— Не может быть. — заявил уверенно Саркх, — Вы выдумываете.

В то, что его братья погибали он верил, а вот в то что их собственноручно убивал отец - нет.

Старик покачал головой.

— Как ты думаешь, малец, кто больше знает про Ядра — я, или ты? — он показал свою ладонь, где четко различались десятки другов.

Саркх нахмурился и промолчал. Спорить было бессмысленно.

— Вот именно, мне незачем выдумывать.

На мгновение старик умолк, давая время детям подумать:

— Так вот, мальцы, Полная Трансформация — это не когда изменен кусочек тела, к примеру палец или ступня, а когда изменено все тело целиком. Вот тогда это значит, что произошла настоящая трансформация, все что до, лишь путь к ней.

— Все целиком? — переспросил Зур”дах, представив себе взрослого гоблина полностью покрытого чешуей.

— Целиком. И тогда гоблин становится в десятки раз сильнее чем был до, пусть даже ему и оставался всего один круг до Прекращения. Разница непреодолима.

— Вот только… — старик замер, — даже я не приблизился к этапу Трансформации со своими тридцатью кругами, так что вам это вообще не грозит. Чтобы до него дожить, вы должны каждый раз успешно поглощать ядро за ядром, и каждый раз должен быть удачным.

Драмар вздохнул.

— Кроме того это опасно — необходимого количества ядер для подобной трансформации даже во всем нашем племени бы не хватило.

Дети приоткрыли рты. Зур”дах тут же попытался представить себе, сколько ж это ядер нужно…Представил несколько кучек по пояс…

Много, — понял он через мгновение, — Очень много.

— А у вас есть такие…наросты? — спросила Кая.

Зур”дах вдруг понял, что с таким количеством кругов у старика должны быть заметные внешние изменения, о которых он и говорил.

— Да, — воскликнул Инмар, — Покажите!

Старик задумался, а потом спустил часть накидки обнажив грудь.

Дети дружно ахнули.

Тело Драмара от низа живота и почти до верха груди блестело тусклой золотистой чешуей, которую под его обычными обмотками было просто не видно.

Через пару мгновений он вновь оделся, спрятав измененную часть тела.

— Насмотрелись? Пора идти вперед.

Старик поднялся, еще раз проверил в каком состоянии Кайра и готова ли она продолжать путь. Когда убедился в том, что готова — то хлопнул в ладоши и заставил детей собираться: надевать корзины, брать копья, подбирать еду и разбирать загородку в проходе.

Ничего себе... — подумал Зур”дах. Он жил со стариком после смерти матери не одну неделю, и ни разу за это время не заметил чешуи на его теле.

Уж через минуту они вышли наружу, продолжив путь.

На каждой из остановок старый Драмар сидел и думал, думал и вспоминал. Дети спали, и ему приятно было на них смотреть.

Да, они все спаслись, пусть и чудом, но что теперь будет дальше? Он полностью понимал сомнения некоторых из детей в том, куда он их ведет. Их страхи был обоснованны.

В конце-концов он для них все еще полоумный старик - единственный из выживших взрослых, и у них просто нет выбора, кроме как слушаться его.

Некоторое время он и сам сомневался в том, куда и как им идти.

Но….опасность грозившая им отовсюду обострила его чувства до предела и временно пробудила дремлющие силы его тела. А вместе с прибывающими как волны силами становились четче и яснее воспоминания.

За эти месяцы он вспомнил многое.

Почти все воспоминания относились к тому периоду, когда он вел племя в пещеру. Новые воспоминания дополнили старые, и картина стала цельной. Но самое главное - благодаря обновленным воспоминаниям он смог точно восстановить в своем мозгу путь по которому они добрались пещеры с Предком, а значит — мог и привести всех обратно.

