Он врезался в гнездо, попутно выстрелив ещё одним разрядом молнии, чтобы избежать незапланированной дырки в собственном теле. А трёхранговая тварь то ли от такой наглости, то ли от испуга вылетела наружу.

А затем наступила тишина. Короткая тишина, но тяжёлая и тягучая. И сначала она прервалась шорохом распахнутых крыльев Крикуна. А затем всю рощу заволокли дикие, испуганные и разозлённые крики монстров.

– КАР‑КАР‑КАР‑КАР‑КАР‑КАР‑Р‑Р‑Р‑Р!!!

– Стас, давай быстрее! – успел донести ему отец, прежде чем голос утонул в диких гортанных криках.

Эти твари были туповаты, поэтому не стали атаковать гнездо собственного вожака. Да и сам вожак, который управлял колонией, будто позабыл про чужака в его собственном жилище.

Вместо этого вся колония накинулись на единственных противников, которых они увидели внизу. И вся гурьба, почти сотня тварей, ринулась разом на отца, Катю и её папу Матвея Романовича.

Стас не стал терять время. Пока монстры отвлеклись на людей внизу, он зарылся в гнездо и начал тормошить ветки, мусор, перья, яйца и старую высохшую скорлупу в поисках руны‑артефакта.

Снаружи доносились крики тварей, звуки битвы, свист ветра, разряды молнии и даже взмахи каменного копья, которым орудовал Матвей Романович. Но Стас отлично умел концентрироваться. Он задался целью и понимал, что главное, чем он может помочь – это скорее найти грёбаную руну…

И вот…

– Нашёл! – воскликнул Стас, хотя вряд ли его кто‑то услышал.

Поначалу это было слишком похоже на обычный кусок камня, будто вывалившийся из какой‑то скалы. Стас даже едва не откинул его в сторону, как очередной мусор. Но вовремя заметил непонятный витиеватый узор на лицевой части камня. А когда коснулся его, то понял, что артефакт резонирует с его магией.

Сомнений нет – это именно то, что нужно!

– Достал! – воскликнул Стас и высунулся наружу.

А внизу всё кишмя кишело тварями. Крылатые Крикуны пикировали, их отбивали ветром, поражали током и рассекали каменным копьём. Отец, граф Волков, сдерживал основной напор тварей, но он выцеливал вожака, поэтому некоторые просачивались до Кати и Матвея Романовича.

Крикунов били, но твари были невероятно живучими. Некоторые падали наземь, но большая часть всё равно взлетала, чтобы снова набрать высоту и ударить своим заострённым клювом.

Но затем отец, Игорь Станиславович, достал‑таки Вожака‑Крикуна!

Яркий разряд молнии превратил Крикуна в тварь‑табака, и поджаренная туша камнем рухнула вниз.

В тот же миг вся стая поверглась в ужас и панику. Крики усилились, стали беспорядочными. Твари начали мешать друг другу, сталкивались прямо на лету, чем сильно облегчили жизнь своим противникам.

Но это было ещё не всё.

Стас посмотрел вниз и поймал на себе взгляд Кати. До девушки наконец‑то дошло, что швырнуть своего одноклассника в гнездо – это не самое сложное. А вот поймать его воздушной подушкой и мягко опустить на землю – уже совсем другой уровень!

Стас тоже боялся. Но он, как никто, знал – чтобы преодолеть преграду, нужна дисциплина и сосредоточенность. Нужно верить в себя. А это куда проще, если кто‑то ещё верит в тебя.

Он кивнул и показал Кате большой палец вверх. Затем шустро сунул добычу в подсумок, снова выглянул, вздохнул и, не став на этот раз ждать «трёх», сиганул через гнездо.

Снова в ушах засвистел ветер.

Стас зажал глаза в страхе. Он очень боялся, что сейчас просто разобьётся о землю, но вдруг его подхватила мягкая, аккуратная сила.

Падение начало замедляться. Стас с удивлением раскрыл глаза и увидел, как он плавно скатывается вниз прямо по воздуху. А Катя сосредоточенно и целенаправленно управляла собственным даром, пока её отец, простолюдин без особых боевых навыков, с такой яростью махал каменным копьём, что твари разлетались от него в страхе.

Отец Стаса, Игорь Станиславович Волков, сдерживал основную волну Крикунов. И сейчас, когда все опять собрались вместе, он приказал им закрыть глаза и прикрыть уши.

– Будьте осторожны! – процедил Игорь Станиславович.

