— Не помешаю? Если хочешь, я уйду.

Искушение было велико. «Кивну, и он послушно развернётся, растворившись в людской толчее. Но отправить его прочь сейчас — всё равно что сказать ему да и самой себе, что его присутствие здесь — ошибка, что он человек лишний», — пронеслась в голове мысль.

— Ты не можешь помешать, — ответила она, и сама удивилась, как твёрдо прозвучали слова. Забава взяла его за руку. — Пойдём.

Несколько шагов через зал кафе показались бесконечными. Забаве чудилось, будто на них смотрят все от посетителей до официантов.

— Вот, — Забава сделала паузу, собираясь с мыслями. — Знакомьтесь. Это Оксана, моя дочка. Это Игорь, её жених. А это Михаил, мы…

— Работаете вместе? — моментально предположила Оксана, её глаза блеснули живым интересом. И прежде чем кто-либо успел ответить, она тут же выпалила: — Ой, а вы придёте к нам на свадьбу? У меня есть незамужняя подруга! — Её взгляд скользнул по руке Миши. — Я вижу, кольца у вас нет, — пояснила она, как будто это было исчерпывающим аргументом.

Миша перевёл взгляд на Забаву, затем снова на ее дочь, оценивая ситуацию.

— У меня уже есть девушка, — ответил он.

— А у вас всё серьёзно? — не унималась девушка, переключаясь с роли свахи на роль следователя.

Забава почувствовала, как пересохло в горле и под ногами качнулся пол. Она даже не успела сказать ни слова, чтобы вмешаться, когда Миша, глядя Оксане в глаза, ответил:

— Да. По крайней мере, с моей стороны всё очень серьёзно.

— Тогда почему вы не женитесь на ней? — последовал немедленный, детский по своей прямоте вопрос.

Уголки губ Миши дрогнули, будто он сдерживал улыбку. Он бросил быстрый взгляд на Забаву.

— Я как раз работаю над этим вопросом, — произнёс он мягко, но так, что в его словах не осталось ни намёка на шутку.

— А… жаль, — протянула Оксана, на секунду сникнув, но тут же оживилась. — Мам, ты чего застыла? Садись!

Забава вдруг поняла, что если не сейчас, то потом будет в два, в три раза сложнее снова поднять эту тему.

— Оксаночка, дочь, — её собственный голос прозвучал странно. — Миша… говорил про меня. Мы с ним встречаемся.

Оксана улыбнулась.

— Мам, тебе надо в стендап идти. У тебя хорошо получается шутить с серьезным лицом.

— Это не шутка, — тихо, но чётко повторила Забава.

Улыбка на лице дочери растаяла. В её глазах промелькнуло недоумение, затем она медленно, оценивающе, с ног до головы окинула Мишу взглядом, значения которого Забава не сумела понять.

— И сколько… сколько вам лет? — спросила она, и в её голосе впервые зазвучала холодная, отстранённая нота.

— Двадцать восемь, — ответил Миша.

Оксана резко повернулась к матери. Её лицо вспыхнуло.

— Мам. Он же всего на девять лет старше меня. Ладно папа с его Любой. Это хоть как-то можно понять. Но ты? Ты что, так пытаешься утереть ему нос?

Забава не знала, что делать. Она ожидала непонимания, смущения, даже лёгкого шока. Но эта холодная, режущая фраза прозвучала как пощёчина. Воздух вокруг стола словно сгустился, стало нечем дышать. Снова взгляды людей за соседними столиками прилипли к ним, как иголки к магниту.

— Дочь, давай не будем при всех тут представление устраивать. Достаточно того, что наговорила тут тётя Лена, — сказала и тут же пожалела, но было поздно.

— Давай не будем! — уже вырвалось у Оксаны

Она резко вскочила, заставив ножки стула с пронзительным скрипом проехаться по полу. Не глядя ни на кого, одним движением сдернула свою куртку с вешалки и, не надев, стремительно пошла прочь, растворяясь в людском потоке.

Забава стояла парализованная непониманием. Всё произошло за какие-то секунды.

Игорь поднялся, растерянность и искреннее смущение были написаны у него на лице.

— Забава Никитична, извините… Пожалуйста, не сердитесь на неё, — заговорил он торопливо. — Она просто очень тяжело переживает, что у отца новая женщина и что у них будет ребёнок. Она успокоится. Я с ней поговорю.

