— Как и сказал ведьмак… — упрямо продолжил всё тот же немолодой рыцарь, едва ли не впервые за всю жизнь воспользовавшись силой аристократии в Редании, и что даже наследному принцу будет сложно казнить его. — Монстры долго живут в лесу и знают лучше нас и даже верденцев… Да, те знают как сражаться, то только на самом краю леса, а не в его глубине. Туда ещё никто и никогда не пробирался… Поэтому вряд-ли здесь можно ожидать серьёзных продвижений, Ваше Высочество…

— Хм-м. Ну да и плевать. — махнул рукой Вриданк, выдыхая. — Всё равно мы прибыли в эту бедную страну, лишь по недоразумению зовущуюся королевством как и наша благословенная Редания — для целей других. Что-ж, на этом я могу закончить наш совет, позовите меня как только разъезды разведчиков обнаружат ополчение, наёмников и прочее отребье этих южных мятежников, чей мятеж слишком уж затянулся… А ведь я говорил батюшке, что давно надо было…

Но принц не успел даже развернуться к выходу из богато украшенного шатра, как произошло следующее:

— …милорды! — в помещение вбежал запыхавшийся обладатель лёгких кожаных доспехов — в такие были одеты все вердэннские разведчики, дабы их порода коней, выращенная не ради силы или выносливости, но скорости — несла своих всадников ещё быстрее и дольше. — Прошу прощение за вторжение, понесу любое наказание, но у меня срочные вести, милорды!..

— Говори. — лаконично отозвался Вриданк, решив повременить с собственным гневом и лишь дёрнув щекой в качестве проявления своих нынешних эмоций после спора со стариком и бесцеремонности разведчика.

— Мы заметили приближение сил врага! — выпалил на едином дыхании разведчик, устремляя взгляд глаз к земле и не смея даже встречаться взглядом с принцем.

— Отлично! — мгновенно воодушевился Вриданк Реданский, услышав подобные новости. — Седлайте коней… — пафосно взмахнул он ладонью. — Нас ожидает славная победа и не менее славная битва…

— Ваше Высочество! — рухнул на колени разведчик, посмевший прерывать лицо королевской крови, пусть и другой страны. — Мы заметили среди наступающих огромное количество рыцарей и коней, их сотни, Ваше Высочество!..

Поперхнувшись, принц вместе со всем штабом реданской экспедиции замолк, обдумывая сказанное… И практически сразу же взорвался обвинениями, ведь не желал терпеть такое попрание ожидания собственного триумфа:

— Что ты несёшь такое, болезный? Откуда с той стороны конница с рыцарями?! Это всего лишь один городок очередных торгашей, который как Новиград, живёт за счёт одной лишь торговли и пошлин, а все деньги уходят на дворцы и особняки недостойным, неблагородным горожанам, мнящих себя равными людям благородной крови, и живущими под крылышком мятежного чародея!.. — выпалил молодой разгорячённый парень, которому ещё даже двадцати не стукнуло.

Но в ответ на недовольство молодого парня раздалось лишь общее молчание, ведь никто не решился также опровергать слова разведчика, который сам должен понимать, что за обман он лишится жизни самым ужасным из возможных образов.

Особенно когда лицо королевской крови Редании было в настолько взбешенном состоянии.

— Это точно не Темерцы?.. Нет, может быть это кто-то из Цинтры и Соддена? — решился подать голос тот самый немолодой рыцарь, обращаясь к разведчику.

— Н-нет, милорд… — мотнул головой разведчик, опасливо косясь на своего будущего короля. — Они были под стягами золотой твари летающей на красном фоне… — пробормотал он, вспоминая то время, когда их силы отгонял от Брокилона ужасный чёрный дракон, против которого не мог выйти даже самый храбрый рыцарь.

Ибо отдельные смельчаки пытались, но в итоге находили лишь их расплавившиеся доспехи, чей металл сплавился с обгорелыми костями и остатками поджаренной до корочки плоти как самого воина, так и коня под его седлом, также не избегавших драконьего огня, смерть в котором считалась даже более ужасной, нежели чем четвертование.

