Казалось, этот мелкий, крошечный бой, где-то в ветках древа продолжался не один час и по важности не уступал ни одному масштабному сражению.

Но в итоге жук упал без сил и насаженная на его рог многоножка издохла. Однако и себе он нанес большой сильный урон.Через какое-то время он начала жрать ту часть многоножки, которая свисала напротив его рта. И ему стало легче. Голод, терзавший его отступил.

Сегодня он выжил. И он сыт. Впереди много боев за собственную жизнь.

Через мгновение какая-то новая боль выдернула гоблиненка из этого странного мира.

— Зур”дах!

Миг — и гоблиненок очнулся и осознал себя внутри комнаты из которой выходил на Арену.

Зур”дах открыл глаза, и увидел Наставника, а слева – Маэля.

— Ты как? Что, на радостях сознание потерял? — ухмыльнулся его друг.

— Яяяя….не знаю….просто

— Первое убийство, — мрачно заметил Старший Наставник, — Я видел как ты не мог добить того тролля. Надеюсь, в следующий раз у тебя такой проблемы не возникнет. Думаю ты слишком переволновался. Соберись. У тебя еще бои. Хоть и не Смертельные.

Маэль помог гоблиненку подняться и оттащил его в угол. Потому что сам Зур”дах ощущал, что его ноги подгибаются. Мысли же гоблиненка витали далеко. Он не мог отделаться от мысли, что видел что-то важное.

Что это было?

Самым главным было какое-то непоколебимо уверенное чувство внутри, что тем жуком был он. Когда-то. Давно. Но точно был.

Несмотря на небольшой шок и разлад в своей душе, Зур”дах легко провел еще три боя в течении дня. Первый бой был кулачным, с четверкой гноллей: они с оружием, он – без. Тут, по указанию Наставника, он должен был показать хорошую скорость, силу кулаков и не заканчивать бой быстро. В полную силу бить было нельзя:гнолли – не каменный тролль, и слишком сильный удар его рук мог их сильно покалечить, а то и убить. Впрочем, на самом деле в какой-то момент боя, Зур”даху было уже всё равно, если слишком сильный удар прилетит по его противникам – те ведь явно не сдерживались.

В другом бою против него выпустили двух опытных, татуированных гоблинов-бойцов. Руки их были покрыты многочисленными метками боев, через которые они прошли. Но всё же, большинство меток были не за смертельные бои, а за обычные. Про метки и их отличия Наставник подробно им объяснил только сейчас. До этого они лишь знали, что после каждого боя боец получает отметку. Смертельный бой отмечался черепом, а обычный — скрещенными мечами; поражение же обозначалось сломанным мечом.

Именно по примеру двух взрослых гоблинов, Зур”дах понял, что опытные бойцы даже если проигрывают в скорости, всё равно могут доставить много проблем когда атакуют слаженно и продуманно. Как вот против него. Видно было, что они воспринимали мальчишку абсолютно серьезно. Победа над каменным троллем видимо немного подняла его репутацию и теперь его никто не недооценивал. Чего Старший Наставник и добивался, — заявить о себе, но не во всю силу.

Третий его бой был против небольшого, но сумасшедше быстрого насекомого. Зур”даху выдали в руки два круглых камня, чтобы были шансы пробить шкуру твари. И с этой задачей он справился легко. Этот бой тоже считался смертельным, хоть и не был таким опасным.

У других всё происходило похожим образом: по несколько обычных боев, и один — смертельный. Только троица самых слабых из их семерки провела все обычные бои.

Однако все бои Зур”дах провел в каком-то пограничном состоянии. Он вроде и сражался, и даже насмерть. Но никаких эмоций — ни волнения, ни страха он не испытывал. Пришел, подрался, как сказал Наставник, и вернулся в комнату отдыха. Мысли полностью занимали каменный тролль и жук рогач. Смерть первого и жизнь второго.

Почему я вообще это увидел? В этом был какой-то смысл?

В чем Зур”дах не сомневался, так это в том, что ему всё это не приснилось, не почудилось.

Возможно, — подумал гоблиненок, — Это что-то внутри меня говорит о том, что везде в природе один убивает другого. И чтобы жить нужно убивать.

