Что-же, она их не подвела.

— Доблестные рыцари! — начала она, сделав ещё один основательный шаг вперёд, начав говорить громким, хорошо поставленным тоном. — Рада приветствовать вас сегодня в такой знаменательный день! Я, Артурия Пендрагон, недавно вступила на престол сего славного королевства, пропитанного духом чести, доблести и иных рыцарских добродетелей! Калибурн избрал меня… — на этом моменте единым движением Артурия выставила меч вперёд, вверх и вправо, и словно по мановению чей-то воли, солнечный блик отразился от идеально гладкого лезвия. — …Но я молода и неопытна, а потому мне понадобятся мудрейшие советники и первейшие из соратников, достойные из достойнейших всех рыцарей Камелота, а то и всего Севера! — на этих словах Пендрагон ощутила первые обрадованные, заинтересованные и азартные шепотки. Как и предсказывал Мерлин, эти слова пробудили в них конкуренцию и соперничество. Каждый из рыцарей мечтал о славе лучшего, и оттого сейчас они были готовы это доказать. — Оттого мы проведём первый королевский турнир в истории Камелота! На котором мы выявим семь лучших из вас, которые будут зваться Рыцарями Круглого Стола! — продолжала громким тоном, практически на едином дыхании, сообщать им Артурия. — Слушайте же внимательно, каким образом будет происходить сей судьбоносный турнир!..

Спустя несколько часов.

— Это правда стоило называть турниром?.. — обратилась к своему придворному магу сидящая на своём троне Артурия, наблюдая за рыцарями, которые прямо под взором королевы решали задачи.

— Ну, экзамен звучит для них не столь впечатляюще. А турнир — более соревновательно и привычно. — пожал плечами стоящий у правого подлокотника трона Мерлин, с интересом взирающий на происходящее. — И предвосхищая ваш вопрос, Ваше Величество — да, необходимо его сделать прямо здесь, в тронном зале и под вашим взором. Если они будут путаться и ошибаться под вашим взглядом сейчас, то как они в будущем смогут регулярно общаться практически на равных, ведь в Круглом Столе нет главного места, и все стулья будут одинаковы.

— Теперь мне понятна твоя задумка, спасибо. — слегка кивнула Артурия, внимательно оценивая сосредоточенные выражения лиц очередной группы по двадцать человек, которыми они сюда заходили, писали в течении часа ответы и уходили.

Первый этап королевского турнира, направленного на выяснение кто кого умней — официально, неофициально же победят те, чьи ответы будут наиболее подходящими. И не всегда самый умный сможет предложить лучшее решение… Это слегка бесчестно, таким образом умалчивать, однако глупость — ещё больший недостаток рыцаря Круглого Стола, чем недостаток чести.

К тому же ведь Рыцарский Кодекс не абсолютен, и в тех же религиях могут грешить даже самые праведные люди. Кодекс — это идеал, которого полностью не достигнуть, но чем больше ты к нему приближен, тем лучше.

— Время вышло! — прерывая мысли светловолосой девушки в доспехах и короне, громко стукнул древком посоха по камню зала Мерлин. — Отложите перья в чернильницы, а листки в стороны! Напоминаю, те кто пишут после последнего моего слова этой речи, вылетают из первого этапа королевского турнира!..

…Благо что после того, как половина вылетела из-за этого в прошлый раз, сейчас рыцари сделали всё быстро и по правилам.

После чего с помощью телекинеза Мерлин поднял все листки и положил их в очередную стопку на отдельном столе.

— Благодарю вас за ваши ответы, господа рыцари! — уже в четвертый раз повторила одну и ту же фразу, и рыцари как всегда с поклонами удалились.

— Сделаем перерыв? — полюбопытствовал её Наставник, слегка наклоняясь головой к сидящей королеве.

— Я не устала. — потомок туссентских рыцарей помотала головой с ничуть не сдвинувшейся лёгкой короной. — Сидение на одном и том же месте — не то, от чего я могу устать.

