– Никогда так не боялся, – признался со вздохом Яков, по-прежнему судорожно сжимая грозное оружие.

– А у меня постоянно. Каждое утро как проснусь – ору! – противопоставил Сагитай. – Как придурок на самовар.

– Ага, – кивнул Яков.

На душе стало полегче. Хотя еще и потряхивало, но постепенно вместо ужасного крика биотанка и катящегося огромного грязного шара с конечностями в голове стали появляться и остальные мысли.

– А Дока, смотри, быстро в оборот взяли, – хохотнул Яков.

– Да! Он у нас парень видный! Не то что мы с тобой, два утырка. Женщину за борт выкинули. Она к нам со всем сердцем, а мы ее – ать, и за борт, – нервно хохотнул Сагитай.

– Ты… ты… – Якова скрутил смех. Он указывал на друга пальцем, упершись головой в гранатомет. – Ты ее подругу видел?! Ха-ха! Я же ее… ха-ха… я ж ее, когда в люке квадратном увидел, ахах, думал, мужик лезет! Ахах! Присмотрелся, и правда мужик!

– Старательный! – заорал Сагитай, смеясь и плача одновременно. – Тогда я лучше с Леной, хо-ха-ха, а ты… а ты…

Он не смог продолжить, от смеха и без того узкие монгольские глаза Сагитая стали еще уже, и он даже переставал видеть дорогу. Чтобы сделать глаза шире, он открывал рот и изо всех сил старался стянуть губы трубочкой. От этого гримаса получалась вообще убойной. Очевидно, это выражение должно было бы появиться у Якова при более близком знакомстве со старательной подругой Лены, и Яков, увидев это на мгновение, уже и так выдохнув весь воздух, уперся лбом в панель и тихо скулил. Внедорожник остановился. Не выдержав, бойцы, открыли дверь и выпали по разные стороны из машины прямо в песок и на придорожную подсыхающую траву. Еще минуту они приходили в себя, завывая на все лады. Сагитай почти наощупь вполз в машину, Яков же наконец выпрямился и теперь, стоя гордо, как человек, задрав голову, выплескивал остатки смеха в небо.

– Блин, братан, еще немного, и я бы картошку полил! – смеясь, сказал Сагитай.

– Так ты все-таки ее высадил?! А-ха-ха!! – прыснул по-новому Яков и без сил ввалился в машину, хлопая руками по панели, умоляя Сагитая перестать делать с ним подобные вещи.

Даже Трофим сидел, как будто бы понимая, о чем речь, и улыбался, глядя то на одного, то на другого.

– Ох… е-е-е… – протянул Сагитай, с трудом вдыхая.

– … не говори… – вторил ему Яков, выдыхая в потолок и стараясь дышать носом. Его дверь была открытой, и он одной ногой был на дороге. – Надо детектор обновить.

Он включил детектор и переключил несколько режимов. Добравшись до счетчика Гейгера, Яков присвистнул и вышел на улицу. Двигаясь с ним вдоль машины, он подошел к задней дверце кунга. Счетчик показывал стократное увеличение нормы радиации.

– Это сколько нужно в себе радиации нести, чтобы при одном касании так наследить?! – изумился он.

Сагитай глянул на экран детектора и не сдержал возгласа.

– У него внутри цезий, что ли? Мыть надо, однако! У нас там продукты. Чувствую, мало я «пузырей» прихватил. Мы-то ладно под артефактами, а еда? – Сагитай задумался на секунду. – Хотя «пузырь», может, и изнутри выведет тоже, но лучше следы убрать. Вода есть? – спросил он.

– Конечно. Давай ты мой, а я послежу, – предложил Яков.

Сагитай согласно кивнул. Тут не до церемоний. Один должен следить за обстановкой. При оружии и наготове. А у кого сейчас самая большая пушка? У Якова. Стало быть, тряпкой по умолчанию шурует Сагитай. Открыв кунг и вытащив пятилитровую канистру воды, боец нашел тряпку и уже было смочил ее, как вдалеке раздался морозящий душу единый крик десяток голов валдарнийского танка. Сагитай замер, а Яков, вцепился взглядом в детектор. Солнце уже вполне вышло из-за облаков, но прошло свой зенит, и яркий, но не слепящий свет хорошо освещал всю округу.

– Что там? – не оборачиваясь, чувствуя холодок в душе от тяжелого предчувствия, спросил Сагитай.

Яков мгновения всматривался в детектор, затем выкинул руку в том направлении, откуда они приехали.

– Идет!

