И оказался прав. Через полдня пути он нашел еще один вход, размерами поменьше, всего локтей сорок в высоту, но он так же плотно охранялся стражей и парой практиков, как и предыдущий.

Наступала ночь, поэтому ему не оставалось ничего другого, как заночевать прямо на заставке, где его вид не вызвал никаких вопросов, как и способность выложить пару десятков серебряных монет за ночевку.

Проскользнула мысль о том, что ночью можно попытаться незаметно проникнуть в Подземелье, но он ее подавил – потом еще попробуй вернись незамеченным. Но кое-что он всё-таки сделал, — незаметно пробрался внутрь прохода и сделал всего ничего, шагов пятьдесят внутрь. И сразу понял – его предположения верны: сфера начала усиленно пульсировать, словно подтверждая верность выбранного направления.

Поэтому поутру он не мешкая двинулся обратно в город и к ночи вернулся к Таре, которой и высказал предположение, что судя по реакции сферы их цель вполне возможно находится внутри Подземелья.

— Ну и чудесно. Мне уже в этом городе скучно, а там хоть погляжу на этих темнокожих и остроухих тварей.

Лину правда хотелось добраться до центрального города Черного Хребта – Шах Тхалох, поглядеть на тамошнее отделение Ордена Заката, но он понимал, что это уже ненужное удлинение их пути – и так вместо шести лет прошло уже двенадцать. Их учитель либо ошибся, либо специально преуменьшил дальность пути – и парень склонялся ко второму варианту, потому что практики, достигшие ступени Бессмертного не ошибаются.

Через два дня они покинули Таргот и, заняв место в одном из больших караванов, размерами в три-четыре десятка повозок, отправились в Подземелье. Неспеша.

Такая медленная скорость передвижения бесила Лина, но вариантов не было. Тара в первый же день наладила контакт с караванщиком. На это потребовалась лишь пара улыбок, шуток и всё – толстый управитель поплыл. И как она узнала – мало попасть в Подземелье, внизу нужно знать дорогу к дроу.

— Расслабься, – сказала ему Тара, которая пила из горла бутылку вина, подаренную тем самым караванщиком.

— Расслаблюсь, когда выберусь из этого мира, где ни капли энергии.

— Ты преувеличиваешь – энергия тут есть. Кроме того, тут есть камни, насыщенные энергией, которые используют местные практики, а еще ядра животных, в которых она тоже накапливается. В руке девушки появилось небольшое ядрышко, фонившее грязной Ци.

— Грязная ци, — сплюнул Лин.

— Зря ты так, — покачала головой девушка, — Это местным нужно вытягивать из ядер Ци с помощью алхимии, а мы с тобой можем не бояться отравиться. Так что...грязная не грязная, а нам она полезная.

— Когда ты это успела узнать и где взяла ядро? – нахмурившись спросил Лин.

— Пока ты катался на ящерах, я узнавала важные вещи. Смотри.

Через секунду ядро в пальцах девушки начало сжиматься, а потом буквально плавиться.С треском оно лопнуло и осело пылью, а в воздухе завис сгусток Ци, который Тара и втянула в себя.

— Видишь? Есть способ пополнять Ци.

— Да, только этих ядер нужно много, – заметил Лин, – А они тут, вероятно, дорогие.

Тара пожала плечами.

— Добудем.

И то верно – мы-то их местных тварей можем убивать сотнями. – внутренне согласился Лин, – И от Тары есть польза…

****

Через неделю они оказались у входа в Подземелье. Так долго вышло потому, что два других входа они проехали мимо, и им объяснили почему:

— Лучше часть пути проделать поверху, а в Тхер Гхол спускаться напрямик. Спустись мы раньше, дорога вышла бы опаснее и…длиннее.

— Тхер Гхол? – переспросил Лин, — Что за Тхер Гхол?

— Один из немногих городов дроу, в который они пускают чужаков. А сейчас они как раз готовятся к своему Празднику Тьмы и особенно много покупают и продают. Хорошее время для торговли, да и все хотят попасть на открытие огромной арены.

