Сай побледнела и вцепилась пальцами мне в спину.

– Не бойся, – сказал я, не оборачиваясь.

– Я никогда не стану им врать, Ян, ты же мне веришь?

– Верю, поэтому хочу, чтобы ты спряталась за дерево, закрыла глаза и уши, и не открывала, пока я не скажу.

– Но, Ян, я…

– Иди! – Резко выпалил, и заставил Сай скрыться за толстым стволом дуба.

Чжан Лу ехидно прищурился.

– Значит решился? – Произнёс он, выставляя вперёд обе руки.

– Слушай сюда, ублюдок, – сказал я, глядя ему прямо в глаза, – Ты ничего не нашёл, потому что ты откровенный бездарь. Потому что твои лучшие учителя, которых купил папа, не смогли вбить в твою пустую башку даже азов. Ты не умеешь чувствовать ци, ты не знаешь, как выглядят растения и у тебя откровенно не хватает терпения их искать. Вместо этого, ты прятался в кустах, как баба, вместе со своими двумя мелкими яйчишками.

Чжан Лу побагровел.

– Да как ты смеешь?

Я перебил его.

– А теперь хочешь забрать всё, что мы нашли? Хорошо, я дам тебе шанс, но слушай внимательно, урод. У тебя и у твоих мелких яиц, что стоят по сторонам, будет всего одна попытка, так что бей наверняка. Бей так, паскуда, как никогда ещё не бил в жизни, потому что, если после твоего удара я буду всё ещё стоять – ты об этом пожалеешь.

– Убейте его! – Крикнул он, взмахивая рукой в мою сторону. – За его голову я заплачу золотом. А насчёт инструктора не переживайте, с ним тоже договорюсь.

Я медленно, очень медленно сделал шаг назад, к дубу, за которым пряталась Сай и Чжан Лу, увидевший это, довольно осклабился.

– Что? Испугался? Правильно, видимо осознал какой мой род великий. Если встанешь на колени, и начнёшь вымаливать прощение, то так и быть, может быть я тебя…

Его слова прервал хруст ломаемых костей и звук, словно кто‑то рвал мокрую тряпку. Он медленно развернулся и наконец увидел то же самое, что и я. Увидел, отчего это я вдруг сделал несколько шагов назад, готовясь к драке не на жизнь, а на смерть.

Ситуация повторялась. В очередной раз повторялась. Как в лесу с охотниками, как в деревне со стаей собак. И это точно выходило за рамки статистической погрешности.

Потому что, ну какова вероятность того, что в лесу, на тщательно охраняемую территорию проберётся духовный зверь, выглядящий как огромный мать его волк с клыками, каждый размером с мою руку. И что он подкрадётся сзади и бесшумно убьёт двух человек, а затем будет прямо на наших глазах насыщаться мясом, практически ни единым звуком, не выдавая своё присутствие.

А потом всё пошло наперекосяк, потому что Чжан Лу завизжал как поросёнок и зверь прямо из лежачего положения прыгнул на него, подгребая того под своей тушей.

Огромный лохматый монстр, покрытый косматой серой шерстью, вгрызся в плечо Чжан Лу и тряхнул головой, разрывая плоть. Кровь брызнула в разные стороны, орошая землю и траву, а сам недоумок заорал таким пронзительным фальцетом, что даже мне стало не по себе.

Я схватился за меч, понимая, что бежать бесполезно, потому что духовный зверь, по ощущениям, был явно выше первого ранга, и мало того, ещё умел скрывать свою духовную силу, от чего я его не почуял, так ещё и обладал такой давящей энергией ци, что я буквально чувствовал, что меня словно придавливают мешком к земле. Очень похожее ощущение было на площади, когда секта проводила испытание.

Зверь, играя с добычей, аккуратно содрал когтями одежду с Чжан Лу, видимо не желая жрать её, и это было самой жуткой частью всего происходящего. Мне показалось… нет… я знал, что существо передо мной обладало разумом и отдавало себе полный отчёт того, что делает.

– Помоги! – захрипел Чжан Лу, уставившись в нашу сторону. – Помоги, я заплачу! У меня есть деньги, есть связи! А если не поможете, то моя семья отомстит за меня, если я умру!

