Значит, старик решил сделать всех сильнее — а детей изгоев, интересно, тоже? — подумал Зур”дах. Однако вслух не спросил.

В том, что ему перепадет ядро он сомневался. Крупные паучьи особи встречались в принципе редко, во всяком случае вокруг их родной пещеры. Охотники ни разу за все время не приносили тела убитого паука. А по пути сюда их отряду тоже ни разу не встретилось ни одного крупного паука. Крупного — это хотя бы размером с ладонь или две. Все что попадалось было мелочью размером с несколько фаланг пальца. И уж рассчитывать на то, что такие особи обладают внутренним ядром вообще не приходилось.

Зур”дах это понимал. Он чувствовал что слаб — не по сравнению с другими детьми, а по сравнению с тварями подземелья. Он не смог прикончить небольшого камнекраба, а большой так и вовсе бы его разорвал на части. А если вспомнить змею, которая им встретилась до этого, то она сожрала бы всех детей разом даже не подавившись.

Да, — подумал Зур”дах, — мы живы только благодаря старику. Если б не он…

Драмар продолжил.

— Мы конечно будем избегать опасностей, но только серьезных, все остальное, вроде камнекрабов вы должны встречать лицом к лицу, драться все вместе, и привыкать ко всем видам тварей.

закончив он умолк на десяток мгновений.

— А мне ядро дадут? — вдруг спросила Кая.

Это заставило рассмеяться Драмара, как и детей изгоев. Улыбнулся даже Тарк.

— Тебе рано, сколько тебе, три года? — спросил старик.

— Почти четыре. — обиженно заявила девочка дернув ушами.

— Ну вот, будет пять — тогда и дадим ядро. Даже Охотники раньше пяти лет не дают своим детям.

Зур”дах знал, что она приврала. Кае три года исполнилось совсем недавно, и ему, с его шестью годами, она казалась совсем ребенком. Впрочем, скоро ему должно было исполниться семь, вот только он уже и не знал когда это — скоро.

— Ладно, — сказал старик через пару мгновений, — Отдыхайте. Путь нам предстоит еще долгий. Мы не прошли даже треть его.

То ли из-за того, что пещера была завалена камнями, то ли из-за того, что справа была Кайра, которая привалилась к нему вместе с Каей и он ощущал тепло ее тела — ему было приятно и спокойно как никогда.

Змейка Каи оплелась вокруг ее руки и закрыла глаза, питомица Кайры же бодрствовала, и, вытянув мордочку вверх, покачивалась и осматривала все вокруг.

С другой стороны от Зур”даха повалился Сарик и Кракх. Напротив уже клонили головы ко сну Саркх с друзьями. Эта пещерка была слишком тесная, чтобы как следует в ней развернуться. За мгновение до погружения в сон, Зур”даху очень хотелось заехать Саркху по ногам, но он удержался, хоть сама мысль и доставила определенное удовольствие.

Зур”дах уснул быстро и крепко — он не сопротивлялся сну. Усталость навалилась внезапно, будто отыгралась за весь их долгий путь. По всему телу разлилась волна усталости и глаза закрылись сами собой.

Старик вновь чертил возле себя карту — в этот раз, правда, просто пальцем по пыльному полу.

Следующие несколько дней они шли извилистыми тоннелями надолго не останавливаясь. Растительность тут была, но незначительная. Старик пытался заставить детей есть травянистые растения, которые росли из под камней, но он были жесткими, невкусными и кололись во рту. Поэтому дети поели их пару раз, скривились, и предпочли насекомых и попутно убитых тшарков. Этих летающих тварей дети сбивали все вместе - камней вокруг хватало, а есть хотелось больше чем привередничать. Старик заставлял их добывать еду самим, наблюдая при этом как они справляются с этой задачей. Только каждый раз проверял - ядовитая добыча или нет, и после вдалбливал в голову детей какие из насекомых и тварей ядовитые.

Но по большей части им пока встречалось знакомые твари.

Зур”дах понял одно - дороги обратно он не помнит и не вспомнит - как бы сильно не хотел. В этом бесконечном лабиринтном переплетении тоннелей, пещер и проходов ориентироваться ребенку было невозможно. Как это делал Драмар оставалось загадкой.

