Я не просто так торопил графа. Конечно, тяжело делиться шоколадной конфетой, притом моей любимой. Но всё же время играло против нас, а ему ещё предстояло выполнить свою роль. И поэтому терять время не стоило.

И всё же…

Круглая, покрытая нежнейшим молочным шоколадом конфета, со сливочной начинкой внутри. Она почти таяла во рту!

Поэтому, когда граф Краснов развернул обёртку и с некоторой опаской закинул конфету в рот, я сглотнул слюну. А затем проделал то, для чего и пожертвовал столь ценной вещью.

– Ох‑х‑х! – округлив глаза, выдохнул Артём Ярославович.

Потому что его Источник теперь начал плавно приходить в порядок. Каналы устаканились, магические потоки выравнивались, а узлы приспосабливались к новым реалиям. Я замаскировал действием якобы пилюли собственные манипуляции его магической системы.

По‑хорошему ему следовало просто дать немного отдохнуть и освоиться, но сейчас ситуация обернулась в совершенно другую сторону, и пришлось в срочном порядке ускорять процесс.

Мне нужен был полноценный маг в лице графа Краснова. Хотя бы на уровне третьего ранга.

Его тело наполнялось силой и жизнью, выносливость восстанавливалась. Даже на лице разглаживались морщины. Он прямо на глазах свежел и молодел.

Возвращать ему сразу все ранги не стоило – такой резкий скачок может плохо сказаться на его магической системе. Хватит и одного потрясения. Так что пока пускай походит так. В дальнейшем постепенно я верну ему утраченное могущество.

– Ух‑х‑х!! – снова выдохнул он, даже чуть покачнулся, как от кислородного удара. Но быстро почувствовал в себе силы и улыбнулся. – Странно, что я ни о каких подобных пилюлях раньше не слышал, Господин Ставров, – пробормотал Артём Ярославович.

– Недавняя разработка, – пожал я плечами.

Причём даже не соврал. Эти конфеты появились не так уж и давно.

А Краснов принялся проверять своё состояние, перегоняя потоки по каналам. Если раньше он из‑за ухудшенного состояния был слабее, чем другой маг третьего ранга, то теперь значительно превосходил этот уровень за счёт опыта, способностей и контроля, которые не зависят от рангов.

Это хорошо. Очень хорошо. Потому что проблема оказалась куда серьёзнее, чем я предполагал ранее. До недавнего момента придуманный мною квест можно было прервать в любой момент. Я мог спокойно открыть разлом в наш мир и выпустить всех наружу.

Однако существо, которое заманило Теодрира и которое умеет создавать разломы, заблокировало всё пространство вокруг. И теперь я не могу открывать разломы…

Так что наш единственный путь – это реально пройти квест и активировать портал в наш мир.

Тот портал завязан на заклинаниях и артефактах, а не только на моих начальных способностях повелевать Хаосом. И пока существо не обнаружило эту лазейку, нам следует поторопиться.

– Спасибо вам, Сергей Викторович, – искренне произнёс Артём Ярославович.

Он сжал руку в кулак и снова глубоко вздохнул, чувствуя, как его тело наполняется силой. Хотя во взгляде всё же засела печаль.

Ведь эта сила – просто ничто по сравнению с тем, что он потерял.

━–━––༺༻––━–━

Итак, комбинация Краснов‑Фадеев‑Калугин оказалась выигрышной. Эта троица прошла через первый ребус без особых проблем.

Фадеев с Калугиным накидывали идей, спорили между собой, а Краснов уже принимал верное решение. Поэтому следующая дверь была открыта без поломанных рун, разбитых рож и новых дуэлей. Однако затем они наткнулись на ещё больший сюрприз.

И хорошо, что ударные группы, которые уже почти собрались на зачистку леса, не успели покинуть крепость. Всеволод Колесников, который возглавлял рейд, только‑только хотел дать команду на выход, как из твердыни вдруг выскочил барон Фадеев.

– Стойте! Стойте!!!

Все обернулись на него с недоумением.

– Планы меняются! – заявил Михаил Филиппыч.

– Что вы имеете в виду? – процедил граф Городецкий.

Он вёл себя сдержанно, но неприязнь читалась в каждом движении, взгляде и даже реакции Источника.