Волк на его мольбы даже ухом не повёл, продолжая свою кровавую трапезу. Придавил тело лапой и аккуратно, словно пробуя на вкус, откусил ладонь, одним укусом перегрызая запястье, отчего Чжан Ли снова зашёлся истошным криком.

Я, отступая, наконец дошёл до дуба, за которым пряталась Сай. Краем глаза заметил, как по её телу пробежала мелкая дрожь, а девушка зажала рот ладонями, чтобы не закричать. Сай смотрела на происходящее расширенными от ужаса глазами, и я видел, что она на грани истерики, но пока держалась, и это заслуживало уважения.

– Закрой глаза, – прошептал я. – И не открывай, что бы ни случилось.

– Но Ян…

– Делай как сказано! – коротко, всё так же шёпотом рявкнул я.

Она подчинилась, но я видел, как она едва сдерживает рвущиеся наружу слёзы. Да уж, в шестнадцать лет стать свидетелем подобного. Как бы у неё крыша не потекла.

Тело опять словно само собой перешло в боевую стойку. Меч в руках казался неестественно лёгким, а я прокручивал в голове всё, что могу противопоставить зверю. Может у меня получится вызвать волну энергии, с помощью которой справился с Сумо и росомахой? Хотя, сравнивая их с этой тварью, понимал, что шансов у меня маловато. Слишком сильна тварь.

А затем, волк внезапно насторожился, выронив из пасти недожёванную кисть, и уставился в небо. Только вот ничего не успел сделать, потому что сверху на него свалился человек.

Вернее, как свалился.

Спикировал неизвестно с какой высоты. Я, если честно, не понял, как он там оказался. Прилетел что ли? Впрочем неважно, потому что человек оказался чертовски вовремя, и он всей своей массой обрушился на хребет зверя.

Волчара вдруг подогнул задние лапы, осел на землю, пытаясь взвыть, но из пасти вырвался лишь сдавленный, захлёбывающийся хрип. Нога практика вдавила позвоночник твари в землю так, что я даже на расстоянии услышал, как с противным звуком ломаются кости. Волк дёрнулся, раз, другой, и затих, только хвост ещё несколько секунд рефлекторно бил, выбивая комья земли, пока и это движение не прекратилось.

Человек спрыгнул с туши, отряхнул штанину, поправил рукав и только потом поднял голову.

Это был инструктор Чэн и теперь он стоял перед нами, чуть склонив голову набок, и изучал тушу зверя с таким видом, будто решал сложную задачу о том, как, этот волчара вообще сюда попал.

– Второй ранг, причём верхний уровень, почти на грани, – пробормотал он себе под нос, пнув мёртвое тело носком сапога. – И откуда ты, паскуда, вылез?

Мне хотелось возразить и поинтересоваться откуда на территории так называемой охраняемой зоны взялся духовный зверь, причём ещё и вершины второго ранга. Впрочем, жить я хотел больше, чем высказать свою претензию, потому что был уверен, пожелай он меня прикончить – это произойдёт за долю секунды. Сай за моей спиной тоже молчала, я слышал только её прерывистое, испуганное дыхание и чувствовал, как пальцы девушки вцепились мне в ткань ханьфу.

Инструктор обошёл волка, присел на корточки и осмотрел его лапы, потом поднял взгляд на деревья, и наконец тихо, почти беззлобно выругался.

– Лежка его тут была, что ли? – протянул он задумчиво. – Или кто‑то из старших мастеров решил подложить нам свинью, сорвав набор?

Чжан Лу за его спиной вдруг зашевелился.

Я почти забыл о нём, о распластанном на земле, истекающем кровью, со сломанным позвоночником, судя по тому, как неестественно были вывернуты его ноги. Он лежал в луже собственной крови, и пытался приподнять голову. Получалось плохо, шея толком не держала.

– Помогите… – прохрипел Чжан Лу надрывным голосом. Похоже его лёгкие проткнуло осколками рёбер и теперь он с трудом мог говорить. – Я… я сын… меня нельзя…

Инструктор даже не повернул головы. Он всё так же сидел на корточках, разглядывая когти мёртвого волка, и почёсывал подбородок. Потом вдруг спросил, обращаясь ко мне.

– Ты цел, парень?

– Ага, – еле нашёл в себе силы ответить я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Я тоже… – пискнула Сай из‑за моей спины, хоть её никто и не спрашивал.