- Приятно слышать такие слова, - улыбнулась я. - Но, милый Эрих, вашей женой я ведь тоже стать не смогу. Получается, в любом случае останусь в статусе любовницы.

- Получается, - кивнул Неморо. - Но рядом со мной больше шансов стать законной супругой. Уверен, что за несколько лет добьюсь этого… При условии вашего расположения ко мне.

- Что-то с трудом верится. Если сам король не может официально приблизить меня, то простому барону такое и подавно не по силам.

- Адель, я умею удивлять. Вы поднимитесь на такие высоты, которые недоступны и более знатным гербийским аристократкам.

- И как же вы сможете совершить это чудо?

- Всему своё время, - уклончиво ответил Эрих. - Пока же я прошу вас всего лишь обдумать мои слова.

- Обдумаю, - не стала возражать я. - Но давайте начистоту. Барон, я отдаю должное вашему уму и настойчивости. Вы верный сын Гербии и неплохой человек. Иметь такого друга посчитала бы за великую честь. Но Герхард… До сих пор не могу понять, чем он меня подкупил. И явно не титулом. Поэтому я вначале приложу все усилия, чтобы стать бумажной женой. А потом постараюсь сделать так, чтобы остаться рядом с ним одновременно в качестве и матери наследника, и любовницы. Да, подобное не даст официальной возможности быть королевой, но и простой дамой для утех меня назвать будет сложно.

- Хм… - нахмурился Эрих. - Жёстко, но честно. Это качество я тоже ценю в вас. Но имейте в виду: вашим планам не суждено сбыться. Дело в том, что у короля есть официальная бумага от императора Тирена Второго. Вы уже не княжна. Род Бокори перестал существовать. Пока что это тайна, но вскоре она перестанет ею быть.

Так что даже на роль “бумажной” вы не подходите, а ваш ребёнок от Герхарда не сможет быть наследником трона. Просто ещё один бастард появится в королевстве, ещё одно пустое место. Надеюсь, вы не предадите огласки только что сказанное мной. Иначе я вызову сильное неудовольствие у Его Величества. Не хочу портить отношение с братом, но и молчать не могу. Поверьте, Адель, если бы не мои чувства к вам, то ни за что не выдал бы эту тайну.

- Спасибо, барон, за предупреждение, - проникновенно произнесла я. - Но дело в том, что эта тайна для меня уже не тайна. И мы ищем с Гердом пути выхода из проблемы.

- “С Гердом”? Вы даже на “ты” стали общаться? И он сам раскрыл перед вами все карты?

- Удивлю ещё больше. Герд замечательно целуется. Так что извините, Эрих, но шансов у вас никаких. Надеюсь, мои слова тоже останутся тайной. Но я полностью доверяю вам, как настоящему другу и человеку чести, поэтому и рискнула их озвучить. Вначале хотела попросить помощи в нашем сближении с королём, но теперь понимаю, что было бы жестоко ввязывать вас в наши отношения.

- Что ж, - вздохнул Неморо. - Этот бой я явно проиграл. Считайте меня вашим искренним другом и помните, что жизнь всех нас меняет. Быть может, мы ещё вернёмся к обсуждению личных пристрастий… Уверен, что вернёмся.

После этого разговора с Эрихом я через лейтенанта Жерсона попросила у короля встречи. Уже следующей ночью Герхард пригласил меня в свою тайную комнату. Видимо, боится оставаться наедине в нормальных жилых помещениях, имеющих всё необходимое для возникновения интима.

- Доброй ночи, Герхард, - улыбаясь, поздоровалась я, одновременно задавая неофициальный настрой в общении. - Для начала хочу извиниться за свою не очень приличную выходку. Так хотелось примерить боевые ножи, что по дурости перешла грань дозволенного. Честное слово, сделала это, абсолютно не думая о последствиях. Так что не бойтесь: откровенно соблазнять вас или провоцировать на иные действия не собираюсь.

- И вам хорошей ночи, Адель, - кивнул король. - Но вы неправы, считая, что боюсь вас. Я боюсь себя. Сам не ожидал, что до такой степени желаю вас, как женщину. Оказывается, моя сила воли и моральные устои не такие и сильные. Ещё немного, и я бы, окончательно потеряв голову, совершил то, о чём впоследствии вспоминал со стыдом. Поэтому и сбежал, пытаясь сохранить и свою честь, и ваше благожелательное отношение ко мне.

