– Ну что, Пес, веди, – весело сказал ему Бобр, и вся компания двинулась в другую сторону, противоположенную той, куда ушел Лесник.

Дойдя до окраины Рыжего Леса, вновь увидев раскинувшееся над ними серое обложное небо и бесплодную серую пустошь, битую дождями и ветром, ученый вспомнил:

– Егор, ты знаешь, АИК все-таки сгорел.

– А ну его, – отмахнулся сталкер. – И так дойдем. Пошли?

Пес, стоящий рядом с людьми, понюхал землю и помахал хвостом.

– И тебе пока, Пес, – помахал ему рукой сталкер.

Теперь их дорога лежала через пустынные земли. Две фигуры людей медленно сливались с каменистой поверхностью, покрытой серой подсушенной травой.

Мерно двигаясь по пустоши, сталкер время от времени поглядывал на ПДА, аномалии, встречающиеся здесь, он замечал издалека. Мутанты, изредка фиксирующиеся на ДЖФ желтыми значками, не вызывали беспокойства. Мерно прикидывая и корректируя курс, сталкер прикинул, что можно было бы пройти вон между теми холмами, обходить или проходить вверх по холму не казалось ему хорошей идеей, а безмятежное настроение разгоняло все придирчивые и неприятные мысли. Двигаясь к холмам, он заметил несколько желтых точек, разбегающихся в обе стороны холма. «Плоти, наверное, – подумал Бобр, – и чего им так нас бояться?» Дальше он не стал задумываться об этом, к тому же желтые точки вдруг пропали с экрана ПДА. Постепенно приближаясь к проходу, между холмами он заметил следы недавно горевшего костра, потушенного и присыпанного землей. Когда прошли еще двадцать метров, до него дошло, что это значило: и потушенный костер, и разбегающиеся и вдруг исчезнувшие плоти.

– Валера, стой! – тихо сказал сталкер.

– Что случилось? – спросил в полголоса удивленный ученый.

– Засада, Валер. Не двигайся.

Но было уже поздно. Спереди, выбравшись из-под маскирующей и блокирующей инфракрасное излучение пленки, вышли три бандита с автоматами АК, сзади, также скинув с себя пленку, появились еще двое. Взяв сталкеров на мушку, они медленно спустились к ним.

– Клешни в небо, – скомандовал один из них.

– Опа, какие люди к нам колеса прикатили, – сказал тот, что повыше ростом, подходя к сталкеру, глядя на него через прицел автомата. – Кто таков, чьих будешь? А?

– Сталкер я вольный. Бобр.

– Бобр… мужик значит… – протянул тот, что повыше

– Мужик, мужик, я его вжик-вжик, и он больше не мужик, – сказал другой с тонким голоском и радостно заржал. – Ну что, муженина, стоишь на? На колени на! Щас я тебя оприходовать буду. С этими словами он порывисто сделал шаг в сторону сталкера.

Бобр остался стоять, подняв руки, не обращая внимания на дергания бандита. Валера, стоявший рядом, только сплюнул.

– Ой, а это что за хмырь так неуважительно о нас тут думает? А? – поинтересовался мелкий с тонким голоском. – Отвечай, сука! – с этими словами он ударил ученого в открытое лицо прикладом.

Бандиты радостно засмеялись. Валерий пошатнулся, но устоял.

– Валерий Степанович. Ученый. Янтарь, – спокойно сказал он.

– Ой, ой, ой. Смотри-ка кто тут у нас уче-е-еный, – с этими словами мелкий сильно ударил Валеру прикладом в живот, заставив его упасть. Мелкий тут же ударил упавшего ногой в живот еще раз. – Всю жизнь хотел ученого взгреть, – весело объявил он под довольный гомон кучки.

– Опарыши, – сказал ученый, откашливаясь и вставая.

– Опаньки, янтарные нас все равно не уважают? – глумливо спросил мелкий. – А чего это такие люди и без охраны? – заглядывая в глаза, спросил он. – Щас бы тебе твои мордовороты сохатые пригодились…

– А мы и без охраны погулять можем, – ответил Валера, очевидно, понимая, что терять уже нечего.

– Смотри-ка, Толстый, среди безъяичных вроде с яйцами появились? – улыбаясь, мелкий обратился к тому бандиту, что был повыше ростом и стоял ближе к сталкеру. – Мутация, что ли, новая, – сказал он и радостно заржал под веселые нунуканья подельников. – Сымай «Севу», козлина, – крикнул он на Валерия, – и ты сымай, баран на… – повернул он ствол на Егора. – Не заставляй меня костюмчик портить.

