— Сергей Викторович! — вдруг закричал обрадованный Саня. — Вы живы!

— Ага, — кивнул я.

Затем нагнулся и снова скрылся под водой. А когда выпрямился, вода опять начала уходить.

Ученики за барьером расступились, потому что как раз подоспела бригада медиков. Олеся принялась им что-то сбивчиво объяснять, но я не слушал. Вместо этого я повернулся в обратную сторону, где застыли в ужасе Денис, Стефания и Гордей.

И пошагал к ним с добродушной, я бы даже сказал, отеческой улыбкой.

Но они почему-то испугались ещё сильнее и начали пятиться. Дениска оступился и плюхнулся на задницу, поэтому далеко не ушёл. А когда вода опустилось мне до колен, я уже стоял возле барьера и глядел ему в глаза.

И при этом поглаживал одну из Каракатиц, которые забивали пазы.

Барьер сняли. Остатки воды обрушились на пол и окатили парнишку с ног до головы.

— Милые создания, правда? Обожаю их! — соврал я. — Такие мягкие на ощупь.

Денис не ответил, но взгляд говорил о многом. Про страх перед каракатицами я наплёл только одному человеку, и никто другой не мог использовать это для сегодняшней ловушки.

Так что Веня Бледная Рожа у меня на крючке.

━─━────༺༻────━─━

Вообще-то бригаду медиков вызывали по мою душу, но это не пригодилось. Поэтому они убедились, что со мной всё нормально, оставили пару человек на всякий случай и удалились.

Что, кстати, пригодилось. Олеся Степановна слишком уж переволновалась и поколотила бедных механиков, которые вообще тут оказались ни при чём. Это наверняка Веня как-то получил доступ к автоматике монстрариума и дал Дениске нажать на кнопку в нужный момент.

Вот только одного не могу понять: он знал хотя бы, что я выживу?

Потому что если это так, крючок разорвёт ему пасть.

Дениска ничего не знал, конечно. Точнее, не до конца понимал. По глазам видно было, что он и остальные Балбесы жутко перепугались, когда поняли, к чему могла привести их шалость.

— Й-й-й… я х-хотел просто вас напугать! — выпалил Островский чуть позже, когда я отвёл его с двойняшками Красновыми в сторону.

— Напугать? — ухмыльнулся я.

Каракатица поудобнее устроилась у меня на руках и глянула на мальца с явным пренебрежением. Кажется, ей нравилось, что её гладят?

— К-к-к… — с заиканием продолжил он, но так и не решился.

— Каракатицы! — крикнула Стефания вместо Дениски. — Нам сказали, что вы боитесь каракатиц!

— Кто сказал? — осклабился я.

Ответ, конечно, был ясен, как очи обнаглевшей твари у меня на руках. Но хотелось проверить ребят на прочность.

— Не могу сказать, — Денис собрался с духом, и в голосе его появилась твёрдость.

— Ладно, — кивнул я. — Отнесите её Олесе Степановне.

— Кого? — нахмурился Гордей.

— Каракатицу, — ответил я и швырнул чудище в ребят.

Поднялся крик, они подскочили и чуть не разбежались в разные стороны, а Каракатица с недовольным видом поползла обратно к своим сородичам.

Экскурсию было решено на этом закончить. Олесю всё равно отпаивали успокаивающими, да и дети теперь слишком возбуждены, чтобы запомнить что-то сносное.

Мы вернулись в академию, и я отправил учеников по домам. Всех, кроме Антона Свиридова.

Веня теперь у меня на крючке и наверняка скоро об этом узнает. Думаю, Островский сейчас мчится в его мрачный кабинет докладывать о полном провале.

Но ему придётся повисеть на грёбаном крючке ещё немного, потому что у меня есть более важное дело.

— Все очень испугались! — воскликнул Антон. — Никто не понимал, что делать!

Мы вдвоём вышли за пределы академии и сейчас шагали посреди глухого леса. А парень до сих пор оставался под впечатлением от произошедшего в монстрариуме.

— Олеся Степановна жутко испугалась, — продолжил он. — И была в ярости. Я видел, как она гоняет механиков. Те кричали, что ни при чём, но её это не остановило.

— Страшная женщина… — прокомментировал я.

