Я сразу перевёл поток к девятым вратам Цзянсян, между бровей и подготовился к финальному рывку. Как и обещал Кодекс, к этому этапу раскрытия меридианов мой разум лишился контроля тела. Я не мог пошевелить даже кончиками пальцев руки, в очередной раз оказавшись запертым внутри собственного кокона.

Почему‑то в тот момент в голову пришла мысль, будто Ши специально готовил меня к подобному эффекту. Комната с нарастающим давлением, отсутствие возможности управлять собственным телом, будто вновь валяюсь в луже крови порезанный на куски. Всё это казалось обычным совпадением, но когда речь шла о магистрах Академии, это словно зачастую к ним не применялось.

– Девятые врата. – вновь вернулся голос из Кодекса, – после них всё изменится. Ты уверен?

– Уверен, – ответил спокойно и надавил сильнее.

– Тогда решено. – Прошептал голос и улетучился невидимой дымкой.

Я открыл глаза и мир для меня навсегда изменился. Теперь у меня получалось его не только видеть, но чувствовать каждую частичку ци, которая наполняла пространство вокруг. Она текла по стенам, по полу, курсировала по моим венам. Она была буквально повсюду, куда могла дотянуться и говорила на языке, который теперь начинал понимать.

Перед глазами появилась сетка меридианов и девять золотых точек. Они расположились вдоль позвоночника, от ступней до макушки, создавая каркас новой энергетической системы. Я видел их так же отчётливо, как видел собственные руки и выступающие из них кровеносные сосуды. От урагана эмоций и ощущений у меня закружилась голова и казалось, что у меня вышло впервые вдохнуть за очень долгое время.

Девять врат, девять точек, которые и открыли мои меридианы.

Ци текла по ним свободно, без препятствий, как горная река, проснувшаяся после зимней спячки льдов. Я чувствовал, как она понимается от ступней к животу, от живота к груди, а от груди к голове и снова опускается вниз, тем самым замыкая круг жизни. Круг силы.

Я поднял руку и сжал её в кулак. Ци послушно потекла по пальцам, собираясь на кончиках, готовая в любой момент вырваться наружу. Я направил её в ладонь и заметил, как из‑под кожи появилось едва заметное свечение. Не такое яркое, как у Ши или Чэна, но всё же есть.

Меридианы пульсировали в такт сердцу, перекачивая ци по телу, как кровь. Тонкие, прозрачные нити, оплетавшие мышцы, кости и органы, насыщали их не только энергией, но и силой. Их было много, намного больше, чем мог сосчитать, но все они мои. Они соединяли точки, создавая сеть, паутину, или даже, карту моего внутреннего мира.

Она была похожа на звёздное небо с сотнями мелким огоньков, соединёнными линиями. Одни были ярче других, особенно те, которые ближе всего находились к точкам врат, другие более тусклые там, где предстояло ещё поработать над развитием.

На моих губах растянулась довольная улыбка и я даже успел позабыть про Кодекс и голос, разносившийся ранее в моей голове. Однако стоило об этом только подумать, как на левом запястье завибрировал браслет и перед глазами выскочило сообщение:

Вы достигли второго ранга лестницы силы. Меридианы открыты. Циркуляция ци стабилизована. Рекомендуется продолжить культивацию для укрепления каналов и подготовки к следующему этапу возвышения.

Я не знал, сколько времени прошло, так как перестал считать после первой тысячи дыханий. В сравнении с моей маленькой комнатушкой, оказаться в просторной тренировочной комнате было намного приятнее. Вместо холодного камня темницы, стены из тёплого дерева, вместо жесткого пола, на котором приходилось сидеть часа, выложенные бамбуковые плиты.

Вдоль стен находилось несколько деревянных болванчиков для отработки ударов, пара каменных тумб разного веса, а в углу пять фигур из чёрного нефрита с нанесёнными на них рунами. Они сразу привлекли моё внимание, но исходящая от них ци заставляла пока держаться подальше.

В центре комнаты был свободный круг, и я встал на него, сжимая в руке Обезглавливатель. Холодный клинок отзывался струящейся в ней силой, а внутри него уже пульсировала моя духовная энергия, готовая сорваться с лезвия по приказу хозяина. Я перекачивал её в оружие, а затем возвращал обратно в раскрытые меридианы. Это был новый ритм, полностью овладеть которым мне пока ещё не удалось.