Именно из-за недоверия к собственной памяти он рисовал карту каждую остановку, отпечатывая путь глубже и глубже, чтобы не забыть ни в коем случае. Это помогло — дорога четко выбилась в мозгу. Первым заметным ориентиром были каменоломни — такую местность никак не пропустишь. Они же дали и материал для изготовления хоть какого-то подобия оружия. А уже с оружием можно было добывать какие-никакие ядра. Без них, без усиления — детям в дальнейшем не выжить. Ну проживут они сейчас на месяц-другой дольше, зато потом любая тварь их сожрет. И если дети Охотников, даже с одним кругом справлялись с нагрузками, то дети-изгои…они уставали вдвое быстрее, не говоря уж обо всем остальном.

Поэтому, по-честному — надо было добыв первое ядро давать его не девочке, не Кайре, а любому из мальчиков-изгоев.

Драмар не рискнул.

Он прекрасно понимал — шансы обычного гоблиненка выжить после Поглощения, особенно после Первого — минимальные. С большей вероятностью дети Охотников выживут и усилятся. С кровью камнекрабов или могильщиков внутри, - они были уже подготовлены к новым ядрам, это не считая того, что до Поглощения часть этой крови была в них, переданная через отцов и матерей.

Каждый из детей стал дорог Драмару. Каждый. Они стали ему больше чем родными, потому что родных у него никогда не было, и увидеть смерть любого из них он не хотел, хоть и знал, что это рано или поздно случится. Иначе не бывает. Это неизбежность, просто кому-то повезет, кому-то — нет.

Всем детям придется принимать ядра — других способов стать сильнее он не знал.

Сейчас же…он старался максимально оттянуть этот момент. Возможно, удастся найти ядра послабее, как делали это Охотники: ядра менее агрессивных существ и меньшего размера, может хоть тогда у мальчишек появится шанс пережить Поглощение.

За свою долгую жизнь Драмар видел сотни погибших детей, погибших именно во время Поглощения, и добавлять к этим воспоминаниям еще дюжину он хотел.

Пока что им везло, вернее как везло…

Драмар вздохнул. Их всех спасало его невероятное чутье на опасность, оно работало почти так же хорошо как и раньше. Но ведь и его силы не бесконечны — если в каждой схватке он будет сжигать собственные круги, восстановить их уже будет нечем. Хорошо хоть запас его сил, накопленный за сотни лет полудремотного существования в пещере не израсходовался.

Самым важным было дойти до старого гоблинского поселения — там будет легче и проще. Надо лишь выдержать несколько месяцев этого бешеного темпа и все.

Драмар вернулся мыслями к детям и настроение его немного улучшилось. Девочка, Кайра, удачно прошла Поглощение — это не могло не радовать. Впрочем, она ведь уже облагадала кровью Охотников, так что шансы ее изначально были довольно высоки. И все же - не только это определяло кто выживет, а кто нет, — Драмар по своим наблюдения понял, — Воля к жизни самое главное. Чья Воля сильнее, ребенка или твари из ядра, — тот и выживет, и даже размер ядра тут не был определяющим фактором.

Собственно живой пример этого сидел перед ним — Зур”дах.

Ксорх, “по доброте душевной” скормил ему такое ядро, которое и взрослого Охотника гарантировано убило бы, — а гоблиненок все равно выжил. И толщина его первого круга была, как целых пять у некоторых. Таких толстых линий Драмар еще никогда прежде не видел. А толщина линии - прямой показатель количества полученной крови.

Крови паука в мальчишке было…много, очень много.

****

Двигались в умеренном темпе. Драмар был даже осторожнее обычного.

Пройдя приличный кусок расстояния он останавливался и прислушивался ко всему вокруг. Смотрел на новые, необычные растения, брал в ладонь насекомых, будто это могло ему о чем-то сказать, подсказать о скрытой опасности и через минуту-другую шел дальше, а дети - за ним.

Тоннель довольно скоро из прямого превратился в сильно петляющий.

Зур”дах поначалу пытался запомнить все эти повороты, а потом воспроизвести в голове, но больше двадцати запомнить просто не получалось. Ведь сворачивали они и вправо и влево, и уже непонятно по отношению к какому тоннелю считать эти повороты. Потому что самый крупный, основной тоннель остался далеко позади.