А может, — вдруг подумал Зур”дах, — он просто не знает куда нас ведет? Как и говорила Кайра.

Однако, — через мгновение возразил себе гоблиненок, — Рисовал же он карту, ведь не просто так же он это делал?

Зур”дах и верил старику, и в тоже время — сомневался. А вдруг действительно они просто-напросто блуждают? Взгляд его наткнулся на Кайру, заронившую в его душу семя сомнения, - она шла впереди и пятнистая змейка выглядывала из-за ее плеча с интересом рассматривая окружающий мир.

Змейки обоих девочек уже подросли и стали длиной с локоть, правда толщиной были все еще меньше пальца. Если к Кайре или Кае кто-то приближался, особенно из детей Охотников, они сразу вытягивали головки вверх, вперед, и начинали шипеть. Зур”даха и Сарика они почему-то считали за своих и никак на них не реагировали. Пару раз гоблиненок, с позволения девочек гладил и брал на руки змеек, но особого удовольствия от этого не испытал, те будто зажимались едва оказывались в его руках, поэтому двух раз ему хватило и больше интереса он к ним не проявлял.

Тоннель неизбежно менялся, и теперь его бокам попадались ответвления ведущие резко вниз, вглубь. Дети вместе со стариком не единожды заглядывали туда, чтобы набрать воды из стоячих лужиц, потому что других полноценных источников воды им пока не попадалось.

В моменты когда они спускались вниз, в эти глубокие тоннели, Зур”даха пробирал леденящий тело и душу страх. Спускаться туда совсем не хотелось, оттуда веяло мерзкой липкой влажностью и смутной опасностью. Это ощущал не только Зур”дах.

Все дети как-то разом инстинктивно съеживались,и спускаясь за стариком туда старались быть тише и незаметнее. Лужицы с водой были разбросаны друг от друга на расстоянии пары сотен шагов.

— Ближе чем на шаг не подходить! Руки ноги не совать! — предупреждал Драмар.

Лужи начинались примерно на глубине тысячи шагов, а сам спуск на эту глубину занимал около получаса. Они были прямо в полу, шириной в шаг-другой: темные, непроглядные. Просто резкие бездонные провалы.

Старик сразу наглядно показал, почему не стоит ногой пробовать их глубину, как хотели сделать несколько детей.

Он погрузил копье до самого кончика, и держал его всего двумя пальцами:

— Поняли насколько тут глубоко? Да туда больше десятка копий влезет. Если плюхнетесь, никто не достанет.

Дети закивали. Старик достал мокрое копье и они пошли дальше. Выбирал лужи старик по одному ему ведомому принципу, но некоторые он старательно обходил. Зур”дах сначала не понимал что не так с одними лужами, и в порядке с другими, пока случай наглядно не продемонстрировал почему.

Старик из луж воду набирал сам, не доверяя детям, и в один из таких разов вода внезапно забурлила и оттуда выскочила длинная, локтей в пять длину, тварь. Она напоминала скрещенных червя и змею. Сосущим ртом она попыталась ухватиться в руку старика, но тот быстро дернулся и увернулся. После первой неудачной попытки она сразу же попробовала обвиться вокруг него.

— К стене! — рявкнул он детям, чтобы они отошли подальше от него.

Зур”дах вместе с остальными отскочил как ужаленный. Дважды повторять им было не нужно.

Драмар загородив собой детей тут же шарахнул тварь копьем, но она лишь обвилась вокруг него как спрут. Тогда старик недолго думая швырнул копье в лужу вместе с тварью и отскочил подальше, к детям. Видимо, сражаться в тот день он не собирался.

— Вот и вас так утащит, мальцы. Нужно воду набирать быстро, пока такая дрянь не поднялась из глубин. Она там такая не одна, поверьте.

После этого случая никто из детей больше не подходил близко к этим безобидным и тихим с виду лужицам, держась поодаль и позволяя старику самому заниматься сбором воды.

Почти с неделю они брели медленно вперед, не сильно отдаляясь от этих подземных проходов с лужами. Драмар ждал и искал. Ждал пока ядро подусохнет, потеряв часть силы и искал подходящее место, где можно провести Поглощение.