Антон поведал мне, что происходило за барьером, пока я занимался дайвингом.

Балбесы сначала ликовали, и остальная часть класса поняла, что это устроили они. Но затем даже до них дошло, что шутка зашла слишком далеко.

Когда барьер полностью заполнился мутной жижей и меня скрыло из виду, Олеся кричала: «Спускайте! Спускайте воду!» И отогнала детей от барьера, потому что готовилась отключать барьер.

— Но он не отключился, — заметил я.

— Но он не отключился… — повторил Антон. — И Олеся Степановна поняла, что ситуация ещё страшнее, чем она думала. Она уже собиралась приводить весь монстрариум в режим ЧП, но вдруг механики справились с неполадками, и клапаны в полу открылись. Все замерли в ожидании. Боялись увидеть на вашем месте обглоданный скелет или ещё что похуже, но вместо этого…

Антон поднял на меня взгляд. Было в нём что-то необычное. Эм… Восхищение⁈

— На вас ни единой раны не было! — прокричал Антон. — Да что там, даже не вымокли!

— Не думаю, что это стоит такого удивления, — отмахнулся я.

И когда Антон закончил рассказ, он будто очнулся и осмотрелся.

— Сергей Викторович… можно ещё один вопрос?

Парень выглядел смущённым.

— Валяй, конечно.

— А куда мы идём?

Наконец-то спросил! Либо Антон ушёл не дальше Сани по части бытового интеллекта, либо чрезвычайно доверяет мне.

— Мы идём проворачивать одну грандиозную авантюру, шкет, — сказал я. — Но ты должен обещать мне кое-что.

— Что?

— Если какой-то другой дядя поведёт тебя в подобное место, не иди за ним. Это наверняка какой-то маньяк.

Антон уставился на меня испуганными глазами, задержал взгляд, но затем нервно рассмеялся.

— Но вы же не маньяк, правда?

Я сперва не ответил.

— Правда⁈ — в панике переспросил он.

— Мы пришли.

Это была поляна среди дубовой рощи. Здесь пахло влажным лесом, где-то неподалёку журчал ручей и стрекотали кузнечики.

А ещё здесь веяло магией. Природной, куда более чистой и дикой, чем та, что возникала в Источниках.

— Как-то здесь странно… — произнёс Антон.

— Почему?

Если он способен почувствовать такие вещи, то моя догадка обретает всё больше смысла.

Антон призадумался, но затем ответил:

— Будто всё тело пронизывает ветер. Странный ветер. Наверное, это похоже на озноб, но какой-то… приятный, что ли.

Я усмехнулся и ничего не сказал. Но сосредоточился. И природная магия, окружавшая дубраву, вдруг упорядочилась. Она выстроилась в стройные линии и дуги, которые образовывали символы. Символы складывались в заклинания, а заклинания образовывали единый комплекс.

Почему-то в голову пришла мысль, что Саня потерял бы дар речи, если бы увидел нечто подобное.

Но даже у меня заняло много времени, чтобы подготовить это заклинание. Неделю я потратил на изучение Источника Антона, следил за реакцией во время самых разных ситуаций на уроках. Как он ответит на истощение, что произойдёт, если тело получит удар чужеродной магией.

Я следил за Антоном и каждый вечер отправлялся в эту рощу, чтобы добавить к основному рисунку всё больше и больше составляющих.

Это было непросто. Требовалась ювелирная точность. Специальная бумага и прочие поверхности используют заклинатели на начальных и средних рангах развития, а по-настоящему мастеровитые при должной сноровке могут нанести заклинание хоть на кривую штакетину и сделать из неё грозное оружие.

Но всё же некоторые заклинания требуют не просто специальных поверхностей, но условий и даже мест. И мне повезло, потому что такое место силы нашлось неподалеку от академии.

Возможно, здесь раньше и правда обитали боги. Или же когда-то открылся высокоранговый разлом, след от которого остался до сих пор.

Не знаю, что именно придало этой роще такой магический фон, но сейчас это позволит вытащить неизвестную сущность в Источнике Антона на поверхность.

— Стой на месте, — сказал я ему. — Врать не стану, будет больно.

Антон нервно сглотнул, но не шелохнулся. В глазах страх боролся с решимостью. И, наверное, мелькала мысль: не пошутил ли я про маньяка.