Нужно как‑то отвлечься, проветрить голову и привести мысли в порядок. Обычно мне помогала скачка на Вьюге. Накрутить тридцать кругов по ипподрому, пока скакун не начнёт тяжело дышать и сразу всё приходит в норму. Вот только теперь доступа к янлону, как и свежему воздуху у меня не было.

Пришлось обойтись кругом для медитации, куда я сел, скрестил ноги и закрыл глаза. Ци плавно перетекала по моему телу, намекая, что осталось совсем немного до раскрытия меридианов. С ними я смогу ещё эффективнее направлять духовную энергию. Ещё чуть‑чуть, и каналы раскроются полностью, позволив мне заняться изучением первой техники.

Сердце билось ровно, дыхание замедлилось, и я провалился в транс, отключаюсь от внешнего мира. Остался только мой разум, тело и поток ци, курсировавший внутри меня по спирали.

Где‑то на границе сознания сначала мелькнул образ Лан. Её улыбка на фестивале, платье, похожее на языки пламени, а затем сама обнажённая девушка на моей кровати, ожидавшая прихода. Затем образ сменился на Сай и её синие ленты в волосах. То, как она боялась, как смотрела на меня после убийства Чжан Ху. Интересно, где она находилась сейчас и чем занималась. Скорее всего, чтобы отвлечься, зарылась с носом в книги и заполняла голову очередным багажом знаний.

Когда перед глазами появился Вьюга, я ощутил ветер в волосах и незабываемое чувство гонки по лесу. Однако сразу после этого, вполне закономерно передо мной предстал Шурик. Правда мальчик не держал кувшин и полотенце, а лежал в луже собственной крови, избитый до смерти.

Сердце застучало быстрее, а по вискам стекал пот. Ци, только что спокойная и гармоничная, забурлила будто огненные реки, и я неосознанно сжал кулаки…

Вдруг открылась дверь.

Я ожидал увидеть слугу с очередным подносом или Чэна на крайний случай, но вошёл Желчный Бо.

Старик шаркал ногами, сгорбившись под тяжестью плетённой корзины, доверху набитой пучками трав, кореньями и небольшими глиняным горшочками. Его морщинистое лицо было бесстрастным, глаза смотрели в сторону алхимической станки, на книги, куда угодно, но только не на меня.

Он поставил корзину у стола и начал выкладывать содержимое на столешницу. Аккуратно, не торопясь, старик касался каждой травинки, словно боялся ей навредить и продолжал, будто не замечал меня. Я даже подумал, что его вконец одолел маразм и Бо был полностью уверен, что находится в собственной коморке склада, а не в моей комнате. Вот только его бы сюда никто не пустил, если только стража решила не отлучиться по нужде.

Я смотрел на старика, не понимая, что происходит. Брезгливый и вечно ворчливый Бо, который ненавидел всех и вся, стоял посреди моей комнаты и перебирал травы. После нашей последней встречи он бы лучше лишился левой ноги, чем захотел бы встретиться со мной, а тут раз, и сам пришёл.

– Ты, – сказал он, не поднимая головы, – Магистры говорят, ты чувствуешь ци лучше, чем любой неофит за последние сотни лет. Мне нужна твоя помощь.

– С чего бы тебе понадобилась именно моя помощь? – Спросил я, не двигаясь с места.

– С того, что ты разорил мой склад на целый мешок или уже забыл? Я вот всё помню, – он постучал пальцем по виску, – Да и тебе всё равно делать нечего. Сидишь вон просто так на полу.

– Это называется медитация. – Произнёс я, поднимаясь на ноги.

– Медитацией мальчики дома занимаются за закрытыми дверьми. – хихикнул собственной шутке старик и добавил, – Мне нужно определить ранг дюжины растений, а мой личный сенсор погиб во время недавней битвы с тёмным практиком, напавшим на город. Так что выбора у меня не особо много.

Я зацепился за его оговорку. Вот значит, как всем объяснили то, что произошло. Нападением тёмного практика?

– И ты вот так просто сюда зашёл? – произнёс я, не давая даже намека на то, что знаю истинную причину бедлама.

Бо в привычной форме брезгливо ответил:

– Не просто. Я официальный запрос подал на нового сенсора, а ответ пришёл в виде личного слуги твоего мастера, который и сказал, что ты поможешь.

