И всё же Красновы стояли гордо, осанисто. Как самые настоящие благородные аристократы.

– Сергей Викторович, – кивнул граф.

– Артём Ярославович, – улыбнулся я в ответ и спросил: – Как прогулка?

Лицо Краснова на мгновение перекосило. И вместо него с некоторой жалобой в голосе ответила Стефания:

– Дорога оказалась ещё та! Нам на каждом шагу встречались монстры. Мы всю ночь не спали, только сражались. Не успели ни поесть, ни отдохнуть!

Девочка дала волю эмоциям и настороженно взглянула на отца – не отчитает ли. Но Артём Ярославович не подал вида.

Тем более почти сразу в разговор вклинился Саня:

– Правда? – удивился он. – А нам встретился только один Саблезуб. Да и того сначала сшибло деревом, а потом…

– А потом добили вы! – добавил Боря.

Стефания и Гордей посмотрели друг на друга с распахнутыми глазами, затем перевели взгляды на парней. Уставились на них с такой злобой, что я думал, сейчас кинутся их душить!

Но затем брат с сестрой снова переглянулись, слегка кивнули в сторону Юдина, будто этим всё и объяснялось, и просто тяжело вздохнули.

А к нам с графом подошли Савельев и Юдин старшие.

– Ой, как хорошо, что с нами сам граф Краснов! – воскликнул Владимир Юдин. – Теперь мы в полной безопасности!

– Да ладно вам, – махнул Иван. – С нами был Сергей Викторович. Так что мы и без того были в полной безопасности! Разве я неправ?

– А, точно‑точно! – закивал головой Владимир.

– И всё же… – прервал я их разговоры, – давайте дойдём до убежища. Думаю, нам всем не помешает немного отдохнуть. И идти тут осталось совсем немного.

Мы продолжили путь. Взрослые отдельной группой, дети рядом. Саня с Борей тут же кинулись показывать Красновым то видео с упавшим деревом. А Иван с Владимиром наконец‑то смогли выдохнуть с облегчением и теперь шагали с искренними светлыми улыбками на лицах.

– Говорите, Артём Ярославович, что на вашем пути встречались монстры? – начал я разговор.

– А? Да… немного, – отрешённо ответил Артём Ярославович.

У него на лице было написано, как он загружен тяжёлыми думами. Наверняка всё гадал, как же ему вернуть свой девятый ранг. Да и возможно ли это вообще?

И конечно, ни сам граф Краснов, ни его дети не хотели раскрывать тайну отца. Поэтому Стефания и Гордей хоть и улыбались, реагируя на радостные возгласы Сани с Борей, но также ходили загруженные. Потому что если тайна раскроется, это станет самой настоящей угрозой всему роду.

Краем глаза я подмечал, как то Гордей, то Стефания бросают ненароком печальный взгляд в сторону отца. Они действительно любили его и переживали за него несмотря на прежние раздоры. Собственно, сами раздоры и были вызваны этими чувствами.

Дракотяра тоже чувствовал их состояние и пытался развеселить. Ну или просто нагло выпрашивал почесушки – одно из двух.

Даня тем временем ни на миг не забывал, что для него идёт личный экзамен, и уверенно вёл нас в сторону холма.

В общем, ситуация немного устаканилась. Но мне всё же было совестно!

Ведь пришлось применить метод общей угрозы, чтобы объединить семью Красновых и сплотить их вокруг одной цели. Чернобурых Медведей я на них не насылал, но маршрут подогнал опасный, с кучей монстров первого‑второго ранга. Сами по себе они Красновым даже в ослабленном виде не опасны, но постоянная угроза и непрерывные нападения способны подорвать даже подготовленный отряд бойцов.

Хотя…

Собственно, а чего это мне должно быть совестно? Вот если бы граф Краснов со своего девятого ранга додумался просто сесть и поговорить с собственными детьми, мне бы этого просто не пришлось бы делать!

Да и Ярославыч сам меня просил помочь, между прочим. Получите‑распишитесь, как говорится.

Так что всё! Я тут ни в чём не виноват. Я тут хороший малый и вообще красавчик! Да‑да, всё так и есть.

Но если серьёзно, некоторая связь, которая напрочь отсутствовала раньше, сейчас между ними‑таки образовалась. И с каждой новой волной тварей, которые я насылал на них, она понемногу, по шажочку укреплялась.

– Артём Ярославович, – вдруг заговорил Владимир Юдин. – Кхм, Ваше Сиятельство, а вы знаете, как нам отсюда выбираться‑то?

– А? – откликнулся граф Краснов, снова вырвавшись из собственных дум.

– Ну, как из разлома‑то выбираться? – повторил Юдин. – А то порталов‑то я не вижу! А я ведь читал… ну, когда узнал, что сын магом стал. Что разломы – они открываются. И вообще‑то главная наша проблема в том, что их закрывать надо! А нас, получается, в разлом‑то забросило, а порталы исчезли. И чё делать‑то теперь?

Граф Краснов растерянно оглянулся в мою сторону. А я весело шагал себе по тропинке да насвистывал какую‑то мелодию. Понятия не имею, откуда она взялась в моей голове, но пока не просвищу её полностью, уходить она отказывается.

Он наверняка хотел, чтобы я помог, но нет уж, господин граф! Я спойлерами кидаться не стану. Так что ждите развязки и тогда всё узнаете, хе‑хе.

Однако Артём Ярославович не растерялся и поступил как самый настоящий политик. Он состроил серьёзную, уверенную рожу, кивнул и вкрадчиво проговорил:

– Не волнуйтесь, Владимир Семёнович, всё под контролем. Мы с Сергеем Викторовичем постараемся решить эту проблему в кратчайшие сроки.

– Ну, слава богам! – выдохнул Иван Савельев. – А то я уж думал, мы тут застряли… – тут он уставился на нас с подозрением и повторил вопрос: – Мы же не застряли, правда? Не застряли же?

Кажется, уклончивый ответ графа грозил провалиться, и он уже напрягся. Спихнуть на меня ответственность не получится – в глазах Савельева и Юдина я хоть и самый лучший на свете, но учитель. А он – признанный маг Империи, уважаемый человек с известными регалиями.

Но, к счастью, никому из нас отвечать на каверзный вопрос не пришлось, потому что от детей вдруг отделился Саня.

Он кинулся к своему отцу и со счастливой рожей, с улыбкой до ушей, начал даже не говорить, а лепетать:

– Батя, батя! Ты прикинь! Красновы Чернобурого Медведя видели! Ну, помнишь, помнишь, мы по телеку смотрели? А‑а‑а, блин, класс!!! Я такого хочу к нам в монстрариум! Слушай, они ж, прикинь! Они пылают огнём! Но этот огонь – он не светит, но жарит сильнее обычного! Жуткая тварь!

Следом подбежал и Боря:

– Да, да, да! Вот бы он бы нам встретился! Я бы его на видео снял. Такой бы классный сюжет получился!

Владимир и Иван улыбнулись, приобняли своих сыновей так, будто они только что едва не потеряли друг друга. По крайней мере, они так думали на самом деле.

А теперь наконец‑то сыновья находились в безопасности под рукой могущественного графа и целого учителя по ОМБ.

– С‑сынок… – произнёс Владимир, – Давай уж лучше без таких, кхм… долгожданных встреч, хорошо?

Но примечательным были здесь не они, а граф Краснов. Который, увидев эту картину, на несколько секунд потерял самообладание, расширил глаза и приоткрыл рот от удивления. Такая реакция для него была чем‑то из ряда вон.

Он явно задавался вопросом, как достичь такого единения с детьми. И невольно бросил взгляд в сторону своих детей, уставших и опечаленных. Но затем вдруг опомнился, приосанился и снова предстал перед нами с невозмутимым видом.

А вот Стефания с Гордеем опомнились не так быстро. Они заворожённо смотрели на своих одноклассников, которые весело шутили, переговаривались, обнимались с собственными отцами. И вот в их взглядах была уже чистейшая, белая зависть.

Ну, ничего страшного. Думаю, по итогам нашего похода ситуация изменится в лучшую сторону. Хотя сомневаюсь, что они будут вешаться на шею собственного батюшки и кричать о том, как они хотели бы увидеть злобную здоровенную тварь, чтобы снять это на видео. Вообще не знаю, кто ещё может такую речь заводить, на самом деле…

Но шажок в сторону чего‑то подобного они уже сделали. И сделают ещё больше.

Не беспокойтесь, ребятки. Всё будет хорошо.

━–━––༺༻––━–━

До холма действительно оставалось не так много. Через пару часов мы уже поднимались по крутому склону, заросшему травой. Однако то и дело натыкались на торчащие из земли обломки, а среди зарослей и деревьев, торчащих из древних каменных кладок, показывались обросшие мхом стены. То были руины какой‑то очень старой крепости неизвестной и наверняка сгинувшей в небытие цивилизации.