Город Чёрного дракона был огромен. Я даже не мог вообразить себе его границы. В центре возвышались настоящие башни, уходящие в небо на десяток этажей, с черепичными крышами, загнутыми вверх, точно кончики императорских туфель. На ними реяли штандарты и флаги с драконьими мордами и изображением золотых имперских нашивок.

Я шёл и крутил головой, как обычный деревенский дурачок, впервые попавший на ярмарку. Лан шла рядом, периодически касаясь меня локтем и, требуя очередную добавку горячих пирожков. Правда порою девушка поднимала голову, чтобы посмотреть на выражение моего лица, которое могло быть только у того человека, который оказался в таком городе впервые.

Здесь я по‑настоящему мог затеряться. Стать одним из миллионов лиц, где никто не знал моего имени, никто не искал и уж тем более, никто не ждал. Здесь, я мог начать всё сначала…

– Я сейчас лопну. – Натужно выдохнула Лан, хлопая себя по плоском животику.

– Неудивительно, – Я ухмыльнулся в ответ. – Шесть штук схомячила, даже глазом не моргнула.

– Сам виноват! Нечего было знакомить меня с пирожками и, вообще, в следующий раз бери нормально на двоих! – Выпалила Лан, скрестив руки на груди.

– В следующий раз? Мы едва в городе оказались, а ты уже следующий раз планируешь?

– Город, точно! – Хлопнула в ладоши девушка, словно внезапно вспомнила затерявшуюся мысль, – Ты же здесь новенький, у тебя поди и жилья своего нет? Где планируешь приткнуться?

Я пожал плечами, осматривая окрестности. – Да я особо не привередливый, мне и угла хватит. Знаешь, у настоящего воина должен быть только меч и припасы на сутки – всё остальное лишь бессмысленный и бесполезный изыск.

Лан закинула руки за голову, сладко потянулась и, посмотрев высоко в небо, задумчиво сказала. – Ишь какой практичный нашёлся, хотя чему я удивляюсь, ты же из Хромого хребта.

– И что это должно значит? – Поинтересовался я, как бы в невзначай.

– То и должно значить, что люди там крепкие и суровые живут. Кругом один камень и шахты, вот и ты такой же.

Я ухмыльнулся, убирая оставшиеся пирожки в мешок. – А мне казалось, что ты не любишь, когда людей характеризуют из разряда «Вот такой».

– Это потому, что ты неправильно всё понял. Я не люблю, когда меня так характеризуют, записывают в архетип, как какую‑нибудь сбежавшую со строк поэмы героиню. У меня от этого начинается жестокий приступ аллергии.

– Аллергии? – Переспросил я со смешком. – Ну и на что же у тебя аллергия?

– На банальность, Ян. – Ответила она, выждав короткую паузу. – На банальность. Ненавижу скучных парней, от которых понятно, чего ждать. Цветы, поэмы, серенады под конками и вот всё такое.

– Мы сейчас о стереотипной характеризации говорим, или уже перескочили на твои предпочтения в ухаживании? – не удержался я от того, чтоб её подколоть.

Лан одарила меня недовольным взглядом, но тут же забыла и резко сменила тему.

– Значит жилья у тебя нет. Ну что же, раз обещала показать тебе город, то пошли, есть у меня на примете одна женщина. Сдаст тебе недорого комнату, где хватит места твоего меча.

– Веди. – Коротко ответил и указал жестом вперёд.

И она повела. Причём повела через центральный базар.

Вход в него возник между двух высоких стен, застроенных лавками и складами. За ними раскинулась огромная площадь, забитая зевающими людьми, бесконечными рядами прилавков и нагруженными телегами. Причём первое, что увидел – это именно продуктовые лавки. Мясо, яйца, овощи, фрукты. Здесь можно было купить всё, что только требовалось любому человеку для комфортного существования, но через некоторое время пути, лавируя между потоками людей, мы вышли в куда более интересную зону базара.

Рынок для практиков. Я понял это сразу, едва мы переступили невидимую границу межу обычной частью базара и этой. Крики торговцев били со всех сторон, перекрывая друг друга, словно они торговали не ингредиентами, а акциями на всемирной фондовой бирже.

– Второй ранг! Корень тысячелетнего женьшеня! Свежий, только с гор, только сегодня!

