– Ну и куда тебя поставила эта старая мумия? – пробормотал я, переходя к следующей полке.

Не успел я отыскать нужную надпись, как вдруг услышал чей‑то шёпот.

Сначала показалось, будто гуляющий по углам ветер старался сыграть со мной злую шутку, но прислушавшись, узнал в нём тихое бормотание. Он доносился из глубин склада, из‑за высокой ширмы, которой здесь не должно было быть. Она была старой, болотного цвета с выцветшим рисунком розовых цветов и с другой стороны пробивался мерцающий свет.

Я, стараясь издавать как меньше шума, подошёл и прислушался.

За ширмой говорили двое. Скрипучий и раздражённый голос Желчного Бо я узнал сразу. А вот второй же звучал намного тише и спокойнее, лишенный эмоций, он казался мне едва ли не странным.

– Я же говорил, сегодня не надо! – Проворчал старик, – У него чутьё… чутье у паршивца!

– Ничего не почувствует, – ответил второй голос, – ты слишком возвышаешь способности магистра Чэна.

– А не! Это ты его просто не знаешь! Не знаешь, как знаю я! Это тот ещё кровожадный ублюдок и если он… – вдруг старик замолчал, – Чего ты рукой машешь?

Я понял, что меня только что поймали, поэтому не стал ждать и одёрнул ширму самостоятельно.

Желчный Бо сидел на низкой скамейке, сжимая в руках глиняную кружку. Его лицо было бледнее обычного, а глаза то и дело бегали туда‑сюда. Напротив его, на грубо сколоченном стуле, восседал человек в тёмно‑сером плаще с капюшоном, низко надвинутым на лоб.

Так вот кому принадлежал этот голос.

Единственное, чего не хватало этому незнакомцу для полной картины – это небольшой кожаной записной книжки, в которую он строчил весь собранный на меня компромат. Удивительно было встретить его так близко, ведь каждый раз, когда пытался к нему подойти, он тотчас растворялся в тенях.

Я поднял голову у увидел, что за их спинами, на полках, стояли кувшины. Десятки кувшинов. Пузатые, с узкими горлышками, покрытые слоем пыли. На некоторых были бумажные печати с иероглифами, которые тускло пульсировали в полумраке. На других печатей не было и скорее всего, их попросту не успели повесить.

– Ты? – Выкрикнул Желчный Бо, роняя из рук глиняную кружку. – Что ты здесь делаешь? – Он вскочил на ноги, схватил меня за рукав и попытался выпроводить прочь. – Лучше уходи, парень, не надо тебе это видеть! Уходи! Живее будешь.

У него, конечно, не получилось. Как бы не старался Желчный Бо, он всё равно оставался обычным человеком.

– Пусти, старик, – Я попытался вырвать руку, но он вцепился мёртвой хваткой. – Хватит, я хочу знать кто это, и почему он следит за мной с первого дня.

– Никто! – старик зашёлся кашлем, но не отпускал. – Забудь всё, что видел! Ради себя забудь!

Вдруг неизвестный поднял голову, и я смог заметить странную картину. На подбородке человека отливали светом красноватые чешуйки, словно он был поражён страшным недугом. Тонкие губы, сжатые в тревоге, ещё больше искривились, а сам мужчина коротко кивнул.

– Довольно! – я рванул ещё сильнее и Желчный Бо, не удержавшись, отлетел к стене, ударившись спиной о стеллаж. С полки посыпались какие‑то склянки, горшочки, которые тут же разбивались, наполняя помещение густым дымом и химическим запахом.

Я рванул вперёд, но неизвестный успел скрыться за дальними стеллажами. Даже учитывая, что бросился за ним секундой позже, завернув за угол, всё равно увидел лишь пустой проход и колеблющуюся тьму.

– Чёрт! – Выругался я, разворачиваясь.

Желчный Бо стоял на коленях среди осколков, тяжело дыша, и смотрел на меня испуганными, мутными глазами.

– Ты… ты не понимаешь, что делаешь, – прохрипел он, – Ты не представляешь с кем связался.

– Тогда просветли меня, о, мудрейший. – Я наклонился и рывком поставил Бо на ноги. – Кто это? Почему он следит за мной и что ему нужно?

