Девушка от жары повязала волосы в аккуратный хвост, оттопырила указательный палец и, набрав воздуха в лёгкие, приготовилась объяснять, как вдруг откуда‑то сбоку раздались волшебные слова:

– Небесный металл! Кусок настоящего Небесного металла! Продаю за золото, за обычное золото! Уникальное предложение, только здесь и сейчас!

Я развернулся на голос быстрее, чем мысль просквозила у меня в голове. Лан так и не успев ответить на мой вопрос, только и наблюдала за тем, как ныряю в толпу. Зеваки словно специально столпились передо мной, образовывая монолитную стену из спин и локтей, и отказывались пропускать к торговцу. Мне не хотелось ломать кости и крушить суставы, распихивая людей в стороны, вот только упустить шанс заполучить кусок Небесного металла для очистки моего меча, никак не мог. Я же прекрасно помнил рецепт Кодекса мне кровь из носу нужен был этот ингредиент для начального этапа! А судя по тому, что я за сегодня узнал, золото тут не котируется и продажа его за жёлтый металл, уникальный шанс, выпадающий раз в жизни.

Поэтому, потеряв терпение, воспользовался своей новообретенной силой, став растаскивать зева, освобождая себе путь к орущему торговцу.

Он стоял почти в самом конце ряда. Маленький, тщедушный мужичок в помятом халате с жидкой бородёнкой и бегающими глазками держал в руке кусок металла размером с кулак. На вид обычная тускло‑серая железка с едва заметными голубыми прожилками, но стоило мне приблизиться, как браслет на запястье тихонько завибрировал.

Значит настоящий. Ну или как минимум духовный ингредиент, а не простая железка, выкованная кузнецом из подковы и подкрашенная для виду.

– Сколько? – Спросил я, приземляясь чуть ли не на прилавок.

Мужчина отшатнулся назад, упал на пятую точку и с ужасом в голосе произнёс. – Пять золотых. Серебром или медью, не важно. Главное по курсу.

Я вытряхнул мошну на прилавок и отсчитал ровно пять золотых. Оставшиеся три, вместе с серебром и медяками убрал обратно, сгрёб монеты, насильно запихал в руку человеку и забрал у него кусок металла. Торговец через некоторое время пришёл в себя, открыл рот от удивления не успел и проговорить, как в этот момент за моей спиной раздался голос. Наглый, полный самолюбования и превосходства.

– А ну отойди!

Я не обернулся, просто подбросил кусок Небесного металла в руке и крепко сжал пальцы.

Ко мне подошёл парень, лет девятнадцати‑двадцати, среднего роста, но крепкий и плечистый, что выдавало в нём бойца. Лицо широкое с крупными чертами, включая мясистый нос, полные губы и маленькие глаза. Но больше всего в его внешнем виде кричал его наряд. На нём был добротный халат из плотной коричневой ткани с вышивкой цвета охры – стилизованный кулак, сжатый в центре груди.

На поясе у него болтался меч. Хорошая сталь, добротная работа, но я от него не чувствовал духовной энергии. Зато пряжка на поясе была золотой и инкрустированными в ней драгоценными камнями, что немало говорило об уровне финансового благополучия владельца.

За ним топтались двое телохранителей или прихлебателей, если угодно. Здоровенные мужики в кожаных доспехах с мечами наперевес. Судя по исходившей от них энергии, они так же ступили на путь силы, хоть и смогли достичь лишь низкого ранга.

– Тебе что сказано? Отошёл! – Повторил парень, подходя вплотную.

– Зачем? Тебе места мало? – Спросил я спокойной, продолжая крепко сжимать металл.

– Я хочу его! – Указал он на мою руку и добавил. – Так что покупаю Небесный металл я!

Торговец между тем побледнел и начал заметно трястись. Он явно узнал парня, хотя скорее всего дело было в его одежде. Секта? Судя по изображению, сказал бы, что он из Каменного кулака, которая, судя по рассказал Лан, была одной из трёх правящих городом Сект.

– Я уже купил этот металл. – сказал я, кивая на торговца. – Хочешь свой кусок, иди ищи его в другом месте.

– Мне плевать! – Парень щёлкнул пальцами и один из прихлебателей вышел вперёд, положив ладонь на рукоять меча. – Отдай, пока руки с ногами на месте, и вообще, ты знаешь, кто я?

