- Не начинается, а продолжается, - парировала я и сразу стала объяснять свою позицию. - Из рассказа пленного мы слышали, что в королевство прибыло около полусотни убийц. Теперь давайте вспомним простейшую математику. Один десяток вы ликвидировали. Сколько человек, по вашему мнению, нас ожидает в засаде?

- Сорок? - первым неуверенно произнёс лейтенант.

- Меньше, - возразил король. - Уверен, что всех таинственный заказчик не пошлёт, оставив часть клана на всякий случай в резерве. Но, кажется, я понял мысль Адель. Есть огромная вероятность, что численность бойцов будет не на нашей стороне.

- Это не вероятность, а факт. У вас в отряде трое погибших и один тяжелораненый. Да и остальные раненые не смогут биться в полную силу. А наёмники работают слаженными десятками. И минимум с одним из них нам придётся столкнуться. К тому же мы не понимаем, где именно могла расположиться засада…

- Я хорошо знаю дорогу, поэтому уже легко вычислил удобные точки для нападения на нас. Их всего две, - перебил меня Герхард. - В случае атаки с тыла мы имеем все шансы даже таким половинчатым составом устроить хорошую бойню.

- Допустим, - кивнула я и продолжила гнуть свою линию. - А если что-то пойдёт не так? Нам ведь противостоят не мальчики, а опытные воины.

- Видели мы их опыт! - хмыкнул лейтенант. - Вон! Весь на дороге валяется!

- Потому что убийцы действовали как простые солдаты. Так сказать, не по своей специальности. И то нашей крови пустили изрядно! А вот в лесу могут преподнести немало сюрпризов, убивая из-за укрытий и не вступая в честный поединок. Даже если вы и победите, то жертв с нашей стороны прибудет однозначно. И где вероятность, что засада одна, а не две? Вторую линию мы точно не пройдём.

Повторюсь ещё раз! Перед вами не простые воины, а убийцы, привыкшие действовать неожиданно, хитростью и исподтишка! Они могут принимать неожиданные решения и оказаться не в том месте, на котором, по всей логике военного искусства, вы их ожидаете! Почему? Потому что они думают, как их жертвы! Даже первое нападение говорит об этом.

Наёмники просчитали, что вы, Герхард, в силу своего характера, скорее всего, останетесь сражаться, наплевав на приказы охраны. А вот меня с несколькими людьми отошлёте, неосознанно сделав удобной мишенью для нападения. Но на всякий случай убийц предупредили не убивать короля, если что-то пойдёт не по плану. Понимаете? Они изучили ваш характер и действуют согласно ему.

Вот поэтому я и предлагаю нарушить стройную картинку в голове убийц. Мы пойдём не по кратчайшей дороге, а в обход холма по длинной. Оттуда, откуда прискакал первый отряд наёмников.

- Чушь! - возразил Герхард. - Не ваши размышления. Адель, а предложение! У нас раненые и убитые, поэтому целесообразно как можно быстрее добраться до столицы!

- Быстрее не получится. Даже если ликвидируем засады и выживем, то угробим много времени на войнушку и помощь новым раненым после неё. И вообще, по возможности нужно исключить любой риск для правителя целой страны. От шальной стрелы или пули вы не увернётесь.

- А если и на длинной дороге нас ждёт засада?

- Ох… Как же, Ваше Величество, с вами тяжело в некоторых вопросах. Вспомните, куда изначально хотели меня везти?

- В охотничий домик.

- Значит, где первоначально планировалось покушение на меня?

- Ну… Там и планировалось. Или по дороге к домику!

- Умница, а не король! Свои планы мы изменили во время пути. Убийцы, не дождавшись нас на маршруте, засуетились. На составление новых планов и вычисление, куда мы поехали, у них не было много времени. Значит, действовали в спешке, мудро решив, что любой нормальный человек попытается как можно быстрее перебраться в безопасное место. И психологически не пойдёт в ту сторону, откуда прилетела опасность. То есть по длинной дороге не пойдёт! Да перестаньте вы думать как воин! Воспользуйтесь тактикой наёмников и влезайте поскорее в шкуру убийцы!

- Идём длинной дорогой в обход холма, - после минутного размышления приказал Герхард.

