– Здравствуй, Юрок, – сказал Трофим.
Юрок только кивнул и как будто бы с усилием вдохнул и выдохнул. Трофим, не желая стоять на пороге, прошел дальше и протянул ему руку. Зомби пожал ее, опять оставив ощущение корня дерева. Руки его были чисты, серые ногти подстрижены. Трофим взял свободный стул, поставил его рядом со столом и сел, поставив на колени мешок с продуктами.
– Нам надо поговорить, – сказал ученый. Мертвец продолжал, не мигая, смотреть на него. – Там наверху появился новый вирус. Он уничтожает живых. Носители ведут войну с людьми. Этот вирус вышел из стен этой лаборатории. Мне нужно найти информацию по нему, возможно, мы сможем остановить его. Он слишком силен, зараженные им люди практически бессмертны, – Трофим замолчал, глядя на немого собеседника.
– Какое нам дело до вас? – его голос был ровным и бесцветным, но все-таки угадывались нотки ранее живого человека, голос был индивидуальным.
Вместо ответа Трофим развязал мешок и достал оттуда баночку энергетика. Энергетик, произведенный для Зоны. Его состав не известен, тем, кто его употребляет, было достаточно того, что его цена была непомерно высока, но действие было моментальным, сродни сильному допингу, коим он, собственно, и являлся. Не исключено, что в производстве этого продукта замешаны артефакты, но кто может знать? В любом случае в глазах зомби это был чистый сгусток энергии. Даже если они и нашли тут старые стратегические запасы провизии, то их срок и качество были уже на исходе, а количество рано или поздно сведется к нулю. Этот штамм вируса не был особо энергозатратным для носителей, тем не менее восстановление, поддержание естественных процессов, а тем более переход вируса с одной стадии на другую требовали энергии. Трофим подозревал, что здесь, в подземелье, зомби стремительно прогрессируют, синхронизируясь с самой развитой колонией. Мертвец не удержался и посмотрел на баночку, показав ученому правильность его предположений. Они еще не голодают, но вряд ли они будут ждать, пока их запасы обнулятся и им придется выходить на поверхность.
Вместо ответа Трофим достал еще одну баночку, открыл обе и подвинул одну к собеседнику. Сам же приложил к губам кисло-сладкое зелье и сделал большой шумный глоток. Ему показалось, что даже воздух здесь стал легче, в голове прояснилось, сердце вдруг загудело мощно и ровно, требуя работы. Пальцы на руке мертвеца слегка шевельнулись. Ему трудно было устоять против такого соблазна.
– Вам нет никакого дела до нас, до живых, но ведь вам тоже нужна еда, – сказал Трофим. – Рано или поздно запасы здесь закончатся, и вы пойдете наверх. Наверху будут вооруженные сталкеры или новый вирус, про который мы ничего не знаем. Возможно, он захочет занять это место, – Трофим обвел взглядом комнату. – А вы будете ослаблены, не готовы. Кроме того, вирус уничтожает все живое, включая другие вирусы и бактерии.
Мертвец моргнул первый раз за все время.
– Ты говоришь, он вышел отсюда? – спросил Юрок.
– Да. Его носитель открыл дверь, входящую на Пепелище, через которую вы зашли внутрь. И мне надо изучить все, что я тут найду по его разработкам.
Юрок потянулся к баночке, взял ее в руку и несколько секунд разглядывал голубую баночку с надписью Non stop в красном перечеркнутом круге. Затем медленно начал вливать ее в себя, его глаза закрылись от наслаждения, выпив почти половину, он поставил ее на стол. Было видно по его лицу, что скрываемая гримаса удовольствия все-таки рвется наружу.
– С такими энергетиками мы быстро поставим наших ребят на ноги, – сказал Трофим, улыбнувшись, и приподнял свою баночку.
Юрок широко улыбнулся, обнажив ряд конических острых зубов, которые стали уже не такими редкими и как будто не такими острыми. Плотина недоверия была прорвана, ученый нашел то, что может заинтересовать зомби. Юрок согласно кивнул, также приподнял свой энергетик и опрокинул его внутрь себя, блаженно и даже с некоторым стоном зажмурив глаза.
– Хорошо, Док… Мы поможем тебе. Я дам тебе доступ на нижние этажи. Ты увидишь все, что захочешь, в конце концов, ты все равно вернешься к нам. Если хочешь, можешь выбрать себе комнату… на будущее, у нас теперь общее будущее, – сказал зомби.
