привычный офисный гул. Он замер в дверном проеме, уже облаченный в потертую кожаную куртку, с рюкзаком через плечо. — Заскочим в бар? Пятница же! Глянь в окно! Улица буквально горит, народу тьма! Свобода от офисного рабства!

Я с трудом оторвал взгляд от мерцающего экрана, внутренне негодуя, что меня отвлекают.

— Не, я пас. Завтра уже итоговый тест, а у меня тут… — Я махнул рукой в сторону монитора, — нихрена не готово. Серьезно.

— Зануда, — бросил Денис беззлобно, и его коренастая фигура растворилась в глубинах офисного аквариума, залитого холодным светом энергосберегающих ламп.

Восемнадцать ноль девять. Часы на запястье тихонько завибрировали, высветили напоминалку: «Продукты». Точно… Надо же будет купить что-нибудь по пути домой. В холодильнике же мышь повесилась.

Мысль об ужине, ароматной пасте или даже банальной яичнице, только обязательно с сосисками, засела в мозгу и пришлось сконцентрироваться, чтобы отмахнуться от неё. Сначала работа — это важно, потому что она позволяет покупать еду домой. Надо уже дописать код и сваливать. Может действительно наберу Дениса, если, конечно, он ещё будет в адеквате, — голову-то надо периодически разгружать, чтобы не поехать кукухой.

Я сидел в своей стеклянной кабинке на сотом этаже «Квантума» — технологического гиганта, правившего балом в мире дополненной реальности. Моя должность — программист-тестировщик. Полный соцпакет, включающий ДМС, оплаченного психолога (которого я так ни разу и не посетил, хотя говорят там весьма неплохая девочка и возможно стоит познакомиться и пригласить её куда), корпоративный спортзал (а вот туда когда-нибудь надо наведаться, чтобы согнать десяток лишних килограммов с пузика). Жизнь малина, как говорится, если не считать бесконечных дедлайнов. Свет плавно приглушился до ночного режима, и в помещение зашла уборщица — Галина Ивановна, толкающая перед собой тележку с ворчанием.