– Сумо. Опять ты… – Обречённо обронил я, оборачиваясь на голос ублюдка, никак не желающего оставить меня в покое.

Вот и что ему неймётся? Он же хотел вернуться в секту и у него это получилось. Казалось бы, культивируй, не воруй и будет тебе счастье. Вот нет же, прицепился как репей к хвосту.

Сумо стоял в десяти шагах от меня, прислонившись к корявому стволу старого дерева. Парень ухмыльнулся, глядя на меня щербатой улыбкой, по которой буду честен, мне ну очень хотелось засветить, причём так, чтобы зубы разлетелись во все стороны.

– Ты смотри какой, – протянул он с ленцой, даже не меняя позы. – Думал свалить по‑тихому, пока тебя никто не пасет? Решил, что утренний туман тебя спрячет? Не на того напал поварёнок.

Всё такой же урод, каким его запомнил в нашу прошлую встречу. Вот только откуда он узнал, что пойду именно этой дорогой? Я же и в лес мог просто пойти, ограды у деревни же нету. А маячков поди ещё не придумали.

Неужели увидел меня в другом месте, возле дома очень странно ведущего себя Фэна, и потом просто следил, ожидая, пока я окажусь где‑то, где мало народу? По глазам было видно, что он ждал этого момента, возможно даже мысленно проигрывая все детали нашей встречи, надумывая себе мелкие подробности.

Вот только пускай мы и находились за деревней, меня Сумо больше не интересовал. Он так и остался на той ступени мелкого гопника, в то время, как я сумел не только превзойти его, но и справиться с тем, что не каждому дано. Был бы я в игре, точно получил бы какое‑нибудь достижение за спасение от тёмного практика.

– Иди куда шел, Сумо. Оставь меня в покое, – бросил я, уже не тая раздражения. После всего, что произошло, глупо было разменивать силы на этого пацана.

Я повернулся и собрался уходить, как мимо левого уха просвистел летящий нож и врезался в кору дерева передо мной. Это ещё что за новости? По спине пробежал холодок, и я внезапно осознал, что этот нож мог закончить свой путь в моём затылке.

– Мы не закончили. – Зло прорычал за спиной ублюдок.

Тут он прав… Оставлять долги за спиной, плохая идея. Чреватая неприятностями, которые могут всплыть в самый неподходящий момент.

Пришлось обернуться, пока он мне в затылок не загнал клинок.

Сумо теперь стоял, широко расставив ноги, задрав голову так, будто смотрел на меня сверху вниз, хотя ростом мы были почти равны. Он широко улыбался, смотрел на меня и в целом чувствовал собственное превосходство. Я нахмурился и впервые ощутил, как от него исходили едва уловимые волны энергии. Энергии, о которой раньше лишь читал в трактатах.

Значит 1это и есть сила практика? Если ранее, у меня, одержимого жаждой убийства оно как‑то проходило мимо, то сейчас, всё ощущалось совершенно иначе. От Сумо действительно исходили едва заметные вихри энергии, но они были настолько слабы, что мне приходилось сосредоточиться, дабы почувствовать хотя бы малую часть её присутствия.

Тем не менее, отрицать того факта, что стоящий передо мной человек не был обычным смертным, я более не мог. Мне сразу стало интересно, а какая волна исходила от меня? Если вот так практики определяли друг друга, словно собаки нюхающие чужие запахи, то получается и Сумо ощущал, что я более не обычный человек. Ощущал и при этом не боялся. Или это доступно только тем, кто выше на ступени развития? Ведь если я правильно помню, то он хвастался, что забрался на очередную ступень, но она была гораздо ниже той, чем та, которой сейчас обладал я.

– Чего тебе от меня надо? – Произнёс я, поглядывая по сторонам, не привёл ли тот с собой подкрепление. Если да, то придётся резко драпать и надеюсь я сумею оторваться в лесу.

Сумо улыбнулся, считав мои телодвижения.

– Не переживай, мы здесь абсолютно одни. Когда мне сказали, что по мою душу приходил какой‑то тёмный практик и даже убил стражника на воротах, я почему‑то сразу подумал о тебе. И внутренняя чуйка меня не обманула. Маленький поварёнок действительно ступил на путь тёмной культивации. Кто бы мог такое предсказать⁈ Глупый, глупый поварёнок не осознающий, что тёмные практики отравляют душу и культиватора, применяющего их ждёт лишь один конец.

