Тактика стара, как мир. Бей своего противника туда, где он более уязвим. Если твой враг холерик – разозли его. Эти, вроде бы самые банальные и всем ясные догматы были написаны ещё тысячи лет назад, а в моём случае и вообще в другом мире, но были актуальны и по сей день.

Мы сделали уже целый круг, вернувшись на свои начальные позиции.

Сумо закипел. Его лицо покраснело от едва сдерживаемого гнева, а губы сжались так, что аж побелели. Так что в любом случае – моя тактика сработала.

– Ты… – Зло прорычал Сумо и вытащил из ножен на поясе хорошо наточенный меч. – Я заставлю тебя проглотить эти слова вместе с кровью!

Я потянулся было за ножом, как вдруг мой противник отвернулся, поднял с земли неподалеку от себя замотанный тканью продолговатый предмет, который я мельком отметил в сознании, но проигнорировал, сконцентрировавшись на более важной цели. Размотав, он обнажил старый ржавый клинок. Он размашисто швырнул его мне под ноги.

– Подними, – приказал он, кивком указывая на оружие. – Ты всегда хотел стать культиватором. – Он старался выжать из голоса последние капли презрения, но выходило уже не так убедительно. – А настоящие культиваторы сражаются с оружием в руках. Пускай тебе и никогда не обрести даже десятой части моей силы, но хотя бы притворись, что слухи о твоих возможностях не были преувеличены. Я – Сумо, дарю тебе возможность умереть с оружием в руках, как полагает настоящему практику!

Насчёт оружия он, конечно, слегка преувеличил. Ржавая зубочистка в лучшем случае, но всё равно значительно смертоноснее чем обычные кулаки. Я взмахнул мечом в воздухе, выписывая идеально ровную восьмёрку и вдруг ощутил, будто мне приходилось делать это раньше.

Странное, почти пугающее ощущение. Пальцы сами нашли правильный хват, такой, чтобы меч стал продолжением руки, а не просто палкой, которой ты размахиваешь, уничтожая заросли крапивы. Рукоять меча, пусть и чертовски неудобная, лежала в ладони так, словно я провёл с ним не один год в регулярных тренировках, а не всего несколько секунд, только обхватив ладонью.

Я замер, глядя на собственную руку. Это странно… Очень странно.

Кодекс? – мелькнула догадка в мыслях. – Его дело, или то, что осталось от тёмного практика после его изгнания? Остатки мышечной памяти?

Я не знал ответа, но гадать было некогда, а смотреть тем более. Не активировать же голограмму прямо перед своим врагом? Нет, это конечно точно выбьет его из концентрации, только тогда точно придётся его убивать. Увидев у меня странный артефакт, он точно не отстанет.

Сумо уже сделал первый шаг вперёд, и его меч, в отличие от моего, нормальный, хорошо сбалансированный, и с идеально отполированным лезвием, вкупе с украшенной резьбой рукоятью, описал в воздухе короткую дугу, проверяя дистанцию.

Ещё каких‑то несколько дней назад я бы даже не заметил этого движения, настолько быстрым оно было для обычного человеческого глаза. Но сейчас всё изменилось. Я видел траекторию, по которой пойдёт удар, всеми фибрами тела чувствовал, как Сумо переносит вес на переднюю ногу, замечал, как напряглись мышцы его предплечья, готовясь вложить в выпад дополнительную силу. Мир вокруг словно замедлился, превратившись в череду отдельных, чётко различимых мгновений.

– Нравится? – усмехнулся он, заметив, как я разглядываю оружие. – Это подарок мастера за усердие в учёбе. Ты должен гордиться, потому что именно этим мечом я порежу тебя на куски. Я назвал его Кровопийца. – бахвалясь, произнёс он.

Я промолчал. Слова, это пустое, время говорить прошло. В последние дни я понял, что от разговоров толку мало. Они лишь отвлекают, усыпляют бдительность, дают противнику лишние секунды, чтобы подготовиться. А куда мне ещё готовиться? Какой смысл оттягивать неизбежное?

Тем более, я смотрел на Сумо и видел не столько человека, сколько набор движений, которые он мог совершить. Опять странности в восприятии, но хотя бы не влияющие на осознание обстановки. Мне было непонятно как, но я читал каждое его намерение по едва заметным изменениями положения тела.

