– Почему, мастер?

Он вновь посмотрел на меня странным взглядом, полным жажды и голода, а затем изменился в лице и ответил:

– Ты разве не хочешь стать сильнее?

– Хочу, мастер. – Ответил честно, сжимая в руке меч.

– Тогда нам поскорее нужно выяснить природу твоей ци. Понять на чём стоит сконцентрироваться и прописать твои тренировки на будущие десять лет.

– Десять лет? – Сорвалось у меня с языка, словно Чэн только что выдвинул мне вердикт.

– Конечно. – Он звонко рассмеялся и добавил. – Ты, конечно, талантлив, Ян, но это только начало твоего пути. Ты только ступил на Путь силы, а уже начинаешь мнить себя бывалым практиком? Пойдём, я тебе всё покажу.

Он подвёл меня к тем самым манекенам поверх которых находились духовные руны. Каждый из них обладал своей стихией, которая проявлялась соответствующим светом. Зелёный для земли, жёлтый для ветра, красный для огня, голубой для воды и белый для металла. Если Чэн был прав, то они должны будут определить стихию моей духовной энергии и позволить понять направление, в котором стоит двигаться.

– Подойди к первому, – сказал Чэн, подталкивая меня в саину.

Я шагнул к манекену с зелёными рунами и остановился в трёх шагах.

– Убери меч, здесь он тебе не понадобится. А теперь выпусти её так, как ты умеешь.

Я поднял руку и сосредоточился. Меридианы отозвались и ци потекла от груди к плечу, достигая кисти. Я направил её на кончики указательного и средних пальцев, сжатых в вместе, а затем разжал, будто отправил щелчком отправил монету в полёт. К моему удивлению, на этот раз ногти выдержали. Действительно прогресс.

Серпы чистой энергии сорвались с пальцев и ударили в манекен. Я приготовился лицезреть результат собственной силы, как они разбились о руны, словно волны о скалы и рассыпались в миллионы мелких кристаллов. Чэн удивлённо приподнял левую бровь и почесал идеально выбритый подбородок.

– Странно… мне почему‑то казалось, что у тебя именно земля. – Прошептал он.

– Не реагирует, – сказал я, опуская руку.

– Переходим к следующему, – произнёс Чэн, но голос его прозвучал уже не так уверенно.

Я подошёл к красному, который должен был символизировать огонь и повторил. Ци ударила в камень, но руны и здесь не засветились. За последнее время я настолько привык пользоваться плодами таланта, что небольшое поражение заставило меня задуматься.

Металл, вода, ветер… каждый мой удар не вызывал отклика от рун манекенов, даже после десяток повторных попыток. Я опустил руку, сбрасывая накопившееся в них напряжение и выдохнул.

– Ни один, мастер. – Сказал я.

Чэн молчал. Он смотрел на манекены, периодически поглядывая на меня, словно пытался рассмотреть мои меридианы. Пускай его лицо и было спокойным, однако в глазах человека открыто читалось недоумение.

– Попробуй ещё раз, – сказал он наконец, – Только медленнее, вместо удара попробуй напитать манекен своей энергией.

Я подошёл к «Дереву» поднял руку и выпустил ци тонкой, едва заметной нитью. Они ленивой змейкой потянулась к рунам, облизывая их и пробуя на вкус. Нить коснулась шершавой поверхности, обвила плечо манекена и скользнула по груди.

Результат был ожидаем. Я повторил на Огне, Земле, Металле и Воде, но ничего так и не произошло.

– Может я что‑то не так делаю? – Спросил я, вглядываясь в собственные ладони.

Чэн подошёл ко мне, взял мою руку и приложил два пальца к запястью. Его ци потекла по моим меридианам, останавливалась у каждой из девяти точек и наполняла их, проверяя на отсутствие повреждений. А я покорно ждал вердикта, стараясь даже не шевелиться.

– Меридианы в порядке, – сказал он, отпуская мою руку, – ци течёт правильно.

– Тогда почему манекены не реагируют?

Он не ответил. Вместо этого подошёл к болванчику Воды и коснулся его плеча. Синие руны засветились ярко, заливая комнату холодным, мерцающим светом. Потом подошёл к красному и повторил тоже самое. Руны вспыхнули ярким огнём, а по шероховатой поверхности забегали обжигающие языки пламени. Желтые засияли золотым отблеском ветра, белые засветились серебром, а зелёные искрились изумрудом.