Там надо всего лишь выдержать отрывание собственных конечностей, и при некоторой доле удачи можно было сразу сдохнуть от того, что маги называли бо-ле-вым шо-ком.

Под драконьем же огнём…

Разведчик поёжился, однажды лично видев как человек умирал в огне, пусть не драконьем… И какие тогда ужасные крики он издавал… Ужас!

Бесчестная, неблагородная смерть!..

Не зря мятежники поставили эту тварь, пусть и другого цвета, себе на стяги — бунтовщикам плевать на ниспосланное традициями положение дел, где благородные правят, а черноногие подчиняются.

— …Так! — раздался громкий голос принца, прервавший шепотки среди остальных реданцев. — Я понял, в чём тут дело! Нас решили напугать! Крестьян всего лишь научили ехать на лошади, да обрядили в доспехи, купленные на деньги Новиградцев! Помните, мои соратники, от этого черноногие не стали рыцарями! Настоящему, истинному кавалеристу Редании такой враг не страшен. Ну а числом… — Его Высочество с явным недоверием взглянуло на вердэнского разведчика. — Задействуем лучников наших… Союзников.

Довольным такими словами Вриданка были лишь главные его прихлебатели, которые за счёт лести и подкладывания красивых баб заработали свои места.

Ну и представитель Сейма, разумеется. Которого такое положение дел безусловно устраивало. Ведь он знал, что у непризнанного другими странами королевства у устья Яруги есть кое-какое количество рыцарей, вторые и третьи сыновья, решившие попытать удачу и поселиться под крылом Мерлина из Камелота.

Вот они-то наверняка смогут числом прикончить Вриданка… А потом оставшихся камелотцев после схватки с Его Высочеством и его гвардейцами остальная конница Редании просто затопчет, разогнав всю остальную пародию на рыцарей.

Право слово — не может же такого быть, чтобы все доходы города, живущего с пошлин и удачного положения шли не в карман горожанам, прикормленным чародеем, шли на рыцарей? И те и те друг друга просто не переваривают из-за давней взаимной нелюбви, вызванной слишком разными целями и задачами в своих жизнях.

Тут представитель Сейма с неохотой, но признал правоту Вриданка Эльфа — силы Камелота не могут быть настолько велики.

Ведь не могут?..

Тем же временем.

Меринелтератсин, он же — Мерлин.

Пять сотен рыцарей двигались довольно быстро и споро, так как особых проблем с обозом, замедляющим армию, почти не было. Пехоты среди нас также не было, не говоря уже о том факте, что мы двигались возле притока Яруги, имея возможность обоз вести не на телегах, а на достаточно больших лодках по самому притоку.

Облегчался переход в том числе и тем фактом, что до врага было идти не так уж и далеко — честно говоря, я сам не знаю, на что рассчитывают реданцы. Нас они должны были заметить, ибо разъезды были достаточно далеко для обычных заклинаний, а раскрывать необычные раньше времени я не собирался — среди наших врагов были чародеи, которые знали об моей силе… Оттого рассчитывать на слабаков и лёгкую победу над ними не приходилось.

Сто процентов там будет кто-то из Капитула, а может и вовсе несколько. Вряд-ли Тиссая де Врие или Хён Гедымдейт. но приятного всё равно мало, особенно в условиях того, что я не желаю капитульцев прямо убивать, обостряя отношения с Братством…

Да и опять же, армии моей воспитаннице нужно проявить себя и показать, что она может выдавать основательных таких люлей даже без своего придворного мага и даже реданцам.

— …О как… Занятно. — пробормотал я, наконец углядев в Сфере Истины расположение вражеских войск. Те решили пересечь реку и болотистую местность неподалёку от притока Яруги, и напрямую встать на территорию Камелота… Равнинную территорию.

— Волшебник Мерлин?.. — мягко окликнула меня Артурия, которая вместе со мной и с взятыми нами Рыцарями Круглого стола неспешно скакала рядом на своём улучшенном мутагенами коне Лламрее.

С конями всегда было проще… На них можно было ставить опыты по усилению реагентами без всякой опаски, что подопытный умрёт, как с людьми, где я вынужден применять гуманизм…