Якорь дрожащими руками полез за сигаретой, достав пачку, одну протянул Юрку. Тот, не глядя, взял сигарету, а Якорь без всякого опасения поднес ему зажигалку, прикурив также и свою. Юрок затянулся, выпустив более прозрачный дым, чем сталкер.

– В общем, постепенно нужду на меня стали справлять меньше, стали по-другому использовать. У наемников дела с людьми были постоянно. Иногда и пытать надо было, так вот они человека связывали и ко мне пускали, не целиком, а либо только ноги, либо головой вниз. А я ел. – Трофим и Якорь непроизвольно покачали головами. Против такой пытки, пожалуй, не устоял бы ни один из них. – Иногда развязанного безоружного спускали, если совершенно не хотел разговаривать. Места в канализационном люке, сами понимаете, сколько, шансов у попавшего не было. Он меня бил как мог, но боли-то я не чувствовал, только равновесие терял, а потом он уставал, и тогда я его ел. Живьем. Убивать не мог, не догадывался. Наемникам весело было. Много Выбросов прошло, с каждым разом я все больше и больше понимал, кто я и что я. Кормили меня постоянно, в основном крысами, потому и зубы такие стали, – Юрок открыл рот и показал редкие острые зубы.

– Раньше острее были и реже, – сказал Трофим.

– Да, возвращаемся к прежней жизни, – ответил зомби, погасив сигарету, с которой он сделал всего одну затяжку. Обернулся в поисках пепельницы, но, не найдя, сломал сигарету и аккуратно засунул ее в крышку из-под водки. – Постепенно я начал чувствовать не только себя, но и окружающих. Я тогда думал, что я и должен жить в том люке, мне там нравилось, но потом я понял, что я, наверное, такой же человек, как те, которых ко мне спускали, и тогда во время Выброса я вспомнил, как я туда попал, и ушел. Я обходил сталкеров, потому что они могли быть такими, как я в прошлой жизни. А своих я находил, они были всегда голодные и ничего не помнили. Но я начал им помогать вспоминать, кто они. Мы стали объединяться, у нас появилась цель. И вот наша цель, – зомби посмотрел наверх, разводя руки в стороны, словно обхватывая все пространство подземелья. – И мы сами себе можем строить будущее здесь, – сказал зомби, глядя на гостей.

– А что дальше? Что будет дальше? – спросил Якорь, также потушив сигарету и засунув ее в крышку от бутылки, в которой уже не осталось места.

– Дальше я не знаю. Возможно, мы станем снова полноценными людьми. Новыми воскресшими. Возможно, мы первые, кто действительно достиг бессмертия. Возможно, если об этом узнают там, на Большой Земле, сюда будут приходить сотни, десятки, чтобы умереть, а потом вспомнить себя и вернуться на Большую Землю к своим делам. В любом случае ты сможешь выбрать будущее, если ты помнишь прошлое.

Медленно тающее облачко сигаретного дыма наконец растаяло. Ученый и боец Свободы молчали.

– Юрок, а скажи, зачем ты убил Саню Клише? – спросил Трофим, решив, что теперь самое время пойти к откровенному.

– А, Саня Клише… Раньше он был Саня Богомол. Это он отправил нас к Юпитеру, я вспомнил его. Это ему за напарника и за других сталкеров. Он им тоже наводки давал, но редко кто возвращался, – прошелестел зомби, вновь потеряв человеческие нотки в голосе.

– Посчиталась, значит, Зона с ним, – негромко произнес Якорь. – Твоя правда, значит, – он вздохнул. – Давай так, Юрок. Теперь я все понял, кто вы и что. Работать с вами Свобода будет, я за Гипса сейчас тоже могу говорить. Главное, чтобы ваши друзья ребят наших не пугали, ну и мы стрелять не будем. Мы вообще палить по мутантам и всему остальному не привыкшие. Оружие и еду будем поставлять исправно, вы даете список, чего надо вам, мы даем список, чего надо нам. Ты согласен?

– Согласен.

– Я свое слово держу крепко. Бумаги подписывать не будем, но вот тебе моя рука, Юрок, если надо, своих можешь к нам на Армейские отправлять, я все улажу, – Якорь широким жестом подал руку. Зомби зеркально пожал ее. – Давай, мужик. Мне пора, Док, ты здесь останешься или…

– Здесь уже переночую. Завтра надо будет еще один этаж обыскать, и это, Якорь, газ нужен, ворота разрезать железные дашь? – спросил ученый.