***
Тем временем большой отряд зомби численностью в сорок человек двигался в сторону Армейских складов под хмурым небом Зоны. Они были сильны и крепки. Для этого они сходили в один из участков Зоны, где было множество, десятки, сотни сгустков жизни. Они взяли ее с запасом. Старший Брат сказал унести, сколько смогут. В результате десятки кровососов, кабанов, псевдособак и снорков остались лежать там, в завалах Рыжего леса.
Некоторое время назад один из отрядов братьев привел наемников, двадцать человек. Всех, что были на их базе. Также братья принесли много оружия и боеприпасов, несколько экзоскелетов. Хорошо, что один из первых вступивших в братство наемников по кличке Бич знал, где и что лежит, также он указал, где искать и как именно незаметно пройти к базе наемников, указал, как обойти мины, сигнальные устройства. Старший Брат был доволен, теперь, когда все братство было в хорошем обмундировании и вооружении, он может говорить с людьми на равных, но ему нужно больше. Теперь и мы, братья, можем нести его частицу гораздо дальше и уверенней, можем обращать всех в наше братство, чтобы быть едиными, сильными и верными, а тех, кто не захочет, мы простим, они все равно послужат нам.
***
Разведчики Свободы засекали движение большого количества зомби издалека, тут же скидывали сообщение в свою сеть, быстро меняли позицию на подготовленные места контроля. Мертвецы шли не таясь, громко, уверено. Ломая сучья и выгоняя со своих мест мутантов, бегущих от них как от огня. К вечеру в сумерках они должны были быть у Армейских складов. Вся Свобода была поднята по тревоге. Защищенные артефактами бойцы, чуть более тридцати человек, в экзоскелетах заняли свои позиции. Этой смехотворной количеством кучке зомби в сорок носителей взять базу Свободы численностью в боевую сотню, с вышками, пулеметами казалось невозможным, но Гипс не собирался недооценивать противника. Принимая живучесть нападающих, до сих пор, как бы это ни было парадоксально, не было ни одного случая действительного уничтожения этих новых зомби, их численность можно считать неограниченной, а не защищенные «кристаллом» люди не могли противопоставить ничего этим существам, поэтому Гипс скомандовал остальным спрятаться в специально предназначенном для защиты от Выброса подвале. Таким образом, базу защищали тридцать четыре человека против сорока носителей нового вируса. Еще четыре разведчика Свободы не могли вернуться на базу, постоянно уходя с маршрута идущих кратчайшим путем мертвецов.
Гипс расставил по два человека на каждую вышку, восемь у главного входа и четырнадцать в центре базы на крыше одного из зданий, обложенной мешками с песком и специальными бетонными перекрытиями, за которыми можно было прятаться от гранат. С этой крыши простреливалась почти вся внутренняя территория, поскольку противник мог атаковать и не в лоб. Тучи, в течение дня громоздившиеся друг на друге в небе, так и не пролили за весь день ни капли дождя, делая погоду мрачной и душной. Ветер, царствующий внизу, не мог растолкать и расчистить небо, даже не пытаясь выбрать направление, он бестолково рыскал и метался в разные стороны, то вдруг раздувая угли костров, то прижимая дым к земле. Бойцы Свободы ждали. Холодно, спокойно, опытные воины, закованные в броню и экзоскелеты. Лучшие стрелки, охотники, рукопашники давно пересчитали патроны, гранаты, проверили сталь и теперь, стоя в немом молчании, время от времени смотрели на ПДА, читая сообщения идущих параллельным курсом с зомбированными своих разведчиков. Разведка донесла численность, вооружение, броню идущих за живыми людьми мертвецов. Худой и Рваный, мастера артефактной сборки, не смогли определить, что ослабляет, а что усиливает артефакт «кристалл». Помня о случаях с Молем, Гипс распорядился снять все остальные артефакты. В крайнем случае стратегический запас «душ», «снежинок», «маминых бус» и «слизняков» находился в основании вышек у входа. Не исключено, что ошибка в выборе артефакта будет стоить жизни, нынешней человеческой жизни, поэтому бойцы имели их в виду на самый крайний случай. Небо неумолимо темнело, так же как уменьшалось время ожидания, судя по сообщениям разведки. Ближайшая лесная опушка подходила к базе на сто метров, но темнота лишала снайперов преимущества, оставались только тепловизоры и приборы ночного видения, но кто знает, какая температура у идущих, насколько они будут выделяться на фоне остывающей поверхности. Последнее сообщение от разведки: «Видим заборы, противник вне видимости».