Танк шел по грунтовке, толкаясь руками и ногами, перебрасывая через себя пыль и песок, неумолимо катился к ним. Похолодев от ужаса, Сагитай забросил канистру в кунг, запер дверцу и бросился к водительскому сиденью. Яков остался позади машины, прицеливаясь в биотанк из гранатомета. Он держал оружие у плеча, намереваясь точно отработать по адскому созданию. То, что он будет оглушен выстрелом при таком положении, не останавливало его. Дистанция сократилась до четырехсот метров. Сагитай, глядя в зеркало заднего вида ждал, выжав сцепление и уже включив вторую передачу. Еще один инфернальный крик. Снова противный мороз по коже и… мощный металлический лязг гранатомета.

– ДЭНГ!!! – громогласно заявила «Лера». С Якова от силы отдачи слетела пыль, словно кто-то ударил его пыльной тряпкой. – ДЭНГ! ДЭНГ!

На теле валдарнийца расцвели огненные цветки. Что-то отлетело в сторону. Рев! Валдарниец словно споткнулся. В его равномерном движении появились рывки. Черное пятно в пшеничном поле слева и почернение травы и деревьев справа от чудовища, но оно продолжало нестись на людей. Яков развернулся и бросился в машину. Едва он успел занести вторую ногу в кабину, «Тойота» сорвалась с места и, шурша покрышками по грунтовой дороге, понеслась вперед.

– Холера! – выругался Яков, открывая и закрывая рот, чтобы скорее разложило уши.

Сагитай мрачно держался за баранку. Теперь было не до смеха. Или эта тварь намеренно преследует их, или это сумасшедшее стечение обстоятельств. Но что-то подсказывало, что на случайность рассчитывать не приходится. Единственная возможность стряхнуть чудовище с хвоста – разорвать дистанцию и дать следу остыть. Но кто знает, как ориентируется это существо на людей? Был бы Док в себе, он бы хоть что-то сказал, уже было бы легче, понятнее, в какую сторону кидаться. Сагитай хмуро посмотрел на сидящего посередине заднего сиденья Трофима, который все еще продолжал улыбаться. «Хорошо ему. Сидит и в ус не дует. Все-таки есть определенные плюсы и в таком положении», – подумал Сагитай.

Яков открыл окно и высунул голову, оглядываясь назад. Затем примерился и так, и эдак и снова вернулся в салон.

– Не получится, – сказал он.

– Что?

– На ходу стрелять. Не пролезу с пушкой, – он в раздумье посмотрел на потолок. – Надо было люк сделать. Но там все равно кунг выше стоит.

– А через кунг? – предложил Сагитай. – Стекла выбить и…

Яков оглянулся. Чтобы выбить стекла, нужно выбить узкое заднее окно в салоне, затем первое окно в кунге, а затем заднее окно. В салон при таком раскладе через оба окна будет затягивать пыль, да еще и откроется вход посторонним, а с учетом, что неизвестно, как та тварь, что отстала, но катится за ними, сможет использовать отверстие (может, она плевать сюда будет, высаживать окна в машине, да еще со спины), вариант не из лучших. Да еще и гнус двуногий сможет в машину забраться.

– Нет. Не пойдет. Только в крайнем случае, – ответил Яков. – Надо у шефа спросить, что делать.

– Давай, – согласился Сагитай.

Яков набрал комбинацию на сенсорном экране. Через десяток секунд раздался незнакомый голос.

– Слушаю.

– Это кто? Нам шефа надо! – потребовал Яков.

– Отдыхает шеф. Только лег. Чего вам? – холодно спросил голос. – Я его заменяю. Еще часа полтора.

– Короче, – подал голос Сагитай. – Кто мы, тебе известно. Везем ценный груз. Сейчас у нас на хвосте какая-то хрень, из гнуса слепленная. Если она нас догонит, то и нам кранты, и ученому. Что шефу объяснять будешь?

Пауза.

– Танк, что ли за вами?

– Да пес его знает, что это за дерьмо за нами катит! – не выдержал Сагитай. – Его гранатомет не берет.

– Понял. Держитесь. Сейчас разбужу, – голос был сдержан, но все равно в нем послышались тревожные нотки.

Еще через десяток секунд послышался глухой голос шефа.

– Что у вас там, бойцы?

– Шеф, за нами танк гонится! – крикнул Яков.

– Какой танк? Валдарниец? Биотанк который?

– Да, – подтвердил Яков. – Что делать? Мой калибр его не берет. Сейчас, если по дороге где застрянем, нагонит.