- Вы хотели взять меня силой? - неприятно удивилась я.

- Не знаю, Адель… - со вздохом произнёс Герхард, отводя глаза в сторону. - Почти уверен, что это не так. Но я впервые хотел добиться близости во что бы то ни стало. Скорее всего, остановился бы, справившись с резкой вспышкой страсти. Только в любом случае, такое моё поведение не принесло бы ничего хорошего. Даже сам факт, что мысленно превратился в похотливое животное, наполняет моё сердце стыдом. Не знаю, как и объяснить…

Я чуть было не предал нечто светлое: любовь к вам, память о Эоле и уважительное отношение к матери. Я был всего лишь в одном шаге от того, чтобы всё измазать грязью своих похотливых желаний. Извините за такие прямолинейные слова, граничащие с пошлостью, но вы должны это знать и сделать выводы, что на самом деле представляет собой последний из Аварро.

- Скажите, Герхард, - немного поразмыслив над покаянием короля, спросила я. - Смелый человек - это кто? Тот, кто не умеет бояться?

- Не боится лишь идиот. Смелый человек умеет преодолевать свой страх.

- Вот именно. То же самое относится и к приличным людям. В каждом из нас есть своя тёмная сторона. Негодяй сравним с трусом - он не умеет справляться со своими слабостями, поэтому трусость и подлость часто идут рука об руку. Признаться, тогда была очень удивлена вашей реакцией, но теперь она вызывает у меня уважение. А ваше сегодняшнее признание лишь укрепило его. Герхард Аварро! Вы очень темпераментный, но и не менее совестливый человек, раз внутренне грызёте себя за НЕсовершённый поступок.

- Спасибо за ваше милосердие, Адель, - грустно улыбнулся король. - Но кто даст гарантию, что подобное не повторится? Если зверь один раз смог выбраться из клетки, значит, сможет опять.

- О! Это легко проверить, Ваше Сомневающееся Величество!

Подойдя к стулу, я поставила на него свою ногу и демонстративно задрала платье до колена.

- Герхард, что вы чувствуете сейчас?

- Ничего, - прислушавшись к себе, произнёс он.

- А вот это уже обидно звучит.

- Нет, Адель. Вы неправильно меня поняли. Я восхищён и безумно хочу большего. Но одновременно во мне присутствует страх, что в любой миг могу сорваться. И он сильнее желания.

- То есть вы контролируете свои эмоции?

- Да. Но мысленно я целую вашу коленочку, поднимаясь всё выше и выше… Извините.

- За что извиняетесь? За то, что не воспринимаете меня как бревно? Зря. Мне приятно ваше мужское внимание и безумно хочется, чтобы действительно поцеловали моё колено. А уж слова “поднимаясь всё выше и выше” пробуждают совсем не детские фантазии, которые с удовольствием бы воплотила. Ещё и от себя их добавила. Но, - перестав издеваться над мужчиной, опустила я юбку и убрала ногу со стула, - мы с вами оба понимаем, что не время и не место для плотских утех. Поэтому и не срываем друг с друга одежды. Так что могу с уверенностью сказать: ни мне, ни вам ничего не грозит. Разум, чувство самосохранения и мораль держат наши желания под контролем. А то, что касается прошлой встречи… Скажите, Герхард, а когда вы последний раз были с женщиной?

- Ну и вопросы вы задаёте! - неожиданно покраснел король.

- И всё же.

- Давно. С Эолой. И то сблизились лишь после объявления о свадьбе.

- Вот вам и ответ. Нерастраченные мужские силы потребовали срочного выхода. Против природы не попрёшь.

- Знаю, - поник он. - Оказывается, теперь я не могу в полной мере насладиться женщиной без любви. Пытался несколько раз, но стало так противно, что не получилось довести дело до постели. И давайте закроем эту неприличную тему. Уверен, что вы не просто так попросили о встрече.

- Не просто так. Хотя лично я не считаю, что у нас с вами неприличный разговор. Он доверительный, позволяющий понять эмоции своего будущего партнёра. Теперь я знаю вас намного лучше. Поверьте, увиденное в вашей душе и мыслях не только не отталкивает, а даже наоборот, возбуждает мою фантазию ещё больше.