– Дам. Только…

– Мы поможем, спустим и разрежем, – заверил Юрок.

– Вот и хорошо, мужики, давай тогда прощаться, меня наверху заждались уже. Да и, Юрок, «кристаллов» нам собери, пожалуйста, – попросил Якорь.

– Соберем, а с тебя сорок седьмые АК, штук пятьдесят и патронов по две сотни на каждого.

Якорь удивленно присвистнул.

– Добро, – сказал он и, развернувшись, вышел из комнаты.

***

За это время, пока Трофим находился в подземной лаборатории, весть о том, что Свобода пленила нескольких зомби нового вида, облетела всех в Зоне. В Свободу поспешили сталкеры, защищенные «кристаллами», чтобы посмотреть на них. На связь к Свободе вышли бандиты, на которых скоро после поражения у Армейских складов напали пятнистые и увели по полбригады с каждой базы. Даже ученые с Янтаря запросили образцы для исследования, но Гипс, руководствуясь внутренним чувством, не давал им ни единого образца. Он пригласил их на свою базу для собственноручного отбора, но, конечно, никто не пришел. Пятнистые также напали на Росток, забрав оттуда не более десятка человек, осторожно отщипнув, словно контролер, по кусочку с нескольких постов, проверив на прочность их оборону и хладнокровие. Лидер Долга Рожок был в панике. Он знал, какой ценой Свобода отстояла свою базу, отстоять Росток в силу его размеров и большого количества незащищенных сталкеров будет сложнее. Вернувшийся Кабан рассказал ему, как быстро были уничтожены три вверенных ему квада.

Насмотреться на пятнистых не успели, они высохли и умерли, если можно это так назвать, повторно в течение двух дней, скорее всего, от голода. Окоченев черными, обтянутыми кожей скелетами. Их поливали водой, подносили крыс, но почерневшие, ставшие будто пластиковыми зомби не реагировали. Гипс распорядился все равно не подходить без защиты и не открывать клетки. Кто знает, что с ними сейчас происходит, кроме того, придет Док, он и будет разбираться с ними как положено, по науке, без жалости и сострадания, а пока… Пока они оставались страшным напоминанием невероятной силы и живучести.

Хутор взялся за работу вовсю. Его теплицы и многоуровневые подвесные грядки, к его безмерной радости, не пострадали. Зомби не дотянулись до этого оазиса жизни. Теперь он, подрядив еще десяток человек, рассаживал саженцы и сеял траву по всей территории. Теплый дождь как специально лил над базой Свободы по ночам, поливая саженцы и ростки, взявшиеся в рост на покрытой минеральными остатками почве с особой силой. Базу укрепили теперь с учетом выяснившихся возможностей и слабостей мертвецов. В каких-то моментах она теперь напоминала неприступную средневековую крепость. Снаружи за десятки метров от заборов установили датчики движения и мины направленного действия, вырыли ямы с зазубренными металлическими штырями, с которых невозможно было бы слезть, нарастили забор колючей проволокой, установили несколько дистанционно включаемых, замаскированных огнеметов. Но это все могло остановить лишь несколько десятков зомби, а что делать, если их будет больше сотни? Гипс, включивший в оборону базы всех своих людей, задавался этим же вопросом. Он ждал возвращения Трофима из той самой ходки, от которой могло зависеть все будущее базы, Зоны и, может быть, Большой Земли. Кто знает, может ли этот вирус жить там, за Периметром?

На следующий день Трофим наскоро позавтракал в своей комнате, а также использовал заработавшую душевую, в которой появилось туалетное мыло прямоугольной формы с вдавленной надписью «Хвойное». Судя по его состоянию, оно было найдено здесь, где-нибудь в старых запасниках. Вода была уже не ржавой, но по-прежнему холодной, если бы здесь вдруг появилась горячая вода, Трофим бы, наверное, потерял сознание от радости. Но поскольку сознания он не потерял, он, быстро намылившись и смыв едва заметную пену, растерся полотенцем и двинул к себе в комнату, чтобы надеть комбинезон Сева и спуститься на предпоследний этаж.