Так что мы пошагали вперёд. А я тяжело вздохнул, ведь точно понимал – мы сделаем большой крюк.
━–━––༺༻––━–━
Интерлюдия: в это же время, в другой части разломного леса.
Граф Краснов молчаливо шагал следом за Гордеем и Стефанией. Они быстро определили направление, куда следует идти. Холм с руинами крепости посреди дремучего леса – что может быть ещё более подходящим для места сбора?
Но атмосфера оставалась напряжённой. Поначалу все трое не проронили ни слова, но потом, когда дети отошли чуть дальше от него, наконец начали перешёптываться.
Артём Ярославович делал вид, что не слушает и даже не слышит, но это было совсем не так.
– Блин, все вещи оставили в хижине… – пробурчал Гордей.
– Да кто ж знал! – пожала плечами Стефания. – Я вообще удивлена, что Сергей Викторович это допустил. Как будто специально завёл нас в разлом!
– Думаешь, он знал, что мы очутимся в разломе? – призадумался Гордей.
– Наверное, нет, – тут же помотала головой девочка. – Но согласись: в последнее время разломы как‑то часто начали открываться.
– Ага… В этой части Империи такого давненько не бывало.
Брат с сестрой тихо переговаривались, но специально шагали вдалеке от отца. Так им было легче.
Понимая это, Артём Ярославович, грозный граф Краснов, состроил хмурую грозную рожу и вёл себя как обычно. То есть даже в разломе он строил из себя главу рода, могущественного и недосягаемого мага, перед которым трепещут все остальные.
До сих пор он не проронил ни слова, но только потому, что не мог их подобрать.
Как начать разговор? И о чём говорить? Эта задачка посложнее, чем разгадать очередную политическую интригу конкурентов или разгромить вражеский отряд на поле боя.
Однако в одном граф был уверен: рядом с ним Стефания и Гордей уж точно могли не бояться никаких монстров. Чего страшиться, когда рядом с тобой идёт высокоранговый маг? Угрозу может представлять только какой‑нибудь дракон. Но о драконах только слышали, их давно не встречали ни в разломах, ни в нашем мире. Шанс, что здесь появится такой опасный монстр, крайне мала.
– Кхм, кхм… – обратил на себя внимание Артём Ярославович. – Сын, дочь…
Он произнёс это тихо и как‑то непривычно неуверенно, будто бормотал. Никакие идеи в его голову так и не пришли, поэтому он решил просто начать хотя бы с чего‑то. А там, глядишь, всё само собой решится. На авось, так сказать.
Стефания и Гордей остановились, переглянулись и с удивлением посмотрели на него.
– Да, отец? – спросили они хором.
– Может… кхм, не хотите…
Что именно хотел сказать граф Краснов, не знал даже он сам. Но от необходимости импровизировать его спас неожиданный случай.
Вдруг произошло нечто, чего не мог ожидать никто. Торчащий из земли, покрытый мхом булыжник рядом с ними осветился чертами и узорами, очень похожими на заклинание.
Артём Ярославович в тот же миг ринулся к своим детям и закрыл их собственным телом. А когда камень выпустил ударную волну магического импульса, они втроём отлетели на несколько метров в сторону и ударились о дерево.
Крона зашелестела, вниз посыпалась пыль и мелкие листья.
А у корней отец крепко сжимал своих детей. Он не дал им пострадать, но теперь сам вдруг скорчился от боли. Такой сильной, что едва не потерял сознание.
– Отец! – заволновались Гордей и Стефания. – Что с тобой?
Граф Краснов часто задышал, зажмурился и стиснул зубы от охватившей всё его тело боли. Но скоро боль прошла, однако вместо неё в груди осталась непривычная пустота, а всё тело охватила жуткая слабость.
– Я… – протянул Краснов. – Я не знаю, что это было… Но давайте дальше идти осторожнее. Глядите в оба…
Артём Ярославович попытался воззвать к Источнику, но вдруг понял, что тот откликается слишком слабо.
А затем вдруг замолчал с широко распахнутыми глазами. По спине пробежали мурашки, а по лбу спустилась капля пота.
Дети заметили это и забеспокоились:
– Отец, ты в порядке⁈ Что случилось⁈ – сразу спросил Гордей.
