- Не будь придурком, - зло прошептала я. - Это на тебя покушение, так что не делай из своей задницы отличную мишень.

- Хочешь сказать, что твой зад покрыт доспехами? Сама не будь дурой! Прикончат моментально! Есть идея получше.

После этих слов Герхард снял с себя пояс с большой пряжкой и с размаху запустил его в сторону дорожки во дворец.

- Адель… бежим в парк, пока убийца отвлёкся на шум.

Он схватил меня за шиворот, рывком поднял на ноги и практически поволок в сторону пруда. Правда, я быстро сориентировалась в обстановке и сама что есть мочи побежала, стараясь быть на полшага позади короля. Так меня учили в школе телохранителей.

Минуты через три мы остановились и, спрятавшись за ствол большого дерева, перевели дыхание.

- Вроде тихо… - настороженно произнёс Герхард.

- И я ничего не слышу.

- Может, теперь стоит позвать на помощь?

- Чтобы сразу дать понять нападавшим, где мы находимся? - возразила я. - Предлагаю подождать немного.

- Согласен. Ты как их учуяла?

- Помолчи лучше. Не самое хорошее время для разговоров.

Сколько мы так простояли, не знаю. Когда каждый миг ожидаешь шагов преследователей, минута становится длиннее часа. Но в какой-то момент и я, и король пришли к общему мнению, что опасность миновала. Отлипнув от дерева, перебежками стали приближаться ко дворцу, постоянно прячась за ближайшими укрытиями и вслушиваясь в тревожную темноту ночи. Впервые пожалела, что в этом мире такая большая луна. Романтичная, конечно, но зато предательски подсвечивает наши фигуры.

Так без происшествий и добрались до спасительных стен.

- Удвоить караулы и прочесать парк! - приказал Герхард стражнику, ошалевшему от нашего внезапного появления. - Всех, кого встретите, под замок!

- Слушаюсь, Ваше Величество! Но…

- Не стой истуканом! Быстро к командиру караула! И чтобы через две минуты он начал действовать, если не хочет закончить свою службу свинопасом! К тебе это тоже относится!

Стражника словно ветром сдуло. Мы же прошли внутрь и направились в королевские покои. К моему удивлению, они размещались на первом этаже, совсем неподалёку. Оказавшись в них, я подлетела к окну и задёрнула толстые портьеры.

Король же, поняв, что опасность миновала, дал волю своим чувствам.

- Демоны! - заорал он, швырнув в стену дорогую вазу с цветами. - Паскудство! Сволочизм!

Вслед за вазой в полёт отравилась массивная чернильница со стола.

- Какая падаль орудует в моём доме?! Что ж за стража такая, что не может уберечь своего короля в самом сердце королевства?!

Герхард бушевал минут пять. Потом резко успокоился и, как ни в чём не бывало, обратился ко мне:

- Извините, княжна. Не подумайте, что я какая-то там истеричка. За свою жизнь поучаствовал во многих боях и ни разу не показывал спину врагу. Но вот так, по-подлому, впервые на меня нападают. Причём в месте, которое с детства считал самым безопасным в Гербии.

- Понимаю вас, - кивнула я, тоже только-только приведя мысли и чувство в порядок. - Утешает, что всё обошлось.

- Не обошлось, - возразил король. - Раз убийца нашёл лазейку во дворец, значит, он обязательно попытается ею воспользоваться снова.

- Или нет лазейки, но есть предатель.

- Или предатель. Такого теперь тоже не исключаю. Но, госпожа Бокори, как вы успели среагировать на коварный выстрел? Даже мои натренированные уши не услышали приближение убийц.

- Ну… - на секунду замешкалась я, не зная, как лучше соврать. - В кустах увидела блеск стали. Свет луны выдал нападавшего. А потом вдруг стало страшно. Дальше не спрашивайте. Сама себе не могу объяснить, почему решила, что нас собираются убивать. До сих пор всё словно в тумане. И извините за неподобающее поведение. Это всё от нервов.

- Неподобающее? - усмехнулся Герхард. - Вы мне жизнь спасли! И всем бы воинам так действовать на “нервах”: хладнокровно, решительно. А уж ваше желание прикрыть меня от вражеской стрелы своим телом считаю настоящим подвигом! Знаете, сколько мужчин в такой момент думали бы о товарище, а не о себе? Далеко не все!