– Значит дело в тебе, – заключил он, убирая ладонь с последнего болванчика.

Мастер вновь замолчал и признаться, я не видел его таким задумчивым, пожалуй, с нашего путешествия в горы Кабаньего клыка. Он смотрела на меня, сменив былое недоумение в глазах на полноценную растерянность. Казалось, что впервые за всё время нашего знакомства, мастер не знал, что делать дальше.

– Есть другой способ, – сказал он после долгого молчания, – более опасный, но ты справишься.

– Какой? – Спросил, с опаской в голосе.

– Мы не будет проверять твою ци через руны, а проверим напрямую через твоё тело. – Он подошёл ко мне и остановился в шаге, – Я буду насыщать тебя стихийной энергией напрямую, Огонь, Вода, Земля, Металл, Дерево, Воздух. По очереди, а твоё тело само определит, какой элемент ему близок.

– И как мы поймём, что именно этот элемент?

– Сработает защитный механизм. Тело воспримет элемент, как родной и не позволит организму рассыпаться.

– Рассыпаться? – Повторил слегка повысив голос, – Мастер, вас голос уже звучит не так уверенно.

Чэн выждал длинную паузу.

– Будет больно, да. К этому способу прибегают только в крайнем случае, хотя нет… скажу как есть. Насыщение тела неофита стихийной энергией, к которой у него не развита защита, в большинстве случаев кончается смертью. – Он широко улыбнулся, будто улыбка должна была меня беспокоить и добавил, – вот только ты не самый обычный неофит, не так ли?

Я кивнул.

– Речь опять пойдёт о регенерации?

– Именно о ней. – Чэн растёр ладони и вдохнул в них немного ци, – Пожалуй стоит поблагодарить Ши за уроки развития твоего таланта, так процесс пойдёт намного быстрее, но мы ведь ему не будем об этом говорить, да? Не хотелось, чтобы старый дурак возомнил себя великим учителем, а то в следующий раз и вовсе вздумает расчленить тебя на маленькие кусочки, чтобы проверить пределы регенерации. – Чэн резко остановился, задумался и почесал подбородок, – а это, кстати, было бы интересно. Сможешь ли ты восстановиться от крохотной клетки? Хотя нет, это слишком радикально… пожалуй мы это не будем проверять.

– Спасибо, мастер, – произнёс, ощущая, как сердце вернулось в грудь. – Вряд ли можно вылечить смерть.

Магистр вновь улыбнулся.

– О, мой ученик, ты будешь приятно удивлён на этот счёт, но об этом чуть позже. Сейчас нам нужно выяснить стихию твоей ци, ты готов?

Я молча кивнул и Чэн приступил к делу.

Он поднял ладонь и вокруг неё забегали крохотные огненные шарики. Не успел я спросить, зачем они нужны, ведь он просто хотел насытить меня духовной энергией, как по щелчку пальцев они сорвались и разбились о мою грудь. Удар получился не сильный, но всё же заставил выгнуться в спине. Я почувствовал обжигающий жар, но только не на поверхности кожи, как бывает при ожоге, а глубоко внутри.

Он проникал внутрь, сквозь мышцы, кости и заполнял каждую клетку своей эссенцией. Ощущение было такое, словно сгораю изнутри, а кровь в венах закипала за какие‑то секунды. Со лба градом закапала пот, меня бросило в жар, отчего закружилась голова, а внутренности плавились будто дешевый пластик, обещая вытечь через глазницы.

Я стиснул зубы и подавил естественный импульс закричать от боли.

Регенерация работала. Клетки умирали и рождались заново, а боль… боль за последний месяц стала моим попутчиком и скорее больше была данностью, нежели чем‑то новым. Чэн молча смотрел, постукивая указательным пальцем по подбородку, а затем произнёс:

– Ничего… тело не защищается.

Он вытянул из меня чужеродную ци, забирая вместе с ней и жар, а я едва не рухнул на пол от внезапно нахлынувшего облегчения.

– Значит пробуем дальше. Вода!

Синие шарики ударили мне в грудь и моментально проникли в каждую клетку. Холод пронзил меня до костей и если раньше кровь бурлила в венах, то теперь она стыла и превращалась в лёд. Сердцебиение замедлилось до критического порога вхождения в кому, а с каждым выдохом изо рта вырывался густой пар. Будто этого было мало, у меня появилось чувство, будто захлёбываюсь несуществующей водой, лёгкие сжимались, а волосы и ресницы покрывались инеем.