А затем он наконец напал.

Совершил быстрый рывок, клинок сверкнул на солнце, целясь мне в плечо. Сумо явно хотел понять, на что я способен, прежде чем вкладывать в атаку всю силу.

И вот снова. Движение его меча я увидел за мгновение до того, как он его начал. Лёгкий поворот корпуса, смещение центра тяжести, лёгкий доворот предплечья и едва заметное напряжение в бедре. Всё это сложилось в единую картину. Я мог бы уйти в сторону, позволив клинку просвистеть впустую, а мог встретить его своей ржавой железякой.

Но, пока я раздумывал, словно не дождавшись от меня реакции, моё тело среагировало будто само собой. Нет, никакого воздействия тёмного практика, как было недавно, не было, просто инстинктивная реакция, будто бы вбитая в подкорку на сотнях тренировок. В какой‑то момент левая нога шагнула назад, корпус чуть развернулся, и ржавый меч в моей руке взметнулся навстречу, жёстко принимая удар.

Звон стали разнёсся в воздухе, и мне почудилось в нём что‑то неправильное. Слишком громко, для этой жалкой пародии на оружие, которая была в моих руках и которая должна была сломаться от одного удара. Но ржавый клинок выдержал, и более того, я не почувствовал отдачи, которая должна была бы пройти по руке.

Сумо дёрнулся, пытаясь надавить, используя преимущество в весе и рычаге, но я без труда удержал клинок, даже не почувствовав напряжения. Для меня это было всё равно что сдерживать ребёнка. Более того, я видел, как его глаза расширились, отражая непонимание. Забавное зрелище, знатно потешившее моё самолюбие.

– Что… – выдохнул он, отскакивая назад и переходя в защитную стойку. – Что происходит?

Я не ответил, снова смотря на собственные руки и пытался осознать то, что только что произошло. Я парировал удар практика. Практика, который учился в секте, и который тренировался под руководством мастеров, который, по идее, должен был быть быстрее, и опытнее меня. Нет, то, что по голой силе я должен был быть сильнее его мне и так стало понятно. Это я осознал, ещё разбирая завал в убежище, но вот что я вырос настолько сильно, было невероятно.

– Ты… ты не мог так быстро обрести силу, – неверяще затараторил Сумо, и в его голосе впервые прозвучали нотки недоумения. – Даже гениям из тёмных практиков требуются недели культивации.

Я шагнул вперёд. Всего один шаг, но Сумо попятился, словно я занёс над его головой топор и уже готов был рубить голову. Его зрачки расширились, он рефлекторно поднял меч повыше, прикрывая горло. Интересно, он сам понял, что только что сделал? Или его тело среагировало быстрее разума, осознав ту опасность, которую ещё не успел осмыслить мозг?

– Не подходи! – выкрикнул он, вскидывая меч. – Я предупреждаю!

– Предупреждаешь? – я остановился, наклонил голову, разглядывая его. Забавно. Ещё пару дней назад один вид этого человека заставлял меня сжимать кулаки и бессильно кипеть от злости от того, что я ничего не могу ему сделать. Его голос, да даже сам факт его существования, было для меня напоминанием о том, что я толком не могу даже защитить свою жизнь. А теперь… теперь он боится. Гордый ученик секты сейчас пятится от меня, как побитый пёс и просит не подходить.

– Я тебя убью, – вновь заявил Сумо, словно пытаясь убедить сам себя, но в голосе не было уверенности. – Мастер обучал меня техникам клинка высшего уровня. Я уничтожу тебя, поварёнок, не сомневайся.

Он ринулся в атаку снова, на этот раз вкладывая в удары всю силу, на которую был способен. Клинок мелькал в воздухе, нанося удары один за другим: в корпус, в голову, в ноги, атаковал плечи, пытаясь застать меня врасплох.

И это техника? Я было грешным делом подумал, что сейчас будет какая‑то магия, а он всего лишь размахивает клинком. Нет, дури то у него хватало и рубани он с такой силой по деревцу, то срубит за секунду, вот только всё это было бессмысленно, потому что я видел каждую его атаку до того, как она должна была достичь цели.