- Кажется, - с улыбкой парировала я, - что это вы сами соблазняетесь, пытаясь при этом переложить всю вину на меня. Ответ на самом деле прост. Пока вы у власти, мне ничего не грозит. Так что в моих интересах, чтобы бесстрашный и часто безрассудный король Аварро был в добром здравии. Чтобы не свернул свою голову на лестнице, не попал под нож убийц или не стал жертвой государственного переворота.

Конечно, от всех опасностей не уберегу, но, быть может, моя помощь окажется важной в трудную минуту. Так что никаких нежных чувств, всего лишь один голый расчёт. Ну и чисто человеческая дружеская симпатия тоже руководит мной.

- Вы считаете меня другом? - зацепился за последнее объяснение Герхард.

- И королём, конечно. Поэтому понимаю - пропасть между нами. Прыгнуть в неё решится только самоубийца, а мне ещё пожить хочется.

- Хорошо… Знаете, Адель, я с удовольствием принимаю вашу дружбу. Как человек, а не как король. И уже на правах друга хочу спросить. А если бы я не был королём? Или наоборот, вы были знатной гербийской дамой, то смогли бы влюбиться в меня?

- Слишком опасный вопрос, - слегка отстранилась я, почувствовав неладное. - И отвечать на него не намерена.

- Почему?

- Потому что если скажу “нет”, то оскорблю вас таким пренебрежением. Ну а ответ “да”... Он может стать прелюдией к череде фатальных ошибок в наших отношениях. Давайте не будем даже мысленно плодить бастардов? И ещё: больше не приглашайте меня на тот холм. Он принадлежит другой.

- Смотрю, вы хорошо изучили историю моей жизни, - недовольно произнёс Герхард. - Тётушка Ирис постаралась?

- Не наговаривайте на бедную женщину, - попыталась я “отмазать” баронессу. - Во дворце достаточно досужих сплетников, так что выведать информацию, не представляющую собой тайну, очень легко. Ну а я должна знать как можно больше о человеке, покой которого буду охранять. Как видите, опять ничего личного.

- Адель? У вас на все вопросы заготовлены ответы?

- Конечно.

- Ах, так? Тогда скажите мне… Какое расстояние до луны?

- Ровно миллион шагов. Не верите? Можете сами проверить.

- Нет! - рассмеялся король. - Даже пытаться не буду! Адель, вы - настоящее Чудо! Общение с вами - истинное удовольствие!

- Но за удовольствия обычно нужно платить, - решилась я на ещё один шаг. - У меня к вам есть просьба. Именно просьба, а не деловое предложение.

- Постараюсь исполнить её.

- Научите меня стрелять.

- Что?

- И хотя бы немного владеть длинным оружием. Признаться, во время того боя я лишь чудом не промахнулась.

- Зачем вам это?

- Для собственной безопасности. Пусть лучше такое умение будет в моём арсенале и не пригодится, чем наоборот.

- Хорошо, - на удивление легко согласился Герхард. - Завтра и начнём. Только сразу предупреждаю: махать саблей или мечом даже не буду пытаться учить. Ваши запястья нужно с год тренировать для этого оружия. И поверьте, они станут не такими изящными. Не стоит уродовать себя даже ради мнимой безопасности. А вот стрельбу вы должны освоить - для неё хладнокровия у вас хватает. Думаю, после завтрака отправимся в охотничий домик…

- Вам мало было прошлого нападения? - перебила я. - Извините, король Герхард, но покидать территорию дворца я пока не хочу. И вам не советую. Так, на всякий случай.

- Как скажете, Адель. Значит, учить вас буду в одном из дальних углов парка. Чтобы случайные зеваки не пугались звуков выстрелов и не задавались ненужными вопросами о нас с вами.

- Спасибо, Ваше Величество! - встав и сделав реверанс, довольно произнесла я. - Но баронесса Бельфо права: мы сегодня в очередной раз допоздна засиделись. А мне с утра нужен ясный взгляд и свежая голова. Я собираюсь быть самой лучшей ученицей, а не сонной курицей.

- Спокойной ночи, Адель, - тоже встав, галантно поцеловал мою руку король. - И не волнуйтесь: вы в любом случае будете лучшей, так как до вас я никогда не учил боевому искусству женщин.

_________________________

- Ну, наконец-то я встал раньше тебя! - влетел в королевскую спальню довольный Эрих Неморо.