Стас тут же последовал его указаниям. Он знал, что будет дальше…

ТР‑Р‑Р‑Р‑Р‑Е‑Е‑Е‑С‑С‑С‑С‑К‑К‑К‑К‑К!!!

Вспышка осветила всю рощу. Сотни Крикунов замерли прямо в воздухе, словно время остановилось. А затем десятки особей попадали на землю, такие же подожжённые, как и их Вожак ранее. Остальные же разлетелись по сторонам, и наконец‑то промокший от пота Матвей Романович перестал махать копьём.

– Бежим! – приказал граф Волков.

И Стас с остальными дал дёру.

Они бежали изо всех ног. Ветви, кустарники и мелкие деревья, которые начали попадаться по пути, хлестали лицо, бились о руки, а трава заплеталась в ногах.

Но они бежали. И слышали затухающие крики опомнившихся тварей.

– КАР‑КАР‑КАР‑КАР‑кар‑кар‑кар…

Они бежали, пока дикие крики не заглохли. И наконец, когда угроза миновала, им удалось остановиться, чтобы перевести дух.

Стас наклонился, опираясь на колени, и часто задышал. Напротив в такой же позе стояла Катя. Они пересеклись взглядами, ненадолго замерли, а затем вдруг расхохотались.

– Ну ты даёшь, Стасян! – захихикала Катя. – Так прыгнуть!.. Я ж тебя еле успела поймать!

– А сама⁈ – парировал парень. – Считать до трёх же! Я сказал – до трёх! А ты⁈

– Да ты себя‑то видел⁈ – возразила Катя. – Ещё две секунды, и ты бы освоил особую магию ветра! Прямо из твоей!..

Катя не сумела договорить, потому что захохотала ещё сильнее и согнулась, обхватив живот.

Стас тоже засмеялся. Но вдруг поймал на себе недовольный взгляд отца. Граф Волков явно не одобрял подобных шуточек из уст молодой, хоть и не благородной дамы.

– Кстати! – улыбнулся Стас, не обращая на него внимания. – Гляди!

Он раскрыл подсумок и оттянул карман.

– Ни фига себе! – ахнула Катя. – Серьёзно⁈ Ты это сделал⁈

– Ага!

– Чего вы там? – подошёл к ним Матвей Романович. – О‑о, яйца! – хмыкнул он, увидев добычу, которую Стас решил подхватить помимо артефакта. И с довольной лыбой протянул: – Нас ждёт здоровенная яичница!

Но затем Стасу пришлось оставить отца с дочерью наедине, когда улыбка вдруг пошатнулась и Матвей Романович обнял дочку так крепко, что она аж зажмурилась.

– Папа, да ты меня поломаешь! – запротестовала девушка.

Но не отпиралась, тоже обхватила его и постаралась наглядно показать, что она чувствует в такой крепкой хватке.

– Я так за тебя беспокоился, дочка… – прошептал Матвей Романович, зажмурив глаза. – Это был просто какой‑то ужас…

– Ну, ты хорошо себя показал! – усмехнулась Катя, когда они наконец‑то отлипли друг от друга. – Так махал этой хреновиной – тебе и магия никакая не нужна!

– Хе‑хе‑хе… – засмеялся Матвей Романович, почесав затылок.

А Стас обернулся к отцу.

Граф Волков выглядел странно. И Стас не мог понять, что происходит. Где‑то в глубине души парень почувствовал, что он реально молодец, и отлично это знает. Он доверился однокласснице и пошёл на такой риск, на который далеко не каждый способен.

Да к тому же стащил здоровенные яйца, которыми хватит накормить даже Сергея Викторовича!

Хотя нет… Наверное, пришлось бы своровать яйца у всей колонии Крикунов, чтобы утолить его зверский аппетит.

И всё же Стас был доволен собой. По‑настоящему горд.

Поэтому растерянный вид отца сейчас волновал его куда меньше, чем мог бы ранее. И даже сам факт того, что суровый и холодный граф Волков сейчас будто не знал, как себя вести, и постоянно оглядывался на щебечущих между собой Матвеевых.

А затем произошло то, чего Стас уж никак не ожидал.

– Сын… – тихо, будто стесняясь, процедил Игорь Станиславович.

И осторожно, даже как‑то неловко протянул руку и слегка похлопал его по плечу.

Может, Стасу показалось, но его отец слегка покраснел. А во взгляде промелькнула какая‑то очень мимолётная, но всё же теплота.

– Молодец, сын…

Граф Волков будто опомнился и убрал руку за спину. А затем сказал: