Так же злобно оскалившись, развел руки в стороны, как дикий зверь и заметил то, на что давно должен был обратить внимание. Клинок! Мой Обезглавливатель всё ещё висел у меня на поясе, несмотря на всё, что мне довелось пережить!

Я сорвал его с пояса и не тратя время на стойки, буквально впихнул в него целую кучу энергии. Взмахнул, посылая режущий серп энергии на мгновение замер, сам удивлённый тем, что получилось.

Волна, размером в пару метров, пышущий багровыми искрами, сорвалась с клинка и понеслась в сторону магистра.

– Попробуй отбить это ублюдок! – выкрикнул я.

Магистр довольно осклабился и сделав шаг вперёд, навстречу смерти, нанёс размашистый удар тыльной стороной ладони, и моя гордость, мой удар, в который я вложил столько сил, смело в сторону.

Кувыркающийся полумесяц врезался в вековую сосну, которую и пара человек бы не смогла обхватить и перерезав её так, словно этой преграды не существовало, унёсся дальше, пока с грохотом не взорвался, врезавшись в скалу.

Чёрт… Да что же это за монстр такой передо мной?

Пока он отвлёкся на взрыв, я бросился вперёд, сокращая дистанцию, и нанёс рубящий удар сверху вниз. Моментально включившийся в бой мастер Ши поставил блок предплечьем и меч, столкнувшись с оболочкой его ци, покрывающей тело как броня, зазвенел, а затем всё же пробил её, и я увидел, как по его рукаву расползается алая полоса. Я всё же достал его! Пусть не глубоко, пусть это была лишь царапина, но достал!

– Прекрасно! Просто прекрасно! Как же я рад, что нашёл тебя! – Снова выкрикнул он и в очередной раз нанёс удар.

Его кулак врезался мне в челюсть, в глазах вспыхнули искры, и я, поплыв в нокдауне, упал на одно колено. Но тут же, не давая ему времени на новый удар, и чудом найдя в себе силы, отмахнулся мечом снизу вверх, целясь ему в пах. Ши легко перепрыгнул через клинок, сделав умопомрачительное сальто, приземлился за моей спиной и тут же ударил меня ногой под колено, в очередной раз ломая мою ногу, отчего я рухнул ничком.

Но даже лёжа, я продолжал драться. Я развернулся, швырнул в него горсть снега, а сам, используя момент, вонзил меч в землю и, используя его как рычаг, снова вскочил на одну ногу, волоча за собой вторую.

Чёрт с ней, регенерация отработает и всё починит. Мне нужно только продержаться немного. А дальше… Дальше бой покажет.

Я чувствовал азарт и жажду боя, потому что я сумел ранить магистра, я достал его, и я обучался. А значит у меня есть шанс! Шанс отомстить этому ублюдку!

Магистр Ши снова исчез из виду, и я, уже предчувствуя его атаку, выставил меч перед собой, пытаясь угадать направление. Но он, сумев обмануть меня, появился сверху, обрушившись как коршун. Я всё же успел подставить меч, но его удар был такой силы, что Обезглавливатель вылетел из рук и, пролетев несколько метров, воткнулся в снег. Меня же в очередной раз впечатало в камень от его нового удара, сначала пробив моим телом ледяную корку.

Кажется, я снова сломал себе всё, что только можно.

– Меч – это хорошо! – Ши возник возле меня, схватив меня за горло и поднимая в воздух. – Но воин не должен зависеть от своего оружия! Даже без него, даже голыми руками, даже без рук – он должен убивать! Покажи мне это!

Он отбросил меня, как надоевшую игрушку, я пролетел несколько метров и рухнул на камни, но тут же, не обращая внимания на дикую боль в изломанных конечностях, перекатился, как дикий зверь на четвереньках и злобно осклабился.

Без оружия значит? Ну сейчас я ему покажу.

Я бросил взгляд на свою правую руку. Сейчас бы мне не помешали острые когти, как в тот раз, когда я рвал такую тёплую и податливую плоть практиков в убежище тёмного практика. Впрочем… Магистр же мне сам показывал альтернативу?

Я насытил правую руку до предела, сосредотачивая энергию ци в кончиках пальцев и взмахнул рукой.

Пять крохотных серпов энергии, сорвавшихся с ногтей, понеслись в его сторону. За ними тянулся шлейф крови, потому что ногти, не выдержавшие напора энергии, просто вырывало, но главное, что у меня получилось.

Ши, не ожидавший такого, на мгновение замешкался. Он в последний момент среагировал, чуть отклонил голову в сторону, и серпы энергии, вместо того чтобы оставить его без глаз, рассекли ему всё лицо, оставив пять длинных, глубоких царапин, из которых тут же потекла кровь. И в отличие от прошлой царапины, это уже была настоящая рана. Кожа раскрылась, на лбу и вовсе белела кость черепа, показывая, что удар достиг цели.

Время словно замерло, Магистр Ши остановился.

Медленно поднёс руку к лицу, коснулся пальцами раны и посмотрел на кровь, оставшуюся на кончиках пальцев. Затем, так же медленно, он провёл языком по губе, слизывая алую каплю, скатившуюся к уголку рта. Его лицо, только что искажённое боевым безумием, вдруг стало совершенно спокойным, будто и не участвовал он в безумной круговерти боя секунду назад.

– Я был прав, – наконец произнёс он.

Магистр опустил руку и посмотрел на меня совершенно спокойным взглядом, без малейших признаков боевого безумия.

– За всю свою жизнь, за сотни лет практики, – заговорил он, – я нашёл множество талантливых детей. С огнём в глазах, с амбициями, и с верой в свою исключительность. Каждому из них я делал это предложение, каждому предлагал пройти тест. И каждого, кто соглашался, я приводил сюда, на эту же самую гору, на подготовленное мною плато, и делал с ними то же самое, что и с тобой сегодня. Это был мой настоящий тест. Всё что до, лишь прелюдия, позволяющая отсеять бездарей. Никакие таланты, громкие слова, деньги, ресурсы и прочее, не заменят в бою главного – воли к жизни и желания выжить любой ценой. Не заменят способности драться, даже когда у тебя переломаны все кости.

Он сделал паузу, и я наконец выпрямился, ощущая как хрустящие кости встают на место, одна за одной. Вторая нога вновь заработала, и я наконец опёрся на неё, с облегчением выдохнув. Даже если мы сейчас продолжим, я готов. И теперь знаю, что делать. Знаю как его ранить.

Впрочем, он больше не выказывал агрессии, продолжая говорить.

– И знаешь, что? Ещё ни один из них не выжил. Все они, рано или поздно, сдавались. Пусть их тела были крепки, а техники владения мечом отточены, но их дух был слаб. Они ломались, сдавались и как итог – умирали. Я не убивал их специально, просто не успевал остановиться. Они не могли выдержать моего напора и тем более, – он снова коснулся пальцами ран на лице, которые уже начали зажимать, тоже демонстрируя безумный уровень регенерации, – ни один из них не мог меня ранить. Ты первый, кто сделал это, и ты первый, кто принял мою силу, выдержал её и ответил своей. Ты первый, кто заставил меня пролить кровь в учебном бою.

Он пошёл в мою сторону, по пути выдернул торчащий из земли Обезглавливатель, взял его и подошёл вплотную.

– Поэтому я, магистр Ши Гань, Второй Меч Академии и её боевая опора, официально, принимаю тебя в свои личные ученики! Отныне и навеки, ты – мой наследник и преемник, и я передам тебе всё, что знаю и умею, не утаив ни единой техники, ни единого секрета! Клянусь в этом своей кровью, пролитой твоей рукой!

А затем он протянул мне мой меч обратно.

– И кстати… Поздравляю с прорывом на средний уровень совершенствования стадии очищения тела. Две ступеньки за раз, это достойно уважения и как раз то, что я ожидал от своего личного ученика.

Лекторий Академии напоминал античный амфитеатр. Каменные ступени, уходящие вверх полукругом, а в центре невысокая деревянная кафедра за которой располагался учитель. Свет проникал сквозь узкие окна под самым потолком, выхватывая из полумрака сотни голов. Ученики сидели плотно, практически плечом к плечу, заполняя все свободные места. Причём здесь собрались не только неофиты, но и те, кто сдал экзамены и получил самый низкий Д ранг члена Академии.

Когда вошел в лекторий, всё ещё слегка прихрамывая, и ощущая последствия спарринга с мастером Ши, весь лекторий затих.