— Н-да, мне бы терпения не хватило… — мгновенно сдал собственную заинтересованность в перерыве волшебник, но Артурия в этот раз не спешила ему идти на встречу. Ведь он сам ей говорил, что она сама должна принимать решение… вот она и приняла — приём рыцарей на первый этап продолжится.

…В таком темпе и прошло несколько дней, когда каждый день было принято по более чем сотне человек, и в воскресенье вечером королева и её придворный маг собрались в кабинете правителя Камелота.

Посреди которого стоял стол с трёхсот четырнадцатью листками — это были те, кто не списывал и не продолжал писать после установленного срока. На счёт того, что попавшие первыми рыцари могли рассказать об задачах тем, кто был после них, они не волновались — слишком был высок уровень желания и конкуренции среди желающих попасть в Круглый Стол, чтобы такое происходило повсеместно, ну а единичные случаи…

Они нивелировались..:

— …испытательным сроком. — подперев щёку ладонью, объяснял светловолосой девушке Мерлин. — В его ходе мы окончательно оценим победителей, и если человек вылетит с него, поднимем результаты турнира вновь и вызовем того, кого мы не взяли в прошлый раз. На казну даже не ляжет новых затрат, и боеспособность королевства, как в эти дни, более не упадёт.

— Согласна. Ничего не скажет о человеке лучше, чем личное общение. — прикрыла глаза Артурия, цитируя давнишние слова самого же Мерлина — всё равно иных источников мудрых мыслей у неё пока не было. — И полагаю, Наставник, вы уже подготовили список своих кандидатов.

— Тебе тоже кто-то приглянулся. — отозвался белый волшебник, сощурив глаза и кивнув на два десятка листов перед девушкой.

— Определиться точно я не смогу — но я сделала как вы сказали, Наставник. Выбрала тех, чьё мнение похоже на моё собственное. — вновь раскрыла глаза пятнадцатилетняя королева, с сомнением поглядев на собственный выбор. В конце-концов, ей легче было бы принять мнение Мерлина… Ведь кто лучше выберет, тот кто её всему научил, или сама она?.. Ох, как же она надеялась, что не совершит ошибку в таком важном деле.

— Прекрасно! Тогда, я начну, не возражаете, моя королева? — с неувядающей улыбкой непонятного значения вопросил собеседник дщери рода Пендрагон.

— Наставник… — слегка хмуро уставилась на воспитателя блондинка, имея ввиду его последние два слова.

— Ладно-ладно… Хочешь фамильярности, так будет тебе фамильярность, малышка. — развёл руками обладатель белой шевелюры. — И так, позволь тебе представить первого кандидата, Гавейна. Не буду лгать — знакомый мне рыцарь большой доблести и преданности Камелоту, по совместительству — твой племянник…

Мерлин всё продолжал и продолжал говорить, словно не видя того, что глаза юной королевы превращаются в широкие-широкие блюдца…

Прим. автора: прода как всегда, в полночь по МСК… В следующей главе будет экшон, да.

1110 год Новой Эры.

За 102 года до рождения Геральта из Ривии.

Континент. Королевский замок Камелот.

Спустя пару-тройку суток.

Меринелтератсин, он же — Мерлин.

— Ты правда думаешь, что это будет хорошей идеей, друг мой Мерлин? — скромно обратился ко мне Регис, вместе со мной шагая по коридорам замка.

— Несомненно, друг мой Регис. — с довольной лыбой отзеркалил я его обращение. Лучшего цирюльника на всём белом свете мне вряд-ли найти, как и врачевателя. — хмыкнул я в ответ, глядя на более дорого разодетого высшего вампира, теперь уж совершенно точно похожего на аристократа в энном поколении.

Учитывая тот факт, что высшие среди их рода как раз аристократией и являются, имя у них аристократически-длинное, и то, что Регис постарше большинства аристократических родов… Да нифига он не похож на аристократа, он им является поболее многих!..

Правда, не то чтобы меня волновало происхождение при ведении кадровой политики, честное слово.