Он вытащил из корзины пук какие‑то трав, положил на стол и достал маленькую тетрадочку с угольным карандашом.

– Итак, – начал он, – приступай. Я жду.

Я так и остался стоять там, где и находился.

– Сначала ты ответишь на мои вопросы. Чжоу Сай. Ты её видел?

Желчный Бо на секунду замер, будто услышал неудобный вопрос, а затем пожал плечами.

– Понятия не имею, парень. Я завхоз склада и люди не моё дело. Откуда мне знать, чем занимаются неофиты в свободное время, когда не донимают меня глупыми вопросами? Мне сказали, что ты мне поможешь с корзиной, вот и помогай.

– А если я откажусь? – Спросил на всякий случай, понимая, что помогу старику.

– А если завтра время пойдёт вспять и солнце из земли восходить будет? – Зло ответил Бо, – Вот видишь, глупые вопросы, пацан. Начинай уже, у меня колени болят так высоко подниматься и долго стоять.

Я посмотрел на него, на его морщинистое лицо, на руки, покрытые старческими пятнами и шрамами от порезов. На тетрадь, где мелким, убористым почерком были записаны названия растений, их ранги, свойства и способы обработки.

– Ладно, – сказал я, – Давай.

Старик кивнул на первую партию на столе.

– Это корень тысячелистника. Скажи, какой ранг?

Я подошёл, взял растение в руки и сосредоточился. Ци внутри него была слабой, но всё же живой. Мелодия колыбельная.

– Нулевой, – сказал я, – Но ты это ведь и так должен знать.

– Не умничай, пацан, – Раздраженно ответил старик, – Чем быстрей закончим, тем быстрей я оставлю тебя заниматься глупостями. Дальше, корень лиственника.

– Первый ранг, – сказал я, – Только хранили неправильно, одна сторона пересохла, для пилюли точно не годится.

Желчный Бо обернулся и удивлённо посмотрел мне в глаза.

– Книжки читал что ли?

– Почти. – Ответил я, на самом деле вспоминая и цитируя слова Сай. Благо я уже довольно многое знал о растениях, пусть и против своей воли. Слишком хорошая память, не дающая мне забыть как плохое, так и хорошее.

Старик записал, делая невнятные со стороны пометки.

– А это?

Он протянул мне горсть ягод, чёрных с небольшими белыми крапинками, пахнущих падалью. Не знаю откуда, но в голове сразу всплыло название «Трупоеды». Видимо книжки Сай, которые она насильно пыталась скормить мне, всё ещё возымели свой эффект, и я чему‑то смог научиться.

– Второй ранг, – сказал я, не прикасаясь, – Только на твоём месте не стал бы трогать их голыми руками. Это трупоеды.

На лице мужчины растянулась довольная улыбка. Он положил ягоды на стол, вытер ладонь о штанину, и мы продолжили работать. Я определял ранг по звучанию мелодии в голове, состояние и местами описывал пригодность к использованию. Бо не спорил, не просить уточнить и не задавал глупых вопросов. Он молча записывал всю информацию в небольшую тетрадочку, словно учитель, принимавший у меня экзамен на членство Академии.

Время тянулось медленно, я бы даже сказал со скоростью улитки. Корзина пустела, руки пахли травами, но этот запах в первую очередь напоминал мне о тех днях, когда беззаботно познавал азы алхимии вместе с Сай. Знать бы тогда, что всего через несколько дней моя жизнь кардинально изменится… а что бы я сделал⁈ Отказался от такого шанса заполучить доступ к ингредиентам и научиться варить пилюли? Забрал бы ресурсы и сбежал? Сколько не прокручивал сценарии в голове, всё равно или поздно возвращалось к одному и тому же варианту.

Единственное, что, пожалуй, бы изменил – это убийство Чжан Ху. Стоило разобраться с ним раньше и не так открыто.

Когда последнее растение было описано, Желчный Бо закрыть тетрадь, убрал угольный карандаш за пазуху и спокойно произнёс:

– Спасибо.

Я молча кивнул в ответ. Старик собрал корзину, развернулся и зашаркал к двери.

– Бо, – окликнул я его.

Он остановился, но оборачиваться не стал.

– Ты ведь мне не врёшь? – Спросил я, понизив тембр голоса.

– Я всё тебе уже сказал, пацан. – Ответил он, остановившись в дверях, – моё дело следить за запасами Академии, а что происходит вокруг, меня не касается.