- На моём месте так бы поступил любой порядочный человек. Но мне очень стыдно, Ваше Величество, что тыкала вам и даже, прости Единый, обозвала нехорошим словом.

- Ну, в этом, княжна, мы с вами квиты. Да и не до манер в бою... А у нас ведь настоящий бой был, если разобраться. Так что я тоже прошу у вас прощения и предлагаю забыть все те эпитеты, которыми мы друг друга наградили… Хотите выпить? - неожиданно предложил король.

- Выпить? Быть может, сейчас важнее трезвая голова? - удивилась я такому резкому повороту в разговоре.

- Стража будет несколько часов прочёсывать парк. Уверен, что никого не найдёт. Если только улики, которые мог оставить убийца. Так что всеобщую панику во дворце пока поднимать не буду. Завтра с утра я всё обсужу со своим верным товарищем, бароном Неморо, и уже вместе с ним мы придём к пониманию, как лучше действовать. Так что можно и расслабиться немного. Время есть. Соглашайтесь, Адель, - полностью перешёл король на неформальное общение. - Просто мне очень хочется поправить эти самые “нервы”. А в одиночестве пить не хочу. Все лучшие вина дворца в вашем распоряжении!

- Уговорили, - немного помявшись, ответила я. - Но можно чего-нибудь покрепче вина? А то, признаться, меня до сих пор немного потряхивает.

- Покрепче? - с лёгким удивлением переспросил Герхард, открывая дверцу шкафа и доставая из него простую глиняную бутылку, закупоренную деревянной пробкой. - Это ореховая настойка. Признаться, абсолютно примитивное пойло, но привык к нему во время службы на границе. И согревает хорошо, и мозги после боя прочищает. Уверены, что ваше горло готово к таким огненным напиткам?

- Скажу, когда попробую. Разливайте на двоих.

- А вы, Адель, нравитесь мне всё больше и больше!

Не знаю, почему настойку король обозвал “огненной”. Опрокинув первую рюмку, я поняла, что крепости в этом горьковатом пойле, как в дамском ликёре. Хотя согревает действительно хорошо - сразу же по венам побежало лёгкое тепло.

- Ну как? - спросил Герхард, внимательно всматриваясь в моё лицо. - Не сильно обожгло?

- Не поняла, - честно призналась я. - Думаю, вторая рюмочка всё расставит по своим местам.

- Тогда, Адель, хочу поднять тост за вас. Удивительную и очень отважную девушку! Признаться, впервые встречаю такую. И я помню не только зло, но и добро. Знаю, что вы дочь предателя, и возвращаться обратно в империю для вас смерти подобно. Поэтому, хоть вы и не станете моей бумажной женой, но можете остаться в Гербии после выбора. С императором, думаю, договориться получится.

- Спасибо, Герхард, - отсалютовала я рюмочкой, наполненной золотистой жидкостью. - Обязательно обдумаю ваше предложение. И в ответ хочу поднять тост за вас. Живите долго и счастливо! Пусть ваши враги сдохнут, а друзья процветают!

- Кратко и по существу! Без этих дворцовых словоблудий! - рассмеялся король. - Адель! Не будь вы женщиной, то решил бы, что служили в армии!

Мы выпили, и я практически сразу почувствовала, как повело мою головушку. Непонятно, то ли настойка намного крепче, чем показалась, то ли тело Адель не так хорошо усваивает алкоголь, как моё бывшее. Поэтому больше рисковать не стала и от третьей рюмки отказалась. А то ведь датенькая, могу чёрт знает что устроить. Вообще-то раньше за мной подобного не водилось, но проверять, насколько адекватна в новом облике, что-то не хотелось. Тем более в присутствии целого короля.

Поэтому вместо дальнейших посиделок я вежливо намекнула, что ужасно устала. Герхард намёк понял правильно. Он тут же позвал слугу, который и проводил меня на второй этаж.

Глаза действительно слипались. Но прежде чем лечь, на всякий случай проверила все комнаты, закрыла окна и лишь после этого, с трудом раздевшись, залезла под одеяло.

- Адель, - тихо позвала я свою квартирантку. - Ты меня слышишь?

Лёгкий ветерок в груди дал понять, что девушка снова со мной.