- Согласен, - поддержал его лейтенант. - Руки так и чешутся оторвать сволочам их подлые головы, но ваши с княгиней жизни важнее.

- Ваше Величество! - подбежал к нам один их охранников. - Пленный перегрыз себе вены на руках!

- Ещё одно подтверждение, что нам противостоят профессиональные фанатики, от которых можно ожидать всего, - вздохнула я.

- Да, - вторил мне король. - Короткий путь теперь и мне кажется дорогой смерти, несмотря на то, что меня окружают лучшие бойцы королевства. Едем. Теперь дорог а каждая минута.

Мы снова стали подниматься на холм. Несмотря на то, что время поджимало, не торопились. Охрана внимательно обследовала каждый поворот, каждый подозрительный валун или куст. Спускались также неторопливо. Лишь оказавшись внизу, ускорились, насколько это было возможно с погибшими и тяжелораненым.

Как только почти вплотную подъехали к столице, я остановила коня и обратилась к Герхарду.

- Ваше Величество, как вы собираетесь ехать через город?

- Хотите опять предложить длинный путь? - почти правильно понял он.

- Хочу предложить необычный для вас. Не хочется, проезжая защитный квартал, получить сверху тяжёлым камнем из заранее подготовленной ловушки на привычном для вас пути.

- Квартал мы называем Крепостной пояс. Но мысль вашу уловил. Я тут поразмышлял в дороге. Адель, вы поэтому требовали усилить охрану и не захотели ехать в охотничий домик? Боялись нападения?

- Были нехорошие предчувствия. Но, согласитесь, глупо было истерить, не имея серьёзных фактов на руках. К тому же я допускала, что моё волнение связано с двумя прошлыми неудачными покушениями. Остаточный след от них тревожил душу, - выдала я вполне удобоваримое объяснение, пытаясь немного замаскировать свои профессиональные навыки и наличие во мне настоящей Адель.

- Хм… В следующий раз обязательно серьёзно отнесусь к вашей “нервной клетке”. Я правильно применил это своеобразный оборот?

- Почти, - улыбнулась я. - Тем более сейчас я действительно представляю собой одну большую и очень нервную клетку. И останусь такой, пока под защитой дворцовых стен не окажемся.

- Не волнуйтесь, Адель! Со мной вам ничего не грозит!

- Правда?- не к месту захихикала я, глядя на гордо выпятившего грудь короля.

Поняв, что сморозил глупость, Герхард тоже стал смущённо хихикать. Неожиданно мы заржали в полный голос. Из нас просто попёрло накопившееся напряжение!

- Ваше Величество, Ваше Высочество? С вами всё в порядке? - прервал неуместное веселье подъехавший лейтенант.

- Да, - первым опомнился король. - Продолжаем движение.

В конце нашего пути мы, уже не сдерживая лошадей, галопом пересекли площадь и влетели в дворцовые ворота, основательно озадачив и напугав стражу на ней.

- Неморо ко мне! Живо! - проорал король, спрыгивая с коня во внутреннем дворе. - И лекаря! Лучшего! Всех давай!

- Барон на обходе в парке, - промямлил гвардеец у дверей, ещё находясь в ступоре от такого нашего появления.

Понять его можно. Вроде уезжали на безобидную прогулку, а вернулись все грязные, в крови и с телами, лежащими поперёк сёдел.

- Да мне плевать, где он! - схватил Герхард стражника за грудки. - Хоть из-под земли достань, но быстро!

Буквально через минуту во дворце случился настоящий переполох. На время про меня все забыли. Я же подошла к лежащему на земле Жало и проверила его состояние. Без сознания, бледный как смерть, и горит весь. Но главное, что жив! Довезли!

- Позвольте, Ваше Высочество, - мягко отстранил меня появившийся лекарь. - Теперь это моя забота.

- Конечно, - кивнула я, поднимаясь с колен. - Учтите, у него осколочный перелом рёбер. Пулю я извлекла, но рану обработать не было возможности. Рука пострадала тоже сильно. Жизненно важные сосуды не задеты, только сухожилия и мягкие ткани. Большую кровопотерю остановила. Жгут наложен чуть более двух часов назад. Возможно сотрясение после падения с коня. Мелкие ушибы не считайте. Их достаточно, но все безобидные.