– Ты… не должен… нарушать… – прохрипело существо, жутким и чужим голосом, составленным из нескольких тембров одновременно, – мастер… приказал… охранять.

– Кто твой мастер? – Спросил я, крепко сжимая меч.

– Мастер… – гомункул шагнул вперёд, с подкосившимися ногами, – Мастер… мастера… зовут… мастер. Нарушитель… должен умереть.

Оно двинулось быстрее, а когти заскрежетали под каменному полу, приближаясь ко мне всё ближе и ближе.

– Не подходи, – рявкнул я, поднимая меч.

– Нарушитель… – повторил гомункул и прыгнул.

Я отошёл в сторону и рубанул коротким ударом. Обезглавливатель вспыхнул голубым, и волна чистой энергии разрезала воздух. Гомункул взвизгнул от боли, но не остановился. Его рука метнулась вперёд, и у меня едва получилось уйти с линии атаки. Вражеские когти прошлись в сантиметре от моего горла, врезались в стену, высекая ярко‑оранжевые искры из неё.

– Быстрый… – прохрипело существо, – Но… недостаточно.

Следующая атака двумя руками практически добралась до цели, но я уклонился и отбил удар мечом, ощутив, что тварь стала сильнее.

– Кодекс! – Крикнул я, не заботясь о конспирации, – Слабое место!

Стык шеи и туловища. Удар должен быть быстрым и точным.

Я поднырнул под руку Гомункула, крутанулся и рубанул снизу‑вверх. Меч вошёл в складку кожи между плечом и наростом, который заменял существу голову. Чёрная кровь брызнула в разные стороны, окрасив идеально начищенный пол и тварь завизжала.

– Не надо… – произнёс гомункул, упав на колени, – Я… просто… охранял… мастер сказал…

– Да мне плевать. Сдохни уже!

Коротким движением я лишил монстра его жалкого существования и вытер клинок куском ткани. Кем бы оно ни было, Кодекс не врал. Его искусственно создали и вывели то ли для охраны, то ли попросту здесь прятали. Вот только у меня не осталось ни капли сомнения, что в этом мог бы завязан мой тайные наблюдатель. А что если он действовал от лица Академии? Знали ли магистры о том, что здесь происходит?

Если один кувшин накапливал в себе тёмную ци, высасывая из целой деревни, то сколько их ещё было? Сколько таилось на полке у Желчного Бо? Неужели они… нет! Прежде чем делать поспешные выводы, нужно хорошенько всё обдумать. Даже Лан об этом не стоит знать.

– Как мне его уничтожить? – Обратился я к Кодексу.

Уничтожить физически, а затем обработать эликсиром Пустотного Очищения.

Уничтожить физически значит… А что если?

Я поймал мелькнувшую мысль за хвост и пока она не убежала, начал действовать. Приставил острый конец Обезглавливателя к месту, где была сорвана печать и сосредоточившись, одним мощным волевым усилием, как учил мастер Ши, послал всю свободную энергию в теле в клинок. Голубая вспышка, тщательно сдобренная оранжевыми искрами огненной ци, вырвалась из острия, прямо как огненный шар и исчезла в артефакте.

– Не получилось, что ли? – недоуменно наклонил я голову.

А затем внезапно кувшин начал трескаться, из трещин полился багрово грязный цвет, будто огонь запачкался и я, понимая, что опять сделал что‑то не так, развернулся и рванул со всех ног.

Раздавшийся взрыв толкнул меня в спину, запуская в полёт, но я в последний момент успел увернуться от соприкосновения со стеной, скорректировав движение, влетел в проход и кубарем покатился по каменному полу.

Вокруг всё загрохотало, начало обваливаться и я, не обращая внимания на льющуюся по телу кровь от многочисленных царапин, со всех ног припустил обратно. За считанные секунды проделал весь путь, подгоняемый нарастающим грохотом, как белка взлетел по скользким стенам колодца, вбивая в них пальцы и побрасывая себя на несколько метров и выскочил наружу. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как вся земля в радиусе сотни метров просаживается вниз, отчего строения, стоящие вокруг колодца, сложились как карточные домики.

– Ну… зато очищать ничего не надо. Правда и половину деревни разрушил, но что поделать.