– Обмен! Меняю шкуру духовного барса на кристаллы средней очистки. Шкура снята умелым скорняком Академии ранга Б!

– Пилюля прорыва! Одна пилюля прорыва на третью ступень! Гарантия – восемьдесят процентов!

– Мечи! Мечи из метеоритного железа! Не тупятся о броню духовных зверей! Проверено охотниками Академии ранга С!

Я вновь завертел головой, пытаясь охватить взглядом всё это безумие. Слева толстый мужчина в парчовом халате раскладывал на бархатных подушечках разноцветный камни, которые переливались ярким светом, словно живые. Справа тощая красавица демонстрировала склянки с какими‑то содержимым, в каждой из которых плавало нечто, напоминающее собой эмбриона. Чуть дальше бородатый здоровяк в кожаном фартуке колотил по наковальне, правя лезвие короткого меча. Причём лупил с такой силой, что искры летели в разные стороны, заставляя прохожих шахараться в стороны.

Однако самое главное – всё здесь было буквально пропитано духовной энергией.

Она была везде. Кожа улавливала лёгкое покалывание, когда мы проходили мимо прилавка с кристаллами. В груди отзывалось теплом, когда худенькая красотка откупоривала свои мензурки, позволяя клиентом почувствовать аромат. Мне резко захотелось попробовать здесь помедитировать и посмотреть за результатом, но это оказалось невозможным.

– Смотри какая штука. – Вдруг заговорила передо мной Лан, стараясь не упускать меня из виду. – Ты же вроде практик, может присмотришь себе что‑нибудь?

Я остановился у прилавков и посмотрел на три таблички с иероглифами: «Духовные камни низшего ранга. Обмен на корни третьего уровня или равноценные ингредиенты». «Травяной сбор для очистки меридианов. Только обмен». «Принимаю заказы на поиск редких компонентов. Цена договорная».

– Сколько за них? – Я спросил, кивнув на точно такие же камни, что были в подземелье у тёмного.

Долговязый мужчина, лениво почесал пушок на подбородке, ухмыльнулся.

– Не местный что ли? Здесь не торгуют медью, серебром или даже золотом. Только обмен! Духовные камни, травы, артефакты, корни и пилюли. Всё, что несёт в себе энергию, всё сможешь здесь на что‑нибудь обменять. Обычные деньги тут ничего не стоят. Считай мусор.

Я достал мошну, взвесил на ладони и ощутил себя бедняком с увесистой суммой в руке. Сразу захотелось просканировать здесь всё Кодексом, но вовремя одёрнул руку и проигнорировал вибрацию на запястье. Я взял кристалл, который был тёплым на ощупь, покрутил его перед глазами и спросил.

– Интереса ради, за сколько можно вот такой продать, если обменять его на серебро?

Мужчина задумался, почесал колено через ткань штанов и ответил. – Серебро? Бери выше, парень. Десять золотых, не меньше!

А в подземелье таких было целых три! И чёртов тёмный практик, управлявший в то время моим телом, использовал их как ингредиенты для своего нечестивого возрождения. Вот же гад! Уничтожил самое ценное, что было, оставив презренные монеты, которые пусть и казались мне богатством в своё время, но как правильно сказал торговец, даже тридцать золотых здесь не были никому не нужны. Деньги всё же были уделом смертных и требовались в основном, чтобы не ночевать в канаве и насыщать тело едой, пока оно её требовало. Для всего остального, действующему культиватору нужны духовные предметы. Жаль… но зато теперь знаю, что в теории можно что‑нибудь на что‑нибудь обменять. Главное, найти это самое что‑нибудь ненужное. Впрочем, тут Кодекс может мне помочь. Ну или моё новое, и главное личное ощущение духовной энергии.

– Спасибо. Я ещё вернусь. – Бросил напоследок торговцу и положил камень на место.

Тот недовольно фыркнул, махнул рукой и принялся дальше вопить на весь базар.

– Не обижайся на него. – С улыбкой произнесла Лан, хватая меня за рукав ханфу. – Тут все такие, так что привыкай.

– Мы, конечно, знакомы совсем недавно, но поверь на слово, чтобы меня обидеть, нужно нечто большее, чем просто фырканье в спину. Ты лучше скажи, Лан. Я постоянно здесь слышу про Академию и какие‑то ранги Б и С, что это значит?