И наставником на этом пути, который объяснит Геральту все основные переплетении первых лет ведьмачества, будет некий Рейндерт из Стурефорса. Ведьмак, что подобно самому новоиспечённому уроженцу Ривии также обладал белым цветом волос из-за редкого побочного эффекта одного из этапов мутаций.

— Белое к белому тянется… — хмыкнул тогда Весемир, и Геральт тактично не стал напоминать ему, что его волосы также были седыми до белизны.

Так и начался путь того, кого в будущем прозовут Белым Волком…

Прим. автора: очередная прода послезавтра в полночь.

1229 год Новой Эры.

Восемнадцатый год жизни Геральта из Ривии.

Континент. Южнее Драконьих Гор.

Какое-то время спустя.

Меринелтератсин, он же — Мерлин.

Прошедшие годы выдались… Достаточно беспокойными.

Ведь раскрытие как таковое планов Лилиты вынудили её действовать более активно, раз более не работала главная её защита — неизвестность. Не по её вине, опять же — то нападение на Братство Чародеев и конференцию было более чем продуманным и хорошо организованным. Она умудрилась протащить своих слуг в сердце Аретузы, и коли бы не оказавшийся там из-за Йеннифер я… Чародеям было бы не весело.

Так что эта неведомая хтонь решила пойти через уже знакомый мне путь.

А именно начала строить религию в честь себя-любимой. И если в Зеррикании это провалилось из-за феноменальных возможностей, что у нас там были просто по факту нашей расы, то вот на Севере… Здесь религии были не так сильны, и по-факту законодательно закреплённых не было.

Они вообще существовали на каком-то странноватом полуофициальном уровне. Условно говоря, тот же женский культ плодородия и всего такого — Мелитэле, мог спокойно осуществлять свою деятельность и принимать пожертвования от людей, пока не лез в политику.

Насколько я узнал, был ещё один забавный момент — в храмах жрицы были практически недоступны для каких-либо законов. Во-первых, пойди докажи, а во-вторых правители предпочитали закрывать глаза на подобное, чтобы не получить восстание черни… Да и иерархи верховные такой религии наверняка приплачивают знати.

Вот на этом Лилита и выстроила свою стратегию.

Взяв для распространения множество маленьких княжеств и королевств севера, которые за исключением богатого Ковира и Повисса — были донельзя бедными ребятами, постоянно конфликтующими меж собой, эта древняя хтонь быстро организовалась как Церковь Вечного Затмения.

Ребята поклонялись буквально самому явлению пропажи солнца, утверждая, что это произошли за грехи человечества… И надо, мол, было покаяться. И тогда Солнце не будет пропадать, как сейчас и происходит с совершенно случайным промежутком времени. Покровительница активно работала на благо религии в свою честь, и как показала практика в Зеррикании — это страшно. Ведь люди шли за религией даже когда не было прямых доказательств жрецов, а насколько сильно ускоряется процесс распространения веры, когда эти доказательства есть и видны всем?

Подобно солнечному затмению или настоящим золотым драконам?..

— О Вечное Затмение, о позволь же нам искупить свои грехи верой нашей вечной… О Вечное Затмение, позволь же нам жертвы принести тебе… — раздавался заунывный хор культистов, что собрались в своём тайном подземном святилище.

Множество свечей, тёмные тени повсюду — а также мрачные одеяния… Всё это создавало образ прислужников Великого Зла, столь распространённых среди различных вселенных, начиная от обычного фэнтези, заканчивая научной фантастикой.

Всегда, всегда находятся идиоты, которые пойдут за сомнительными идеалами и не заподозрят ничего странного хотя бы во внешнем виде атрибутов этой религии.

— Хм-м… — издал едва слышный звук я, однако мощные чары не позволяли им меня заметить. Антимагия бы тут им помогла, но даже Лилита не может в промышленных масштабах создавать девиц с этой занимательной особенностью.

— О Вечное Затмение, лиши благ своих врагов веры истинной — колдунов проклятых, эльфов невежественных, да драконов — диавола порождений… — вновь продолжал оглашать хор культистов, в кругу которых располагался обнажённый мужчина.

Нет, не жертва. Новое пополнение, так называемый новициат.

И да, религия Лилиты была специально выстроена против моих союзников — эльфов да чародеев, ну и разумеется, драконов, как моей собственной расы. Первые под руководством Францески уже давно получили ценные указания, как от меня, так и от самой Старейшины, видевшей случившееся нападение на Аретузу около двух десятков лет. Чародеи же были врагами моего врага по той же причине — вот только…

Религию свою Лилита распространяла среди низших слоёв общества. Обездоленным не требовалось много, чтобы уверовать. Особенно если эта церковь распространяет деньги от спонсоров в том числе и на помощь этим низшим слоям, а не берёт себе в карман. Ведь вся верхушка прислужников Лилиты — сплошь и рядом фанатики-рабы, готовые даже последние трусы отдать своей хозяйки.

В таких условиях коррупции просто неоткуда было взяться, и это означало чудовищную по средневековым, да и современным меркам — эффективность перераспределения средств и развития. Вон, Камелот тоже вырос на том факте, что коррупции почти не было, и продолжает расти, пусть уже и не так эффективно — народу всё-таки стало в королевстве поболее.

Когда из десяти детей в крестьянской семье умирает не шесть, а всего парочку — немудрено, что население бешено росло за все эти летящие годы. Особенно с учётом давней аннексии всего княжества Бругге, что ещё прямо пропорционально увеличило количество чиновников, за которыми нужно следить и жёстко карать в случае обнаружения взяток и расхищений бюджета… То есть, казны.

— О Вечное Солнце… Явись нам! Прими в свои объятья нового послушника, благородного Вирослава, княжеского сына… — продолжал тем временем вопить мастер церемоний, являющийся представителем средне-высшего звена, и первого из их числа, кто подставился под мой удар.

С момента вот уже полдесятка лет это был первый раз, когда мне удалось вычислить кого-то выше низшего и среднего звена. Ибо дурой злая НЁХ не была и соблюдала чертовски хорошую конспирацию и систему секретности. Серьёзное использование ментальной магии также было осложнено тем, что неким неизвестным мне образом Церковь Вечного Затмения умудрялась ставить блоки на действительно важную информацию.

И если я настаивал в своих попытках добраться до неё, мозг человек просто-напросто… Выжигался.

До такой степени, что ни некромантией труп было не поднять, как пару десятилетий сделала мать Геральта с матерью Мышовура, ни духа после смерти не вызвать. Поразительная тактика, заставляющая воспринимать врага как действительно нечто существенное, а не очередного пафосного повелителя тьмы, только и могущего гнать толпы слуг на убой.

И поэтому мне потребовалось аж пять лет и целая куча усилий на всё про всё.

— Явись… Вечное Затмение!.. — вновь раздался крик мастера церемоний, но теперь он приобрёл вибрирующие, не могущие принадлежать человеку, нотки.

А вокруг его тела стало проявляться подобие алого тумана. Некая штукенция, что сразу же заставила меня напрячься и напомнило о посещении жилища Морганы за Драконьими Горами, южнее которых и находилось это убежище.

— О княжеский сын… — голос возглавляющего церемонию человека внезапно сменился на томный женский, а все культисты попадали на землю подобно… Эм-м-м… Мусульманам?.. Очень похожа была их поза на вот это вот земное всё. — Ты… Что?! — тело жреца Лилиты резко развернулось в мою сторону, и судя по всему, вселившаяся в своего последователя НЁХ меня учуяла.