Город показался на горизонте, когда солнце уже клонилось к закату. Золотисто‑багровые лучи скользили по стенам Чёрного Дракона, словно превращая их в древнюю потрескавшуюся кожу исполинского зверя. Выехав из леса, я впервые за несколько дней позволил себе расслабиться. Чувство выполненного долга всё ещё переисполняло меня изнутри, но в целом самое страшное осталось позади.

Лан сидела сзади, обхватив меня за пояс. Её дыхание было тёплым, и я чувствовал, как она украдкой улыбалась, прижимаясь к моей спине.

– Всё действительно кончилось? – Спросила она тихо, словно боялась спугнуть сладкий сон.

– Ага. – Безразлично ответил я, понимая, что на самом деле, всё только начинается и вывел Вьюгу на ровную дорогу. Только смысл говорить об этом девушке? Сначала надо самому разобраться со своими подозрениями.

– Как‑то даже не верится. – произнесла Лан и в её голосе послышалась грусть.

– Ты же сама всё видела. Люди пришли в себя, все до единого. Ничего правда не помнят за последний год, ни про убийства, ни про амбар, ни про порчу, но в конечном счёте придут в себя. А что до провала в центр деревни… Ну… Придумают какое‑нибудь для себя объяснение. Плевать в общем.

– Придут‑ли? – Спросила девушка в и её голосе вновь прозвучала тоска. – Они не помнят, как потеряли родственников, детей. Как сосед убивал их, а теперь улыбается, словно ничего не было.

Я пришпорил Вьюгу.

– А чего ты хочешь? Хочешь, чтобы мы им всё рассказали? Вэй рассказал? Что они фактически гнили заживо, одержимые несуществующим голосом и превращались в ядовитых зомби? – Я сделал паузу, предчувствуя, что не стоит обращаться с Лан, как с той же Сай. – Подумай сама. Кто‑нибудь из них точно проболтается об этом в городе и тогда узнает Академия. То, чего ты пыталась избежать последний год случится, и это после всех твоих усилий по спасению этих людей. Так что лучше постарайся об этом забыть, и как только мы зайдём в город, вся эта история должна остаться в тайне.

Может Лан и думала, что всё осталось позади, вот только для меня всё начиналось. Артефакт, вытягивающий духовную энергию из людей и накапливающий её чёрт знает для чего выглядел, как один из тех, что я увидел в Академии. Если это не было совпадением, а в них мне верилось всё меньше, вскоре об уничтожении сосуда узнают люди.

Я всё ещё не был уверен, о том, кто мог стоять за столь бесчеловечным сбором ци, но это должен быть кто‑то наверху. Высасывать целый год энергию в сосуд, может позволит себе человек, который достаточно силён и подкован в обращении с ци, а таких на всю Академию было не так уж и много. Пуская я и до конца не понимал всей механики происходящего, то существо, откровенный гомункул, о котором меня предупреждала Лан и само помещение, всё это было похоже на часть ритуала.

Мои подозрение автоматически упали на семерку магистров, среди которых были и мои два мастера. В городе, как и в окрестностях, не происходило ничего без ведома этих людей, а значит они должны быть в курсе. Это так же объяснило бы, почему за целый год никто не почувствовал откровенной аномалии в крохотной деревне, в сутках езды от Чёрного Дракона. Уверен, рано или поздно, кто‑нибудь бы заинтересовался процессом и, как минимум, отправился бы его изучать.

Вот только одних моих подозрений будет мало. Нужно вести себя осторожнее и пока притвориться, что ничего не видел.

– Да, – заговорила Лан после длительного молчания, – наверное, ты прав, лучше не стоит будить спящего дракона. А тебе, кстати, удалось выяснить, что это было? Что стало источником этого безумия?

– Какой‑то артефакт, – уклончиво ответил я, – Старый, тёмный, кто‑то его спрятал под деревней много лет назад. Видимо он вышел из строя и начал сводить с ума местных.

– Кто бы мог подумать, – задумчиво протянула Лан, и мне не понравилась, что она продолжала мыслить в эту сторону, – катакомбы! Под деревней находились древние катакомбы, им, наверное, тысячи лет! Хорошо, что ты рассказал Вэю, он постарается сделать так, чтобы никто из местных не узнал о них и не разнёс слухи дальше.