— Кха-а-а… Чёрт тебя задери… — выругался ведьмак, поднимаясь на ноги, мотая головой и вспоминая, как это всё началось.
Заказ был получен от королевской семьи Каэдвена, по фамилии-прозвищу Единорогов, на уничтожение златой летающей твари. По слухам которые смог собрать ведьмак, она помешала какой-то там интриги, уничтожив чьи-то силы.
Ксивальт тогда порядком насмехался над неудачниками, которым не повезло наткнуться на разумного монстра во время какой-то важной миссии в этих аристократических интригах, которые выходец из Ковира, как и все члены Школы Грифона, откровенно презирал. Их наставник и основатель учил их совсем иных принципа.
Первое время Ксивальт грешил на виверну или гигантского ослизга, который вымахал больше своих сородичей. В конце-концов, среди людей порой были гиганты высотой больше трёх метров… Так почему ж среди монстров и зверей быть таких не может? Коли бывают искусственные мутации, как у самих ведьмаков, есть и естественные, когда взбрыкивала сама природа…
Сомнения были из-за того, что не было точно ясно, огнедышащая тварь или нет. Если да, то это ослизг, если нет, то виверна… Ещё сомнения возникали по поводу количества летающих тварей, и выжившие говорили, что их было аж двое и были они цвета золота… Последнее — явная брехня, чтобы привлечь охотников за наживой, готовых искать золотого зверя…
Но вот остальное…
Тварь, вероятно и напавшую как войска королевской семьи, он через некоторое время увидал далеко в небе.
Очевидно, что на такой высоте тварь не достать там даже такому одарённому лучнику, как он сам.
Поэтому пришлось потратиться.
И выкупить целое стадо овец, которыми он желал привлечь явно хищную тварь. Не позволит трава отъесться таким существам, не позволит… Им мясо подавай. Плоть аль животную аль человеческую.
Долго ему пришлось ждать, маскируя своё снаряжение и мечи под мешковатой накидкой пастуха. Ведьмак был не дураком и понимал, что твари бывают умные и понимают по блеску посеребренных мечей, что такое оружие для них опасно поболее всего. Да и обычный стальной мечи некоторые узнают, коли встречались с ним ранее. И сразившаяся с королевскими людишками тварь явно должна знать вкус мечей на своей шкуре…
…И вот, когда он слегка прикорнул, тварь и спикировала.
Распахнув глаза, ведьмак чертыхнулся и увидел лишь улетающий хвост действительно… Огромной твари.
Никогда он такой не видел, а по четырём лапам и двум крыльям понял — это не виверна и не ослизг… Нет… Это тварь более опасная и мифическая — дракон. Причём чёрный, а никакой не золотой, а такие дышут ядом, насколько знал ведьмак… Потому и решился попытаться сбить эту тварь.
Сначала он прицеливался, и хотя тварь была поражена дважды, чешуя той оказалась крепкой, аж отбила стрелы, которые и латнику плохо сделать могли!..
А вот крылья чёрной рептилии уже оказались не столь хороши в противостоянии посеребрянным стрелам, запущенным из трофейного эльфского лука, который был прочнее человеческих и мог выдержать всю ту силу, с которой усиленный эликсирами ведьмак натягивал тетиву.
Многие его собратья недооценивают дальнобойное оружие, предпочитая использовать силу и ловкость изменённых мутациями тел…
Но Ксивальт дураком не был.
Понимал, что чем дальше он от опасных когтей и клыков очередной твари, тем меньше шанса на то, чтобы сдохнуть. Учитывая, сколько ведьмаков одного с ним возраста в итоге погибло, а он выжил и даже без серьёзных ранений — выходец из Ковира считал свою тактику более чем рабочей.
До сего момента.
До момента, когда вместо ожидаемых плевков яда, от которых под всё теми же эликсирами можно было легко уклониться, на него обрушился целый поток ярчайшего пламени.
Пришлось бежать. Ведь на дворе так неудачно была осень, безразличная к яду, но благосклонная к пламени, активно разгорающемуся вокруг немолодого мужчины.
Чёрная тварь и не спешила ведь останавливаться! Без остановки летала над ним, поливая его огнём словно из ведра. Приходилось плутать, бежать, спотыкаться, но бежать как можно дальше от всепожирающего пламени, которое наступало на пятки.