Девять точек, от ступней до макушки пульсировали в такт сердцу, перекачивая энергию по телу, как кровь по венам. Я чувствовал, как ци поднимается от ног к животу, а затем растекается потоком в верхние конечности и проникает обратно в клинок.

Я сосредоточился на ударе, замахнулся мечом, и рубанув по каменной тумбе, высвободил поток энергии. Из клинка вырвался сгусток ци, оставляя небольшую зазубрину на поверхности болванчика.

– Что‑то я делаю не так. – Пробубнил себе под нос и сменил стойку.

Ноги расставил шире, центр тяжести перенёс ниже, а положение меча не на отлёте, а у груди, как учил меня Чэн. Я призвал ци из глубин моих меридианов, и она отозвалась мгновенно, напитывая Обезглавливатель новой порцией энергии.

Рубанул снова и в этот раз сгусток оставил борозду глубже и шире.

– Всё ещё слишком слабо.

Я бил снова и снова, с каждым разом усиливая напор и делая потоки плотнее. Пот стекал по лицу, опускался на грудь, но это меня не остановило. Я продолжал тренироваться до тех пор, пока налитые кровью предплечья не заставили взять короткую передышку.

Руки дрожали, и я, опустив меч, вновь скорректировал стойку, уводя оружие за спину, лезвием вверх. Вдохнул, собрал ци в правой руке, перекачал в клинок и рубанул снизу вверх. Плотный поток энергии сорвался с лезвия меча и рассёк каменного болванчика надвое, осыпав меня мелкой крошкой. Стойка «Журавль на скале» оправдала своё название. Я опустил оружие, медленно выдыхая излишки энергии и закинул в рот пилюлю.

– Я и не знал, что ты продвинулся так далеко, мой ученик. – Раздался голос Чэна.

Мастер стоял на пороге, прислонившись к косяку. Он был одет в привычный тёмно‑синий ханьфу с золотистой вышивкой во всю спину. Его волосы были аккуратно убраны в длинный хвост, а на лице играла лёгкая, почти отеческая улыбка.

– Спасибо, мастер. – произнёс я, утирая со лба пот и продолжая отыгрывать роль примерного ученика.

– Ты прогрессируешь быстрее, чем я ожидал. – сказал он, входя в комнату, – видимо тренировки Ши всё же пошли тебе на пользу. Признаюсь, его подходы к обучению никогда мне не нравились. Слишком грубые, слишком жестокие. Там, где нужны точные удары зубилом, он высекает топором, отрубая не только всё лишнее, но и то, что может понадобится в будущем. Правда в твоём случае это не так, да, мой ученик?

– Да, мастер. – я ответил поклонившись.

Чэн подошёл, ощупал мои плечи, спину, грудь и проверил твёрдость живота. Я сразу заметил, что он искал изъяны в моем теле. Места, которые могли неверно срастись после нечеловеческих тренировок Ши. Однако обнаружить таковы ему не удалось. Регенерация под невероятным насыщением ци, да ещё с помощью пилюль творила настоящие чудеса.

– Мы будем сегодня тренироваться? – Спросил я, когда заметил, что в глазах Чэна появился странный голод.

– М? – переспросил мужчина, поднимая голову, – Да… тренировка. Ты самостоятельно смог раскрыть меридианы без моей помощи, что и ожидалось от ученика двух магистров, но это только начало. Тебе придётся совершенствоваться и дальше, но для начала нужно определить твой тип ци. Ты ведь помнишь уроки наставила Лао?

– Круг У‑Син? – повторил я, вырывая из памяти длинную и нудную лекцию, – Пять основных элементов: земля, огонь, воздух, вода и металл. Вы думаете я уже готов?

Чэн кивнул.

– Этим можно было заняться и раньше, но я решил, что результат будет лучше всего понятен, после того, как ты раскроешь меридианы. Конечно, склонность к элементу проявляется ещё на ранних стадиях культивации, но лучше подождать подольше, хотя в нашем случае затягивать нет смысла.