Он бросил беспомощный взгляд в ту сторону, где исчезла Оксана, потом на Забаву, не найдя больше слов, кивнул и почти бегом кинулся вслед за невестой.

Миша молча обнял её за плечи, и это прикосновение вывело Забаву из оцепенения.

— Пойду догоню её, — дернулась она, но он удержал.

— Не надо. Не ходи за ней сейчас. Дай ей прийти в себя. Она подумает и сама позвонит, когда остынет.

— Наверное, ты прав. Просто не ожидала, что она так бурно отреагирует.

— Не хочет, чтобы ты с кем-то встречалась?

— Нет, наоборот. Хотела меня познакомить с преподавателем биологии, обрадовалась, когда я сказала, что у меня уже кто-то есть…

— Значит, всё не так плохо. Не переживай. Ты ела?

Забава кивнула, не доверяя голосу.

— Тогда, может, закажу тебе что-нибудь сладкое? Иногда это лучше всяких лекарств. Чизкейк? Или молочный коктейль?

Через двадцать минут, когда десерт был съеден, она почувствовала, как ледяной комок внутри начинает таять то ли от сладкого, то ли от того, что с ней был человек, который всегда оказывался рядом в трудную минуту.

Миша тоже успел перекусить, и они вышли на улицу, где снова падал на землю пушистый снег, за день превративший город в чёрно-белую гравюру.

Дорога в СНТ прошла в тишине и созерцании зимнего пейзажа. Под мерный шум двигателя и шуршание щёток стеклоочистителей тревога отступала, уступая место пустоте, которую теперь предстояло чем-то заполнить.

— Какие планы? — спросил Миша.

— Как приеду, сяду работать, — ответила Забава, глядя на белые поля за окном. — У нас в издательстве новый автор, прислал сегодня подростковую прозу. Надо разобраться, что там за история.

— Будешь сидеть одна? Может, поработаешь у меня дома? — предложил он. — Я дам ноутбук, ты устроишься с комфортом. Кусака придёт к тебе помурлыкать. Потом фильм какой-нибудь посмотрим.

И Забава согласилась.

Они подъехали к его дому. На земле не было видно ни следа, всё припорошило снегом. Толстым слоем он лежал и на крышах, и на заборах.

Миша вышел из автомобиля, чтобы открыть ворота, когда заметил, что от своего дома к ним со всех ног бежит Василий.

— Сидел ждал, когда приедешь! — сходу выпалил он, едва переведя дух. — Я ж только что от следователя! Сейчас и вам расскажу!

— Тебя к следователю вызывали? — удивилась Забава. — Но это же не твой участок она пыталась продать.

— Не, — отмахнулся Вася. — По тому вопросу они владельца вызвали.

Снег сыпал с неба, и Забава спрятала руки в карманы куртки.

Миша посмотрел на нее неодобрительно и отдал ей ключи.

— Давайте в дом. Сейчас машину в гараж отгоню и приду.

Забава поднялась по ступенькам на террасу, открыла дверь.

Из дома на улицу выскочил Кусака.

— Куда поскакал? — крикнул ему вслед Василий. — Холодина на улице! Ходил бы себе в лоток, не морозил бубенцы.

— У него шерсть густая, — объяснила Забава, обстукивая ботинки от снега, чтоб не тащить воду в дом, — Ему дома сидеть слишком жарко.

Они вошли, разулись, и Забава поспешила включить чайник и достать кружки.

— Мне не наливать, — скомандовал Вася. — Я уже напился дома так, что в горле булькает.

За дверью послышались шаги, и в дом вошёл Михаил.

— Вот и все в сборе, — сказал Вася.

— Ты садись, — предложила ему Забава.

— Насиделся уже, — возразил он.

— Что следователь говорит? — спросил Миша, проходя к раковине, чтобы вымыть руки.

— Мне? Ничего. Только спрашивает. По поводу собрания узнавал, мол, было ли голосование за то, чтобы Людке землю СНТ бесхозную в личную собственность передать. Как тебе, а?

— Я был на собрании. И такого вопроса там точно не было.

— Вот-вот.

— А так можно? — усомнилась Забава. — Это вообще законно?

— Если бы мы проголосовали «за», было бы законно, — пояснил Вася. — Мне они ничего не говорили, это так… что из их разговоров случайно услышал, пока в коридоре ждал.