Чувствовалось, что в прежней жизни женщина знала в этом толк, и сейчас, осознанно или нет, она решила разыграть знакомый сценарий, который, в принципе, всегда работал. Сагитай быстро сделал два шага вперед, наклонился, схватив существо за пятки, подтолкнул, приподнял от пола и сбросил за борт. Тело молча полетело вниз, и через полторы секунды раздался грандиозный шмяк о бетонную площадку внизу. Тотчас послышался уже знакомый, но теперь продирающий до мурашек безэмоциональный клокочущий крик из заполненных жидкостью бездействующих легких. Но на этот раз ему отозвалось нечто многоголосое, кричащее одновременно мужскими и женскими голосами, одним мощным единым выдохом. Бойцы переглянулись и бросились к борту. С севера в пятистах метрах через камыши и мелкую воду, вздымая черный ил и муть, отталкиваясь десятками конечностей, катясь выступающими ребрами, позвоночниками и оставляя круглые вмятины в грязи от макушек утопленных в тело голов, катился валдарнийский танк.

– А-а-а! – вырвался вопль ужаса у Сагитая.

Он бросился к открытому люку и тут же отпрянул. Там поднималась подруга Лены. Крупная широкоплечая баба с мощными грязными руками, покрытыми какой-то сажей. Яков, побледневший, но сдержавшийся от крика, выглянул в люк и выставил ствол гранатомета. До подруги оставалось метров пять. Сагитай отпрянул от ствола, отвернувшись в сторону биотанка. Раздался оглушительный металлический грохот, и тело, поднимавшееся по лестнице, разлетелось на клочки. Ноги полетели вниз самостоятельно, а остальное раскидало по окрестностям. Валдарниец остановился. Десятки голов приподнялись из своих гнезд, поворачиваясь в сторону вышки, и снова закричали, разглядев смотрящего на них человека.

– А-а-а!! – еще громче заорал Сагитай, вцепившись руками в бортик.

– Валим, Сага! Валим! – потянул друга за шкварник Яков. Выглянув вниз, он не увидел Лены, нацепил перчатки, подцепил оба рюкзака и полез вниз. – Перчатки надень! – крикнул он напарнику.

Биотанк катился прямой наводкой на них. До людей оставалось метров триста. Сагитай, плохо соображающий от ужаса, надел перчатки и на непослушных ногах последовал за напарником. Ниже, через несколько метров, он почувствовал, как его ботинки заскользили по мокрым от крови гнуса металлическим ступенькам, а затем увидел красно-коричневые капли крови, которые, казалось, шевелились от вибрации и норовили соскользнуть и капнуть на лицо. В этот момент валдарниец завопил опять десятками голов, и Сагитая передернуло, но он уже не кричал, собравшись на механическом преставлении рук и ног. Лестница не кончалась. Он чувствовал вибрацию железных ступенек от шагов Якова, но если бы он не знал, что высота всего пятнадцать метров, то подумал бы, что лестница в разы длиннее. Каждая ступенька, казалось, ни насколько не приближала его к земле. Сагитай все еще продолжал видеть шевеление камышей, расступающихся и ломающихся под весом биотанка. Он знал, что это лишь кажется, а скорость, с которой движутся они, гораздо быстрее той, с которой катится через плотные камыши по вязкой жиже чудовище. По крайней мере он не допускал обратной мысли. Наконец он перестал видеть гнущиеся камыши, а вибрация от шагов напарника пропала. Вот и его нога коснулась чего-то мягкого внизу. Ноги, прикрепленные к тазу. Все, что осталось от подруги Лены, ну вот только еще и кисть в пяти метрах южнее.

Яков уже мчался к машине, Сагитай, подпрыгнув, наконец дал волю панике, припустив за ним так, что легко обогнал, тащившего два рюкзака и гранатомет друга.

– За руль! – крикнул Яков. – Где Док?

Трофима не было возле машины. Сагитай уже обогнул внедорожник спереди и, открыв водительское сиденье, заглянул внутрь. Никого.

– Док!!! – заорал он.

Внезапно в десятке метров позади он увидел стоящего за деревом, прижатого спиной к тополю ученого, из-за плеча которого на Сагитая уставилось рыло Лены. Она кокетливо посмеивалась, глядя на человека, одновременно целуя в губы мертвеца.