Требовалось вырваться как можно быстрее к своей лошади. Только она, только она поможет ему оторваться от злобной огнедышащей твари, которую впору считать одним из самых ужасных тварей за всю историю Ордена Ведьмаков, а не только школы Грифона.
— Твою мать… Твою мать… — ругался мужчина, выжимая из своего тела максимум возможностей.
Вот, вдалеке показалась беспокойно дёргающая лошадь, привязанная к одному из последних деревьев леса… И тут же сгинувшая в спустившемся с небес потоке яростного пламени, который внезапно развернулся и направился в сторону ведьмака.
Ведьмака, что сделал шаг назад и попытался было рвануть направо, но…
— А-а-а-а-а-а-а! — возопил Ксивальт, ощущая как лицо начинает буквально гореть.
Это было не сколько больно, ибо под эликсирами даже открытый перелом можно не заметить, сколько крайне неприятно и страшно от осознания того, что твоя голова буквально горит!
Мужчина резко бросился лицом в землю, стараясь как можно сильнее зарыться в почву…
* * *
Там же.
Меринелтератсин, он же — Мерлин.
Тяжело дыша, я оглядывал пылающий подо мною лес, где я устроил локальный филиал огненного ада.
Причём постарался я основательно — выдохнул всё-всё пламя, что мог сделать без окончательной утраты сил и падения на землю.
Лес, конечно, большой… Но не думаю что ведьмак выжил. Всё-таки там столько огня, что ничего кроме него и обугливающихся деревьев я увидеть не мог. В таком месте вряд-ли выживет даже человек в огнеупорном костюме, ибо огонь жадно пожирает весь кислород, и если не от огня, то ведьмак точно должен задохнуться.
Они без воздуха вроде как не живут.
— Ха-а-а… — открыл я пасть с высунутым языком, который сейчас был очень горячим. Такое количество пламени слегка проняло даже мой собственный рот, а это показатель!
Мотнув головой, я ещё раз взмахнул крыльями и принялся разворачиваться прочь, направляясь в сторону эльфского дворца, Шаэрраведдом именуемого.
Во-первых, он был ближе, во-вторых, я за последние два года откровеннейшим образом привык к мягким эльфийским кроватям и подушкам. После этого возвращаться к пребыванию на траве в драконьем облике вот не хотелось вообще, так что вскоре большая тень появилась над жилищем эльфов, и по совместительству — последним их крупным дворцом на Континенте.
…Опустившись на специально подготовленный для меня плац (да, местные уже были в курсе, что у их Старейшины обучается парочка драконов), я в золотом сиянии обратился в эльфа. И тут же прошёлся ладонью по вспотевшему лбу — особенностью метаморфизма драконов был тот момент, что помимо ран, вся усталость тоже переносилась на новое обличье. И неважно, устал ты в облике гуманоида или огромной рептилии, усталость в любом случае будет одинаковая.
Бред, но тонны веса при обращении тоже ведь куда-то деваются и появляются… Эффект сохранения энергии нечастно плачет в сторонке.
Впрочем… После появления самой настоящей Цириллы, что чхать хотела на время и пространство, особенности драконьего метаморфизма не удивляют.
Зайдя в дворец и направившись к выделенным мне покоям, я практически сразу столкнулся лицом к лицу с Францеской. Эльфка поджала губы и посмотрела на меня с отчётливым недовольством — как же, я ведь принял сторону её отца по теме конфликта с людьми, а не её.
— Мерлин. — сухо кивнула она, однако палку не перегибала. Во-первых, видела наши с Нимуэ магические дуэли, во-вторых… Я так-то многотонная бронированная машина смерти, а не абы кто.
— Энид. — чуть более дружелюбно отозвался я, вообще не желая вступать сейчас в споры. Слишком уж устал, когда пытался с гарантией сжечь ведьмака, но не подставиться при этом самому.
— …Давно я не видела таким уставшим. — конечно же, мой внешний вид был максимально заметен. — Что-то случилось? — с искреннем беспокойством проговорила эльфка, которая несмотря на свои взгляды и наши противоречия, была умна. И понимала, что нечто, способное довести дракона до взмыленного состояния, может служить огромной угрозой для эльфов.