Вдруг старик поднял голову и замер, словно внутри кто‑то дёрнул за рубильник. Я помахал перед ним ладонью, потряс за плечи, но он никак не реагировал. Однако через мгновение он быстро заморгал и спешно произнёс:

– Что тебе от меня нужно? Зачем ты пришёл?

Я наклонился.

– Ты в порядке? Отвечай на мой вопрос. Кем был этот человек?

Желчный Бо раскрыл рот, как вновь замер куклой и какое‑то время молчал. Я сразу понял, что нечто внутри, а может и техника, не позволяла ему говорить. Как только он собирался раскрыть суть разговора или описать неизвестного, то тотчас каменел и превращался в пустую марионетку.

– Что тебе нужно? – Повторил он через некоторое время.

Я попробовал спросить ещё, но каждый раз натыкался на невидимую стену из ментальной блокировки. Старик попросту замирал статуей и разговор начинался заново.

Чёрт, так я ничего не выясню, зато теперь ублюдок знает, что наши пути могут пересечься и в будущем ещё обязательно пересекутся.

– Вода из горных рек «Клыков Кабана». – Произнёс я, убедившись, что от незнакомца не осталось и следа. – Хватит одной склянки.

– Так, – сказал я, оглядывая амбар, – Сколько их осталось?

– Восемь, – ответил Вэй, – Я уже погрузил тех, кого ты успел обработать. Должен признать, Ян, не знаю где ты откопал рецепт этого эликсира, но он действует. Когда Лан привела тебя впервые? я особо не надеялся, что член Академии сможет нам помочь. Ты, конечно не обижайся, талант талантом, но нет у меня доверия к членам Академии.

– Ты два раза назвал меня этим словом, – произнёс я, подняв на уровне глаз стеклянный контейнер с мутноватой жидкостью.

– Каким? – Недоумевающе спросил Вэй, закидывая мёртвое тело упокоившегося зомби.

– Член Академии, – взболтав жидкость по часовой стрелке, пояснил я, – Хоть Лан тебе и сказала, что я всего лишь неофит.

Мужчина пожал плечами и вытер со лба выступившую от работы и жары испарину.

– Неофит Академии, или член Академии, какая разница? Знаешь, что связывало меня и других неофитов, когда проходил обучение? Преданность! Я всеми фибрами души был уверен, что моё будущее будет только в Академии. Что я, как только сдам экзамены, то сразу стану штатным алхимиком и начну подниматься по рангам, у меня будет доступ ко всему. К знаниям, ингредиентам и свиткам техник, а взамен они лишь требовали моей неоспоримой преданности. Не знаю, как бы я поступил на твоём месте, Ян… Рисковал бы положением неофита ради какой‑то деревни или наоборот доложил бы мастеру и набрал дополнительных очков. – вдруг мужчина вздохнул, поглядывая на очередной труп и добавил, – хотя кого я обманываю… стучал бы, как барабан.

– Это он так пытается поблагодарить тебя, – Вмешалась в Лан, поставив возле меня ещё одну порцию эликсира, – Поэтому я сделаю это за двоих. Спасибо тебе, Ян, без тебя мы бы не справились.

– Рано благодаришь, у нас впереди ещё много работы.

Я кивнул в сторону телеги, стоявшей у входа на которой лежали тела, прикрытые старой мешковиной. Чёрные пятна на их коже поблекли и иссохли до сероватой корки. Эликсир работал, причём именно так, как и было описано в Кодексе. Вот только главная проблема был в том, что к моему возвращению амбар пополнился ещё на тройку постояльцев, а те, что уже находились внутри, отказывались умирать.

Мне хотелось их спасти, хотелось вернуть изначальный вид и восстановить разрушенный разум, вот только реальность была сурова и беспощадна. Восстанавливать было нечего, а тела, покрытые гнойниками и миазмами, никогда бы не стали прежними, точно так же, как молодость не сменяет старость. Да и сами мертвецы, почуяв рядом с собой живого человека, зачастую срывались и бросались в бой.

Стоило ли говорить, что пришлось их убивать. Правда бремя со мной разделила Лан. Она выводила одного за другим, а иногда выносила уже мёртвого. Через каждые два трупа происходила смена. Девушка занимала место у алхимического котла и проводила ритуал, а я уходил за следующим телом.

– А эти? – кивнул я на заражённых, которые сидели в амбаре прижавшись к стене, – живы ещё?