– Нашёл, – ответил я, – Я сварю очищающий эликсир. Его надо будет залить в раны мертвецов, положить лицом на землю на север и оставить на полчаса. Потом можно смело хоронить.

– Эликсир очищения? – Задумчиво почесал шершавый подбородок Вэй. – Не слышал о таком, но раз Лан говорит, что ты талант, значит доверюсь твоим словам. Что тебе нужно?

– Сок алоэ, сколько есть и костная мука горной крысы, тоже желательно побольше.

Вэй закивал.

– Алоэ у меня столько, хоть мойся в нём, а вот муки нет, но думаю это не будет проблемой. Крысы живут в норах вон на той сопке – Указал он пальцем на запад.

– Я займусь этим. – сказал Лан.

– Вот и славно, а я тогда метнусь за последним. Нужна вода из горного источника скал, думаю в Академии её навалом.

– Ты собираешься вернуться? – Встревоженно спросила девушка.

Я запрыгнул на Вьюгу и ощутил, что он успокоился, чувствуя на себе владельца.

– Не переживай, Лан. Я пообещал тебе, что помогу, значит помогу. Так что вместо переживаний, лучше как можно быстрее раздобудь мне костную муку. Как только очистим трупы и выиграем время, я займусь поиском источника истинной заразы.

– Спасибо, Ян, – Улыбнулась девушка, – я знала, что могу на тебя рассчитывать.

– Рано ещё благодаришь, нам предстоит много работы.

С этими словами я подстегнул Вьюгу, бросил задумчивый взгляд на амбар и поскакал в сторону города.

Оставив кромку спящего леса за спиной, я пришпорил Вьюгу, и он радостно рванул вперёд. Казалось зверь не меньше меня хотел покинуть эти земли, и ощутив твёрдую почву дороги под копытами, рвал со всех ног. Ветер свистел в ушах, выдувая из головы тяжелые мысли о деревне, амбаре полном живых мертвецов и чавкающих свиней. Запах смерти сменился привычной дорожной пылью, стремящейся забиться в ноздри, и я позволил себе на мгновение расслабиться.

Дорога до Академии заняла меньше времени, чем я ожидал. Вьюга, отдохнувший после спокойной прогулки по деревне, летел стрелой и казалось не чувствовал усталости. Когда ворота города показались вдали, я осадил скакуна и перешёл на шаг. Лучше постараться не привлекать к себе внимания.

– Господин! Господин! – Раздался звонкий, радостный крик.

Шурик бежал ко мне от конюшни, размахивая руками. Его бритая голова блестела на солнце, формы была привычно аккуратно застёгнута, а на поясе болталось чистое полотенце.

– Господин, вы вернулись! – Радостно прокричал мальчик и принял узда Вьюги, – Мастер Ши спрашивал, где вы, но я ему сказал так, как вы велели. Мастер Чэн ещё не вернулся. Желаете воды с дороги или еды? Может воды натаскать или женщину?

– Женщину? – Спросил я, спрыгивая с коня.

Шурик замялся.

– Мастер Ши велел так спрашивать, а если скажете да, то передать это госпоже Ли в городе. Ну так… – он замолчал, опустив голову, – передать?

Что это удумал Ши? Очередной замочек на мою золотую клетку, чтобы птенчик вдруг не упорхнул? Моя метафора с пристёгнутым к батарее «специалистом», у которого было всё, и еда, и женщины, но не было свободы, становилась всё реальнее. И мне это категорически не нравилось.

– Не надо никому ничего передавать. – ответил я, стирая полотенцем с лица дорожную пыль, – и в будущем мы не будем об этом говорить. Напои Вьюгу и накорми как следует, он заслужил.

Шурик понятливо кивнул и смотрел на меня глазами полными преданности и без капли корысти. Он действительно искренне был рад, что я вернулся, пускай меня и не было всего пару дней. Хороший парень, верный.

Я достал из мошны серебряную монету и протянул ему.

– Господин? – Шурик уставился на серебро так, будто никогда раньше его не видел.

– Бери, можешь считать это платой за твою службу.

– Но я… я… я служу вам, потому что так надо, а не за деньги!

– Тогда считай за преданность. – Повторил я, утыкаясь сжатым кулаком ему в грудь.

– Господин… – ошарашенно промямлил мальчик. – Если я вас оскорбил или, не дай боги, дал повод сомневаться в своей верности вам, то я молю простить глупого Шурик, у меня и в мыслях не было.