А вот его сын Алексей даже не собирался сдерживаться. Он скривился и показательно отвернулся, что не прошло мимо Филиппа.

Но новая драка начаться не успела.

– Там, в подземелье, новый вход! – взволнованно заявил Фадеев. – И чтобы его открыть, придётся постараться нам всем!

– Это как? – пробасил Геннадий Валиков.

Он вышел вперёд и выглядел опаснее всех остальных. Здоровый, с крупными волосатыми руками. В правой он сжимал нож, а в левой – каменное копьё на толстом древке, которое обвязал верёвкой из плюща.

А вот так, господа и их отпрыски! Наконец‑то очередной этап квеста начался. И если бы не нависающая над нами угроза, я бы сейчас ходил с широкой лыбой и радовался, как всё идёт по моему плану. Но нет.

Я взглянул на Теодрира, который смирно сидел и наблюдал за происходящим. Затем попытался создать разлом в наш мир. Однако ничего не вышло. Хаос отказывался меня слушаться.

━–━––༺༻––━–━

Итак. Все собрались вокруг импровизированной карты местности, которую подготовил Петя вместе со своим отцом. Геннадий Фёдорович оказался опытным лесничим. Заядлым грибником, как он утверждал.

Не знаю, за какими грибами он ходил с этим тесаком и откуда научился делать оружие из подручных средств, но опираясь на обзор с вершины твердыни и описания остальных участников, а также по собственным воспоминаниям дороги до крепости, он грамотно руководил сыном и смог воссоздать довольно подробную карту леса.

– Получается, что руны находятся здесь, – Михаил Филиппович указал на рощицу рядом с небольшим прудом. – Здесь, – и указал на родниковый источник. – А ещё здесь, здесь и здесь!

– Вы уверены, господин Фадеев? – с сомнением произнёс Городецкий.

– Уверен, и более чем! – важно заявил барон Фадеев. – И, между прочим, мои выводы поддержал сам Артём Ярославович!

Упоминание графа Краснова заставило всех призадуматься. Даже Городецкий со своим сыном переглянулись и не смогли найти никаких аргументов для возражений.

– На следующих воротах, – продолжил объяснять Михаил Филиппыч, – нарисован узор. Он схематично повторяет наш разлом. В том числе посередине указана твердыня. Приметы, которые Геннадий Фёдорович указал на своей карте, очень схожи с выемками для установки открывающих рун, поэтому…

– Откуда же вы всё помните? – поинтересовался Иван Савельев. – Вот прям так посмотрели и сопоставили узор с картой?

– Удивительно, – закивал Владимир Юдин.

– У меня фотографическая память! – самодовольно заявил Михаил Филиппыч.

– А мог ведь просто сфоткать… – призадумался Тихонов, лениво вздохнув.

Фадеев насупился и хотел было что‑то кинуть в его сторону, но его отвлекли.

– А господа Краснов и Калугин? – выступил Владислав Потапов. – Они что, остались в подземелье?

– Да‑да! – воскликнул Иван Савельев. – Они‑то чего там сидят?

Тут Фадеев‑старший чуть замялся, но приосанился и пояснил:

– Дело в том, кхм… господа… что эти месторасположения – лишь одна из версий. Господин Краснов с Калугиным изучают лабиринт подземелий и ищут другие пути. Возможно, необходимые руны уже находятся где‑то там.

– То есть мы можем потратить время впустую? – нахмурился барон Колесников.

Несколько ребят насторожились и уставились на Фадеева с явной претензией.

– Нет‑нет! – тут же занервничал тот. – Просто до нас уже могли быть искатели, которые уже раздобыли часть необходимых артефактов. Или подземелья таят другие тайны, которые будут полезны в дальнейшем.

Колесникову не понравилось, что его операцию по зачистке леса превратили в ещё одну подзадачу по открытию подземелья. Но спор между двумя баронами опять не удалось распалить, потому что его затушил Геннадий Фёдорович.

– Какая разница откуда начинать охоту на тварей? – пробасил он. – Давайте поскорее выступать!

Это придало остальным запала и успокоило Колесникова. А Владимир Юдин почесал затылок и обратился ко мне: