Стало понятно, что они не успеют добраться до холма сегодня.

– Дети! – так уверенно и грозно, как только мог, воскликнул граф Краснов.

Стефания и Гордей остановились послушно, хоть и неохотно. И посмотрели на отца.

– Это хорошее место, чтобы разбить лагерь. Так что переночуем здесь. Стефа, собери хворост. Гордей, мы с тобой займёмся обустройством.

– Да, отец, – хором кивнули дети.

Под чутким и твёрдым руководством отца Стефания и Гордей занялись своим делом. И вскоре лагерь был готов. Небольшой шалаш, в котором поместится двое человек, пока третий будет нести дозор, стоял рядом с костром. Навес из веток закрывал дозорного и скрывал дым и пламя, чтобы не привлекать хищников.

Оставалась только одна проблема…

В животах у детей заурчало. Гордей сделал вид, что ничего не произошло, да и Стефания не подала виду. Но Артём Ярославович знал – детей нужно чем‑то накормить.

А ещё это была возможность ненадолго отлучиться от них, чтобы уличить возможность разобраться в собственной магии.

– Дети, я отправляюсь на охоту, – заявил граф Краснов. – Вы остаётесь здесь. Будьте настороже. Монстры могут появиться в любую минуту. Если появится кто‑то особенно опасный, бегите и подайте мне сигнал бедствия.

В роду Красновых не было сильных заклинателей. Но всё же за долгое время своего существования этот древний род сумел накопить некоторые знания во многих областях, в том числе и в науке заклинаний.

Одним из таких знаний было, например, сигнальное заклинание. Такое могли применять только члены рода Красновых. И откликались на него только члены рода, у которых имелось такое же вытатуированное заклинание на теле. Поэтому, если кто‑то из членов семьи оказывался в беде, ближайшие родственники об этом знали и чувствовали, где именно требуется их помощь.

– Как прикажете, отец! – формально, как принято обращаться к главе рода, ответили Стефания и Гордей.

Артём Ярославович кивнул и отправился в глубь чащобы. Отдалившись от лагеря примерно на полкилометра, он наконец‑то сбросил с себя маску грозного, уверенного и величественного графа.

Артём вдруг согнулся, раскрыл глаза и тяжело задышал. От нервов ему пришлось опереться на ствол дерева. А пальцы невольно вцепились в грудь, будто хотели прорыться внутрь, чтобы посмотреть, какая именно чертовщина случилась с его Источником.

– Да чтоб вас!!! – прорычал он, ударив о ствол.

Дерево встряхнулось, на него упали иголки и труха.

– Как я и думал… – пробормотал себе под нос граф. – Третий ранг, не больше. И вся магическая система шокирована.

Он попытался сделать более‑менее серьёзный магический снаряд, но ничего не вышло. На таком низком уровне в последний раз он был только выпускником Академии. И тогда третий ранг был вершиной его развития, поэтому управлялся он с ним подобающе. Сейчас же…

– Срань!!!

Ещё один удар, и боль пронзила кулак. Но она же и отрезвила.

Проблемы надо решать! И для начала нужно раздобыть еды. При этом как раз получится немного попрактиковаться, обвыкнуться с новыми реалиями. А уже потом, когда дети окажутся в безопасном месте, можно будет подумать и о возвращении своего могущества.

Пришлось вспомнить былые навыки. Давненько граф Артём Ярославович Краснов, Громовержец, Бич врагов Империи, не ходил на охоту всерьёз.

Не затем, чтобы наладить отношения с другими высокопоставленными чинами, и не для развлечения. Для настоящей охоты, для добычи пропитания – это совсем другое мероприятие.

Какое‑то время он просто бродил по лесу и выискивал дичь. Несколько мелких животных даже спугнул, потому что не смог нормально направить заряд магии. Но затем наконец‑то обвыкся, приноровился и выследил подходящую добычу.

Похоже, этот разлом очень напоминал наш мир. Возможно, он был в какой‑то мере родственным, потому что здесь водились кабанчики почти такие же, как и на Земле.

Правда, это были одноранговые монстры. Неопасные для большинства магов и, что важнее, наверняка очень вкусные.

Граф Краснов подобрался поближе, с подветренной стороны, чтобы не спугнуть добычу запахом, и притаился в кустах.