Мальчик упал на колени в пыль и протянул к моим ногам руки. Вьюга опустил чешуйчатую морду, посмотрел на Шурика, впервые увидев его в таком положении и пренебрежительно фыркнул.

– Да встань ты, глупый мальчишка! – Рявкнул я, поднимая его худенькое тельце одной рукой.

Шурик оказался на ногах, и широко распахнув карие глаза, смотрел на меня в замешательстве.

– Стал бы я награждать тебя, если бы ты не доказал свою верность, так что бери пока дают и лучше спрячь, а то другие увидят и попытаются отнять.

Мальчик некоторое время смотрел то на меня, то на серебряную монету на ладони и размышлял, не пытаюсь ли его тем самым проверить. Когда он, наконец, отыскал в себе храбрость, то коснулся подарка тоненькими детскими пальчиками и быстро спрятал деньги под рубахой.

– С‑с‑с‑спасибо, господин. – Поклонился он и тут же вернулся в привычное состояние. – Может всё же воды? Давайте я вещи ваши постираю или еды принесу?

– Тебе нужно Вьюгой заняться, а не мной. Я долго здесь не пробуду и скоро покину город ещё на пару дней. К тому моменту мой янлон должен быть свеж и сыт, обеспечишь?

Шурик быстро закивал.

– Всё будет в лучшем виде, господин. Сейчас же займусь!

Я потрепал скакуна по чешуйчатой морде, пообещал, что скоро мы с ним вновь пустимся в путь и проводил его взглядом. Мальчик схватил Вьюгу за поводья и быстро перебирая ногами, повёл его в стойло, где янлона ожидала вода, еда и массаж всего тела.

Вот только я вернулся не для процедур. Мой путь прямиком лежал к Желчному Бо. Брезгливому, брызжущему ядом старику, который заведовал складом ингредиентов первого и второго ранга. Он явно не будет рад моему появлению, но мне на это абсолютно плевать.

Вышел с конюшни ипподрома, прошёл мимо тренировочной, в надежде не наткнуться на мастера Ши и зашёл на склад. Вот только не успел я добраться до нужного кабинета, как сзади послышали шаги и раздался знакомый голосок:

– Ян!

Я обернулся. Сай бежала ко мне по длинному коридору, размахивая руками. В одной она держала стопку свитков, а в другой какой‑то свёрток, перевязанный бечёвкой. Её лицо заметно раскраснелось от быстрого бега, а ленты в волосах растрепались то ли от спешки, то она забыла их затянуть ещё утром.

– Ты что не слышал, как я тебя звала? – Выпалила девушка, подбежав. – Я кричала и кричала… куда, подожди, дай дух переведу…

– Сай, – коротко произнёс, поглядывая в сторону коридора, который вёл к складскому помещению, – я сейчас немного занят, давай чуть позже, хорошо?

Она подняла голову и её надула щёки.

– Позже? Да ты внезапно пропал больше чем на сутки! Где ты был? Мастер Чэн ещё не вернулся, один раз заходил магистр Ши, но он был очень злой. Спрашивал про тебя, а я не знала, что отвечать! Я даже к госпоже Ли ходила, но она сказала, что ты возможно где‑то крутишься с этой… с этой Лан!

М‑да, Ли явно сказала это специально, чтобы посмотреть за реакцией юной девы. Хитрая, развратная бабища.

– Всё в порядке, Сай. Теперь я здесь, по крайней мере пока.

– Что значит пока? Где ты был? Что случилось? Это Лан тебя куда‑то утянула? – она говорила быстро, почти не дыша, и я чувствовал, как её тревога перерастает в раздражение. – Почему ты не сказал мне? Я бы пошла и с тобой!

– Сай! – Я взял её за плечи, останавливая поток слов, – Всё хорошо, у меня действительно есть кое‑какие дела с Лан, но скоро с ними разберусь. Давай поговорим позже, хорошо? У меня сейчас есть важное дело.

– Но я хотела показать тебе новый рецепт! – Не унималась она, – Я нашла в старой книге способ улучшить циркуляцию ци с помощью корня женьшеня и…

– Позже. – Повторил я, старясь, чтобы голос звучал мягче, – Сейчас не могу.

– Если не хочешь со мной провести время, то так прямо и скажи! Не стоит выдумывать нелепые причины. Я знаю, что с Лан у тебя больше общего, но глубоко внутри надеялась, что и мы с тобой разделяем интересы. Видимо нет.