Остаться в глубокой Зоне недалеко от Рыжего Леса без костюма и без оружия, и даже без обуви, где конечная точка будет только Янтарь, может ли человек представить это? Егор кивнул, так не хотелось ему пытаться начинать договариваться, пытаться разжалобить этих… действительно опарышей из самого септика человеческой жизни. В конце концов он уже, оказывается, давно перестал бояться Зоны, и сама мысль о смерти в ней почему-то не казалась ужасной. Ведь было так интересно заглянуть за ту черту, которая обрисована им самим и чередой его выборов, которые многие зовут судьбой.

Посмотрев на Валерия, он увидел на его лице полное спокойствие и уверенность. Они оба расстегнули и сняли комбинезоны, оставаясь в одном нижнем белье, трепещущем на холодном ветру.

– Опа, а как же концерт? – вдруг гнусаво заныл один из бандитов – Я хочу концерт, чего они не начинают?

Главный, тот, которого вскользь упомянули Толстым, с интересом подошел вплотную к сталкеру, посмотрел ему в глаза, точно так же посмотрел на ученого.

– Слышь, Косой, – обратился он к мелкому, – а ведь они не понтуются. Реально могут вот так в одних трусах на Янтарь пойти, и пойдут, – озадачено сказал он. – Токта паровоз! Косой, у тебя сколько сталкеров было, которые вот так с себя комбезы сымали и не ссались?

Косой неуверенно улыбнулся и ответил:

– Ни одного, кажись.

– Вот и у меня ни одного, – не отрывая взгляда и раздумывая, сказал главарь. – А что это значит?

– Что? – подозрительно уставился на сталкеров мелкий.

– Это значит, что они или мутанты, или шатуны, или аномалии ходячие, – предположил он.

Мелкий, коротко разбежавшись, вдруг ударил сталкера в пах. Егор упал на колени и застонал.

– Не, не мутанты, – радостно объявил мелкий под ржание товарищей. – Люди! Я проверил.

– А вот ты, по ходу, мутант, – переводя дыхание, еще не в силах подняться, прошептал Егор.

Мелкий, как будто не слыша, осклабился.

– Молодец, – похвалил мелкого главарь за находчивость.

– Давай в расход их и делов, – подал гундосый голос один из бандитов в респираторе. – Костюмчики на них знатные, без дырочек, легко на них штук сто подымем.

– Да, «Сева» у них, я смотрю, обкомовская на, жалко, не мой размерчик, – посетовал мелкий.

– А ты перешей, – посоветовал ему уже другой бандит в таком же, как и у первого, респираторе.

– Охренел, что ли? – возмутился мелкий. – Чтобы я пацанский прикид на мужицкую сбрую поменял? А вот винт возьму, винт мне понравился, – обрадовался он, отступая и трогая ногой «Чейзер» сталкера, – сразу видно, игрушка дельная. Что, жалко тебе ее отдавать, а, сталкерок без порток? – спросил он и, обрадовавшись своей шутке, заржал. – Небось чистил своего винта-то день и ночь?

– Не жалко, у меня еще есть, – ответил Егор.

– Точно! – щелкнул пальцами главарь, – у них тут схрон недалече, пацаны! Они ща до схрона смотаются, сохатых вызовут и будут ждать. А те прискачут и пожалеют голубчиков.

– В расход тогда, – снова подал голос гундосый бандит в респираторе.

– Не, погоди, пусть схрон покажут. Позырим, чего там есть. Сталкерок знатный, по ходу, верняк у него там припрятан. Покажешь? – спросил он у сталкера. – Я тебя отпущу тогда, а этого козла, – он кивнул на ученого, – шлепнем, и чисто все. Никто не узнает.

– Покажу, – ответил Бобр, прикидывая в какую сторону увести бандитов. Про действительный схрон долговцев он даже не думал. – Вы только козла тут оставьте, пусть он сам себя шлепнет в ближайшей воронке, куда он без меня теперь.

Валерий, сверкнув глазами, посмотрел на Егора.

– Не ожидал я от тебя такого, друг! – сказал он.

– О, это уже наш разговор, – обрадовался такому блестящему подтверждению своей догадки главарь. – Слышь, пацаны. Все нормально, сталкерок за свою жопу переживает, даже пугать не пришлось. Концерт окончен. Этого тут оставить, пусть прогуляется. Смотри не простудись, – добавил он. Бандиты весело заржали.