Но вдруг Артём Ярославович снова нацепил суровое выражение лица, чем быстро остудил их волнения. Затем встал, отряхнулся и процедил в ответ:
– Всё в порядке, дети, не стоит беспокоиться. Давайте продолжим путь.
Стефания и Гордей переглянулись, пожали плечами и пошагали вперёд. На этот раз молча.
Им, кажется, вдруг стало стыдно, что так беспокоились за всемогущего отца. Да и Артём Ярославович сейчас вышагивал так же бодро, осанисто и важно, как и всегда.
Ничего не произошло. Всего лишь небольшой удар, который пришлось принять на себя. Неприятность, которая не должна коснуться его детей.
Так выглядело внешне. Но сам граф Краснов теперь понимал, что его ранг каким‑то немыслимым образом откатился до третьей ступени.
Он теперь не всемогущий воин. Безопасность, в которой чувствовали себя Стефания и Гордей, теперь становилась не более чем миражом.
Но как сказать им об этом? Как отцу объяснить, что он может не защитить их, случись настоящая катастрофа?
━–━––༺༻––━–━
Я почувствовал, что одно из моих заклинаний сработало. Похоже, граф Краснов приступил к основной части моего плана, про который он и не был в курсе.
Как мне показалось, один из барьеров, который стоял между им и детьми, представлял собой слишком неравное положение. Такой высокий ранг Источника, как у него, встречается у слишком малого количества людей. Он обременён не просто как глава семьи. И даже не просто как глава рода. Он – щит Империи. Человек, на которого равняются, которого уважают и которого боятся. Его тень простирается слишком далеко и накрывает его собственную семью.
Стефания и Гордей скрывались в этой тени и смотрели на отца снизу вверх в тщетных попытках до него докричаться. Но теперь великий граф Краснов упал со своего пьедестала. И чтобы довести своих детей безопасно до места, ему придётся очень поднапрячься. Даже открыться, объединить усилия, ведь путь не будет безопасным и приятным. Уж я‑то об этом позаботился, хе‑хе…
Надеюсь, это поможет Артёму Ярославовичу наладить контакт с детьми.
– Чё‑то я жрать хочу, – тем временем потирал живот Даня. – Сергей Викторович, у вас ничего там не осталось перекусить?
– Мряв! – тут же отозвался Теодрир.
Как только звучали слова «перекусить», «поесть», «заморить червячка», ну и прочие подобные синонимы, монстрёнок мигом проявлял чудеса понимания человеческой речи.
– Не, у меня ничего нет, – помотал головой. – Но ты всегда можешь найти что‑то съестное в округе.
– О, грибы! – тут же воскликнул пацан.
И действительно, под одним из деревьев росли аппетитного вида грибочки с большими глянцевыми шапками. Чем‑то они напоминали наши белые грибы.
Вот только это не были наши белые грибы, поэтому я сделал пару шагов назад, когда Даня тут же кинулся к ним, схватился за толстую ножку, рванул и…
В радиусе примерно трёх метров всё заволокло едким вонючим дымом цвета детской неожиданности.
– Фу‑у, блин! – закричал парень и тут же попытался сбежать от этого облака. – Кха‑кха‑кха!!
– Мфя‑я‑я‑я! – завыл Дракотяра, который тоже устремился за пацаном и попался в ловушку Вонючих грибов.
Они оба раскашлялись, скривились и чуть не катались по земле в попытках стереть с себя вонь.
А когда дым осел и Даня с Теодриром немного пришли в себя, они вдруг обнаружили, что я спокойно себе стою за границами радиуса поражения и мило улыбаюсь.
– Не стоит в разломах есть то, чего не знаешь, – поучительно заявил я. – Да и не только в разломах…
– Вы знали!!! – дошло наконец до пацана.
– Ну да, я…
– Так почему не сказали⁈ – перебил он.
– А я должен был?
– Мрявв!! – возмутился Тедди.
– Да ты вообще молчи! – возмутился уже я. – Где это видано, чтобы драконы ели грибы⁈
– Гр‑р‑ра! – рявкнул Даня.
Ой, какие мы серди‑итые‑е!
Шкет вскочил и очень серьёзно, гневно пошагал дальше. И всё так же в неправильную сторону…