– Он там! – указал направление Сагитай и прыгнул в машину. Ключи?! У Якова! – Яков!!! – заорал он.

Словно в страшном сне, вместо друга отозвался жуткий, низкий, инфернальный голос биотанка. Гораздо громче, ближе и страшнее. Яков уже несся к Трофиму на выручку. На всем бегу, развернув гранатомет и перехватив его одной рукой за ствол, другой за основание приклада, ближе к рукояти. Яков весил прилично за сто килограмм, плюс скорость бега, плюс пятнадцать килограмм веса оружия, плюс адреналин. Все это суммировалось в удар такой силы в блаженное от проделанной работы лицо гнуса, что тело перевернулось в воздухе, отлетев на несколько метров в куст волчьей ягоды. Не теряя времени на уговоры, Яков взвалил ученого на плечо и, быстро семеня ногами, понесся обратно к машине. Шум камышей и чавканье воды под толкающими тело биотанка ногами и руками уже было слышно четко и ясно. Яков поравнялся с машиной, открыл дверцу, пихнул туда Трофима и… ломая камыши, перепачканный черным илом, покрытый гирляндами зеленых водорослей, к основанию вышки выкатил биотанк. Скомканные в шар человеческие тела, травмированные обо все, что может лежать на дорогах и вне их, сросшиеся ужасными гребневидными шрамами, рассеченные заново и сросшиеся сотни и тысячи раз лоскуты кожи с утопленными внутри в своих пазах человеческими головами, торчащие руки и ноги, тоже развернутые с течением времени таким образом, чтобы толкать и разгонять общее тело было эффективнее. Громадная высота получившейся конструкции около трех метров и парализующее действие на психику.

– А-а-а!!! – в очередной раз заорал Сагитай.

– Заводи! – захлопывая за собой дверь, закричал Яков, видя, как чудовище покатило к ним.

– Ключи!!! – взвизгнул Сагитай.

Яков воткнул ключи в замок и сам запустил двигатель. Сагитай выжал сцепление, надавил на газ и включил первую передачу. Двигатель взревел. Стрелка тахометра ушла к красной линии. Водитель бросил сцепление, и «Тойота», раскидывая мелкие камушки передним мостом, двинулась с места. Но недостаточно быстро. В зад ей врезался валдарниец, толкнув набирающую скорость машину вперед. Раздался ужасный, словно из адового пекла, многоголосый крик. На этот раз заорали оба, и Сагитай, и Яков. Несколько рук попытались зацепиться за кунг. Послышались хлопки и царапанье когтей по поверхности. Сагитай врубил сразу третью, и машина понеслась по забытой всеми полевой дороге на юг, а вслед за ней, постепенно отставая, катил безобразный валдарнийский танк.

Белый внедорожник с серым крестом на крыше несся по полевой дороге. С правой стороны стояла стена леса, край которого состоял из сломанных березок и кустарника, а слева было пшеничное поле, которое начали убирать, но так и не убрали. Полевой стан фермерской бригады с несколькими комбайнами, топливозаправщиком и прицепной кухней в круглой будке, откуда торчала труба, стояли на пятаке. Машина, поднимая пыль, пронеслась мимо техники, не имея ни малейшего желания останавливаться и заглядывать внутрь. Бойцы уже с десяток минут ехали молча.

– Мелкий, – утвердительно, словно наконец определившись, сказал Сагитай.

Яков, судорожно держащий ногами и руками гранатомет, удивленно посмотрел на напарника.

– Кто? – спустя некоторое время спросил он.

Сагитай продолжал следить за дорогой, напряженно держа баранку двумя руками. Миновав сотню-другую метров, плавно покачиваясь на дороге, он уверенно добавил:

– Картофель.

Яков покрутил головой, выглядывая в окна. Справа стена леса, слева нескошенное, клонящее тяжелые колосья поле, освещаемое бегущими лужайками света из-за рваных облаков. Никакого картофеля. Несколько минут он напряженно думал, наконец, не придумав ничего, спросил.

– Где?

Еще несколько мгновений молчания.

– В штанах! – убежденно сказал Сагитай.

Еще некоторое время ехали молча.

– Поливать надо было… – хмуро заметил Яков.

– Так его еще и полить?! – возмутился Сагитай.

Друзья заулыбались. Конечно, это была шутка, но она настолько была близка к правде, что было бы и простительно.