- Сколько времени? - недовольно пробурчал Герхард, приоткрыв один глаз.

- Почти шесть утра.

- Демоны… Всего часок вздремнуть получилось. Ты чего припёрся? И перестань улыбаться, а то тебя прибить хочется.

- Интересная информация из города. Кажется, мы напали на след таинственных убийц. Быть может, это окажется очередной пустышкой, но я велел проследить за одним постоялым двором. Через пару дней всё выяснится.

- Вот через пару дней и разбуди.

- Брат, - присев на край кровати, ехидно поинтересовался Эрих. - Я тебя не узнаю. Откуда такая лень? Или этой ночью так весело провёл время, что голова работать отказывается? Признавайся: пил со своим отрядом или не устоял перед какой-нибудь жаркой красоткой? Других вариантов не вижу.

- У тебя одно лишь на уме, старый развратник. Просто много работал и думал.

- Уж не об Адель ли, бренча на эхотонии и тоскливо пялясь на луну?

- Почему о ней?

- Ну не об этих же герцогинях? Не разочаровывай меня любовью к ним!

- Кстати о герцогинях, - сев на кровати, со вздохом проговорил король. - Можешь их увезти сегодня из дворца? На целый день желательно.

- Зачем?

- Надоели до изжоги. А как представлю, что с одной из них ещё и на ложе возлежать придётся, то тошнить начинает.

- И Адель увезти?

- Её оставь. Тётушка Ирис решила присмотреться к ней повнимательнее.

- Брат, - нахмурившись, покачал головой Неморо. - Герцогинь легко увезу, но дело не в них. Кажется, ты обманываешь не только меня, но и себя. Остановись. Шенийка тебе не пара. Она ведь просто ширма, за которой ничего нет, кроме ненужных неприятностей.

Я нисколько не осуждаю тебя. Скажу честно, что сам восхищён Адель. Скажу ещё честнее… Если бы мне под страхом смертной казни приказали жениться, то свою свободу я отдал только лишь Адель. Бывшая княгиня - единственная среди женщин, которую я мог бы видеть в качестве матери своих детей. Ею нельзя не восхищаться. Красивая, умная тигрица, перед которой и на колени встать не зазорно! Каждая встреча с ней для меня - событие!

Но я всего лишь барон, бастард. А ты - правитель целой страны. С тебя и спрос больше. К тому же её пытаются убить. Королю не место рядом с явной опасностью. Говорю это уже не как брат, а как начальник твоей стражи. Уйми свои желания!

- Кажется, Эрих, это не я, а ты испытываешь к Адель сильные чувства. Ещё ни разу не слышал от тебя столько лестных эпитетов в адрес одной девушки. Обычно, кроме “Ах, какая грудь и задница!”, ничего из себя выдавить не можешь.

- Ревнуешь? Ну, извини. Но что-то поганый разговор у нас с утра затеялся. Разбирайся со своей жизнью сам. Своё же мнение я высказал.

- Извини, Эрих, - грустно улыбнувшись, примирительно хлопнул по плечу брата Герхард. - Ты абсолютно прав. К сожалению, мне приходится проживать эту демонскую жизнь с оглядкой на всё королевство. И спасибо за герцогинь. Я, пожалуй, ещё посплю. Передай слугам, что на завтрак не выйду. Пусть разбудят в девять утра. Хочется сегодня быть в хорошей форме.

____________________________________

Ночью вымоталась так, что чуть не проспала завтрак. Служанки с трудом растолкали и уговорили меня подняться с кровати. Испытывая жуткое желание послать всех подальше, привела себя в порядок и направилась в столовую. Выспавшиеся герцогини по достоинству оценили мой не очень товарный вид. И, конечно, не преминули завуалированно уколоть меня. Но, честно говоря, было лень отвечать им, так что я сосредоточилась на разглядывании потолочной лепнины.

Вместо короля неожиданно к столу явился Эрих Неморо. Он извинился, сообщив, что у Его Величества внезапно образовались неотложные дела. Поэтому он с великим сожалением, граничащим со скорбью, отказал себе в удовольствии начать утро с общества прекрасных дам. И в знак извинения предлагает провести этот день необычно - в компании барона Неморо. Который просто обязан устроить дамам незабываемый день, так как является самым преданным поклонником красоты каждой.