Он был готов поразить цель. В этот раз должно получиться, он чувствовал! Но всё равно волновался…

– Хрю‑хрю‑рю! – добыча будто приглашала его куснуть себя за бочка.

Перед глазами уже появились образы жареного мяса, жаркого, отбивных… Неважно, что в походных условиях большинство из этих фантазий неосуществимы!

Даже слюни немного потекли, поэтому граф начал готовиться к атаке…

Но вдруг почувствовал сигнал бедствия. Дети в беде!

Артём Ярославович тут же ринулся вон из укрытия. Шум спугнул стадо кабанов.

– Хрю‑хрю‑хрю!!!

Они разбежались в стороны, а граф Краснов уже мчался к лагерю. Сигнал заклинания бил часто, словно пульс. Но дыхание вдруг выровнялось, а страх сменился хладнокровной яростью.

Однако внутри всё замерло, когда издалека, из лагеря, раздался низкий гулкий рык разломного медведя. И не просто медведя. Артём Ярославович слышал этот рык раньше, и не единожды.

И поэтому ускорился, хотя думал, что это было невозможно.

А когда он ворвался в лагерь, сделал единственное, что он смог – собственным телом снёс огромного Чернобурого Медведя!

Он успел в последнее мгновение. Ещё немного, и громадная лапа обрушилась бы на Гордея. Старший наследник Красновых тоже сейчас защищал свою сестру, загородив её собственным телом.

БРАГХ! ТРЕСК!!!

Вспышка молнии осветила весь лагерь.

– Гр‑р‑ра‑а‑а‑а‑а‑а‑р‑р‑р‑р!! – зарычал от боли Чернобурый Медведь.

Громадная тварь поднялась на задние лапы, вскинула передние, попятилась и упала с грохотом на спину.

– Гордей, Стефания! Встаньте за мной! – воскликнул Артём Ярославович.

На его лице промелькнула гримаса боли. К счастью, дети этого не успели заметить. А вот сам граф заметил, как ужас и страх на лицах его детей вдруг сменились облегчением и чувством безопасности. И сейчас от этого в груди стало ещё больнее.

Чернобурый Медведь тем временем оправился и поднялся на лапы. И теперь ещё более злобный, с оскаленной зубастой мордой, он двинулся прямо на них.

От безумной ярости его тёмная жёсткая шерсть охватило чёрное пламя. От этого пламени не было света – был лишь сильный жар. И лицо графа тут же опалило.

Артём Ярославович сощурился, стиснул зубы и сдержал порыв отступить.

Иногда боевой опыт позволяет одолеть противника выше рангом. Особенно если это монстр разъярённый и лишённый таких качеств, как тактика и стратегия. Но сейчас боевой опыт графа Краснова подсказывал ему, что сам он с этой тварью не справится. Этот монстр был пятого ранга опасности, к тому же усиленный магической яростью. С бронированной шкурой, которая теперь была ещё и оружием. Так что уничтожить его можно, только если ударить в слабое место.

Один он не справится. Но вместе с детьми, быть может, у них есть шанс одолеть эту тварь…

– Дети, – воскликнул граф Краснов, – атакуем вместе!

– Чего⁈ – удивился Гордей.

– Отец, но как мы… – заволновалась Стефания.

Однако Артём Ярославович её прервал:

– Мне нужна ваша помощь! Объедините свои Источники и ударьте ему в голову объединением стихий воды и молнии. Я на вас рассчитываю!

Стефания и Гордей переглянулись. Они немного растерялись, потому что не ожидали такой реакции от всемогущего отца

Чтобы девятому ранговому магу понадобилась помощь двух второкурсников?..

Или же он снова хочет проверить их?

В любом случае, времени раздумывать не было. Брат с сестрой соединили свои магические потоки с отработанной техникой взаимодействия.

Эта родовая техника передавалась из поколения в поколение. У рода Красновых основной стихией всегда была молния. Наследники этой семьи брали себе в жёны девушек с даром воды и развивали сильные стороны рода веками.

Поэтому сейчас два второкурсника, ещё не достигших первого ранга развития, объединили свои усилия и действительно могли навредить даже очень опасной твари.