Старший Наставник был недоволен и списал потерю сознания на первое намеренное убийство разумного. И всё равно долго распекал его после боя:

— А если бы нужно было вернуться и закончить бой? А? Пока ты не убедишься, что убил всех в Яме, — ты должен держаться. Даже если чувствуешь, что тяжело дышать, душно, страшно, ты должен держать себя в руках! Всегда! В любой момент! Зачем столько усилий, столько стараний, если ты теряешь сознание просто от того, что прибил вонючего тролля?

Черный гоблин сплюнул и выдохнул. Впервые Зур”дах видел его таким…заведенным.

Минуту он молчал, а потом сказал:

— Ладно. Так даже лучше. Многие, особенно те, кто нужно, видели что ты потерял сознание после первого боя. Пусть думаю, что ты слабее чем есть на самом деле, что ты слишком переживаешь. Редкость, но и такие бойцы бывают.

Зур”дах кивнул. Ничего внятного ответить на всё это он не мог.

У Маэля всё прошло хорошо, хотя ему тоже пришлось совершить первое убийство. Однако пока они сидели, Маэль удивился вопросу Зур”даха, было ли ему сложно это сделать:

— А почему мне должно быть его жалко? Ты бы видел того ублюдка, который вышел против меня. Старых хрыч мутант. Редкий урод. Руки в черепах. Эта тварь без малейших сожалений пыталась меня убить. Тыкал своими железками.

Маэль хохотнул.

— Но я ему хорошо ответил. Хорошо вмазал. Аж кости хрустнули. У него конечно.

Он показал удар ногой.

— Вот так. Достал прямо до его головы когда он нападал в который раз. Мне прием этот показывал однорукий на отдельных тренировках. Пригодилось.

— И?

— И? — После этого удара он уже не встал. Я даже не понял, что всё закончилось. Но…все-таки, чтобы выдержать удар моей ноги, кожа должна быть измененной. А голова у него была обычная.

Ну да, — подумал Зур”дах, — Это кожу каменного тролля я не мог с первого раза пробить…

— Зур”дах, — вдруг похлопал его Маэль по плечу, — Забудь. Если бы вместо тебя стоял обычный гоблиненок первого круга, — этот тролль смял было его, раздавил, и потом слопал. Так чего же ты беспокоишься? Ты же был в Подземельях? Ты должен знать, что выживает сильнейший и… — Мэаль ухмыльнулся, — И хитрейший. Мы выжили. Мы сильные. Всё. Не о чем говорить.

Зур”дах согласно кивнул. Маэль говорил правду. Он это и сам понимал.

Когда бои закончились, все выдохнули и...расслабились. За этот бесконечный день дети устали неимоверно. Но все справились. Никто не проиграл.

Впрочем, это-то неудивительно — Старший Наставник отобрал семерку самых сильных, да и противники их были выбраны не случайно.

— Ну что? Маленькие бойцы. Теперь уже вас можно так называть. Вы прошли несколько сложных боев, и теперь… — он хмыкнул, — Ваша стоимость в глазах других Хозяев Ям возросла. Все ошибки и промахи мы разберем по приезду. Теперь же…вам осталось самое важное — то, за чем мы и приехали - получить метки.

Теперь их вывели наружу и они наконец смогли вновь вздохнуть не душным воздухом Ям, наполненных кровью и потом, а просто…душным воздухом. Потому что дроу, людей, нелюдей и гоблинов вокруг была просто тьма. Людей, правда, меньше всего.

За ними пришел тот самый старый дроу, который спускался и звал их на бои. Он теперь осмотрел всех детей и повел вместе со Старшим Наставником в одно место, которое напоминало и кузницу и кожевную мастерскую одновременно. По пути к их небольшому отряду присоединился Варгус. Он был молчалив и не проронил ни слова.

Внутри очереди не было. Но прежде чем войти в пышущую жаром кузницу, они вошли в пристройку. Там сидел древний с виду дроу, а возле него – совсем молоденький, корпевший над кипами бумаг.

Дроу, который вызывал их на бой, отдал все бумаги с результатами боев, а Варгус продиктовал имена каждого ребенка и их Владельца, Айгура.

В итоге они с листом плотной бумаги и тем же старичком-дроу прошли внутрь, в “кузницу меток”. Как понял Зур”дах, сопровождающий их дроу должен был следить за тем, чтобы нужные метки были нанесены на нужного гоблиненка и чтобы никто не вздумал хитрить.