И действительно, как заметил Лин, в караване было много таких же как он с напарницей – вроде бы не торговцев, а просто богатых путешественников, которые хотели бы посмотреть на Подземелье и на дроу.

Когда они оказались возле мощной укрепленной заставы, закрывающей вход в Подземелье, их начали проверять. Повозка за повозкой. Стражники ходили с мелкими собакоподобными существами и заглядывали всюду.. Такая проверка заняла часов десять, за которые Тара и Лин успели уснуть. Делать было откровенно нечего.

Но даже пройдя проверку, караванщик никуда не спешил. Он встал стоянкой в стороне от заставы и начала ждать.

А ждал он, как оказалось, других караванщиков. Двое таких появились через день, еще два – через трое суток. За это время Лин успел даже подняться в горы, поохотиться и добыть дюжину ядер. Сделал он это несмотря на предостережения стражи и охраны каравана. Для него это было неопасно, а стоять и смотреть как Тара заигрывает то с одним мужиком, то со вторым, ему было неприятно. Даже немного больно.

Странно, но до этого совместного путешествия Лин не замечал за собой таких чувств к Таре. Возможно, всё дело в длительности пути. Почти двенадцать лет вместе. Слишком долго, чтобы оставаться равнодушным к такой красивой девушке, вот только ответных чувств он не замечал, поэтому даже не заикался ни словом, ни жестом о каких-либо отношениях. Охота стала для него способом выплеснуть какую-то внутреннюю ярость. И становилось действительно легче.

Через пять дней стояния они спустились в Подземелье, и стало не до таких мелочей, как его отношения с Тарой.

Шесть караванов объединились в один большой и двинулись по широкому плавно спускающемуся тоннелю вниз. В высоту сорок-пятьдесят локтей, вширь он было больше сотни.

Насколько же внизу огромные пространства, если всего один тоннель такой огромный, – подумал Лин, когда тьма накрыла их караван и зажглись факелы; тусклые, чтобы не привлекать внимание подземных тварей – пояснил ему охранник. Во главе каравана сидела парочка смотрящих – гоблинов с острым зрением. Лин за эту неделю путешествия присмотрелся к этим существам и узнал о них больше: они были полностью разумны и в плане мыслительных способностей ничем не отличались от людей. Они потому и сидели во главе каравана, что будучи аборигенами подземелий обладали зрением, способным видеть во тьме.

Для Лина же никаких приспособлений и факелов не было нужно – он не хуже гоблинов видел сквозь тьму подземных тоннелей. Это был необычный и, похоже, самодостаточный подземный мир со своей живностью и растительностью. Первое время было интересно наблюдать за ней, но через день пути поднадоело. Поисковый шар нагревался и Лин понимал – они действительно двигаются в нужном направлении.

Но скоро его начало беспокоить другое. Они спускались вниз, тоннель пусть плавно, но шел вглубь толщи гор, и Лин начал впервые за время пребывания в этом мире испытывать тревогу. Настоящую.

Парень проверил свой меч и дюжины мелких, но рабочих артефактов. Почти одновременно с этим подняла голову и Тара, которая спала в повозке.

— Ты почувствовал?

— Да.

Сначала они думали, что это какая-то близкая опасность. Что-то, что может напасть на караван, но оказалось нет. Ощущение тревоги не усиливалось и не уменьшалось. Оно стало постоянным.

Кое в чем Лин ошибся – твари на повозки все-таки напали.

Вот только судя по слаженной работе охранников и их выкрикам – это была знакомая и ожидаемая опасность. Тара легла спать. Лин не смог. Он следил за тоннелем и за ходом боя.

Без погибших прошли только в первые схватки. Чем ниже они спускались, тем опаснее становились твари. Для этой, вроде бы опытной охраны, твари подземелья оказались серьезным препятствием.

На четвертый день погиб какой-то зазевавшийся стражник, да повозку одну перекинули, которую пришлось поднимать. В целом — ничего серьезного, учитывая что на жизни этих людей Лину было глубоко наплевать.

Ощущение незримой опасности плавно, но неуклонно усиливалось. Словно тут, в подземельях, за каждым углом была угроза.