Он пытался разговорить меня, вытянуть признание. Хочет, чтобы я во весь голос заявил, что да, я тот самый практик, которого ищет вся секта, стою перед ним? Слишком очевидно, чтобы быть правдой. Я попытался сосредоточиться, уловить хотя бы намёки на чужеродную энергию вокруг, но не ощущал никого кроме стоящего передо мной человека.

Как только выберусь отсюда, обязательно разберусь с собственными чувствами. Мне надо научиться не только контролировать процесс, но и разобраться с управлением энергии ци, не на подсознательном уровне, а осознанно. Может даже научиться маскировать собственную, кто знает.

Вдруг Сумо широко расставил руки в стороны, слегка наклонил голову и самодовольно заявил.

– Ищешь засаду? Давай я всё для тебя упрощу… Её нет! Видишь ли, мой мастер слишком перевозбудился, когда узнал, что в деревне завёлся тёмный практик. Не знаю какое у него с ними прошлое, но мастер явно их настолько ненавидит, что даже тренировать меня перестал. Но представь, насколько быстро я поднимусь, если принесу ему твою голову? В одиночку одолевший тёмного культиватора, который терроризировал всю деревню. Да меня завалят таким количеством добра, что у мастера не будет выбора, как сделать меня личным учеником! А там глядишь, и во внутренний круг секты переберусь. Так что, да, поварёнок. Ты – мой билет в высший эшелон секты, и я не собираюсь его делить с другими.

Значит он всерьёз и действительно собирается меня здесь убить. Весьма наивно с его стороны полагать, что на таком уровне он способен со мной справиться. Ведь в его глазах я всё ещё был тем самым больным ублюдком, беспощадно убившего стражника у ворот, и тем не менее, он всё равно решил выйти против меня в одиночку. Ну что же, Сумо, похвально, чего‑чего, а вот храбрости, как ровно и тупости у тебя не занимать.

– Убить меня и отнести голову своего мастеру? – Я повторил слова Сумо, убедившись, что тот не лгал насчёт засады, и пошёл по дуге справа, обходя его и готовый среагировать на его бросок, если вдруг он снова решит швыряться ножами. – А что, если ты ошибаешься? Что, если приходивший по твою душу тёмный культиватор был не я? Как тогда будешь оправдываться перед своим мастером за убийство невинного?

Он отзеркалил мои движения и, медленно зашагав влево, рассмеялся.

– А думаешь ему будет до этого дело? Да я могу убить тут хоть тысячу человек! А тёмный ты или нет, мне в целом плевать. Давно надо было с тобой разделаться, да вот только приятно было тебя шпынять. Пинаешь, как сухое дерьмо по пыльной улице, а ты скачешь на каждом ухабе и пытаешься извернуться. Было забавно.

– А что теперь изменилось?

Я продолжал тянуть время, обходя его стороной и выгадывая момент. Вырубить его, да все дела и можно валить отсюда.

– А теперь? – Зло ухмыльнулся тот, положив ладонь на рукоять меча. – Теперь ты стал проблемой и мне не хочется, чтобы об этой проблеме узнали и другие.

– Так же, как проблемой стали для тебя Лун и Вэй? – Я произнёс их имена специально громче, чтобы он как следует услышал. – Поэтому ты их убил?

– Уб… что ты там несёшь, поварёнок? – Зло выругался Сумо и даже на таком расстоянии было слышно, как у него в голове заскрежетали шестерни. – Я их не убивал! – И вдруг его осенило. – Стоп, получается, что ты…

Я широко улыбнулся, будто меня вновь накрывало тёмной волною и наиграно ответил.

– Когда я убивал их, они молили о пощаде. – солгал я, выводя его из себя, – Я думал они будут сильнее, но оказалось, что ты их держал при себе исключительно для вида, так как сам ты не способен даже подтереться самостоятельно, что вполне объяснимо.

Сумо насупился и внезапно остановился.

– Что ты хочешь этим сказать?

– То и хочу, упырь. Ты слишком много говоришь, слишком много бахвалишься. Я – Сумо! Я стану первым учеником, я убью тёмного практика, я… я… я… а ведь если вспомнить, то что ты сам сделал? Когда последний раз ты с кем‑нибудь сражался на пределе своих сил? Когда истекал кровью и зубами вырывал победу, действительно став при этом сильнее? М? Не можешь вспомнить? Ты украл у меня рыбу, Сумо. Причём сделал это под покровом ночи, не вызвав меня даже на поединок, хотя я был обычным смертым. Трус, одним словом. И вообще, что на это скажет твой драгоценный учитель, когда узнает, что вместо многообещающего ученика, который периодически подтаскивает ему ингредиенты, перед ним попросту стоит обычный воришка. Причём довольно посредственный воришка.