– Да мне особо не интересно. Так что можешь не утруждаться и не называть своего имени, я всё равно его не запомню.

– А зря! – парень наклонился к моему лицу, брызгая слюной. – Я – Чжан Ху из секты Каменного кулака! Мой дядя член совета Академии, так что понял, насколько ты сейчас попал?

– То есть ты из себя ничего не представляешь и почему‑то решил, что хвастаясь заслугами других людей, должен меня впечатлить? Поздравляю твоего дядю. А вот насчёт тебя… мне сказать нечего.

Парень побагровел.

– Ты… ты… да я… я тебя…

– Что? Убьёшь? – Перебил я. – Прямо здесь? Посреди базара, где полно свидетелей за кусок Небесного металла? Ты только что перед всеми бахвалился, что ходишь в родственниках у члена совета Академии и теперь собираешься убить другого практика от его имени? Слушай… у тебя случаем в соседних деревнях родственников нет? Троюродного брата или что‑то в этом роде⁈

Чжан Ху замер. Глаза его сузились, а кулаки сжались. На мгновение мне показалось, что он всё‑таки нападёт посреди бела дня, но он не стал. Видимо оказался всё же не настолько глуп, как Сумо или просто боялся проблем с городской стражей или Академией.

– Запомни моё лицо, – сказал он тихо, практически шёпотом, – А лучше имя, потому что мы ещё встретимся.

– Насчёт имени не обещаю, говорил же, но в целом да. Мир круглый, рано или поздно встретимся.

Я взял кусок Небесного металла, сунул его в мешок, кивнул торговцу и развернулся. Лан стояла в трёх шагах, скрестив руки на груди, и смотрела на меня с выражением, которое не смог прочитать. То ли ужас, то ли восхищение, то ли полное удивление от того, что только что произошло.

– А ведь он не врал, знаешь? – Спросила девушка, когда мы продолжили идти по дороге.

– Про что именно? Про то, что его дядя член совета Академии или что мы ещё встретимся.

Лан пожала плечами. – И то и другое. Он действительно племянник Чжан Хана. Одного из шести членов совета Академии.

– Ну значит у меня ещё будет время настроить против себя пять остальных. Не придавай этому слишком большого значения, Лан, лучше пойдём покажешь свою женщину, которая сдаст мне комнату, а то от ходьбы ноги начинают ныть. И кстати, ты так и не рассказала, что это за Академия такая и почему я должен пожалеть.

– Хм, да как бы тебе так сказать, я сама не знаю. – Задумчиво пробубнила Лан, указывая в сторону резко уходящей влево дороги.

– Состоишь в Академии, и сама не знаешь, что это за организация? – С усмешкой съязвил я, свернув туда, куда указывала девушка.

– Да не… Ян, когда речь идёт об Академии, здесь не всё так просто. Видишь ли, Академия – это не просто содружество воинов, охотников, сборщиков и торговцев. Академия – это и есть город Чёрного дракона!

– Я думал город, как и принято, попиллии между собой на зоны влияние три секты: Каменный кулак, Путь трёх распятий и Свет Млечного пламени. Ты же сама об упоминала об этих сектах.

– Лунного. – Поправила меня Лан, продолжая свой рассказ. – Свет Лунного пламени, но нет, ты лишь частично прав. Секты живут за счёт доходов города от торговли и налогов, ну и получают высокую скидку на ингредиенты, добытые нами, а вот Академия! Академия – бьющееся сердце Чёрного дракона. Именно она стала судьей и палачом, когда три великих мастера чуть не разнесли здесь всё до основания. Тогда совет выступил в качестве миротворца и предложил взять на себя все канцелярские и градоуправленческие права, оставив сектам заниматься исключительно тем, чем они и должны заниматься.

– Пытаться захватить мир?

Лан даже не ухмыльнулась. – Искать путь к бессмертию. Я думала ты практик, а такие тонкости не знаешь.

– Так я и не состою в секте. – Быстро сменил тему, не желая распространяться о том, как стал практиком. Учитывая, что тому же Фэну до моего уровня понадобилось расти чуть ли не пятьдесят лет, а я получил это нахрапом за пару часов, стоило сохранить это в тайне. – Да и в целом странствую обычно в одиночестве.