Старик вел их прочь от центральной площади, по единственной в пещере ровной, прямой дороге, проходящей насквозь все круги племени. Вела она к левым окраинам пещеры, - противоположная сторона той, где жили изгои, - они жили справа.

Слепая старуха замыкала шествие вместе с двумя молодыми Охотниками.

Гоблинята, знакомые между собой, толкались и переругивались, некоторые перешептывались, - когда не хотели, чтобы их услышали остальные.

Едва все дети оказались за пределами площади, как тягостное, гнетущее ощущение, давящее на них во время Жребия, - исчезло. Они на время словно вновь оказались в обычной безопасной обстановке. Дома.

Через полчаса такого пути напрямик, - они вышли на окраины пещеры, к стоянкам ездовых ящеров.

Тут их уже ждали.

Три повозки, запряженные медлительными ящерами-тягачами. В отличии от своих более мелких собратьев, они могли перевозить очень тяжелые грузы долго, и сильно при этом не уставая. Единственным их недостатком была скорость, - везли ящеру груз со скоростью медленно шага, правда, и они могли сильно ускориться, но лишь на короткий промежуток времени.

Детей остановили и построили перед этими тремя повозками. Остальные ящеры на стоянке, - помельче, были распряжены и лениво лежали, штук двадцать. Рядом с ними, отцепленные, на полу лежали небольшие телеги в которые их запрягали.

Зур”дах попытался заглянуть внутрь повозок, но роста не хватило. Борта повозок возвышались в два детских роста, увидеть внутренность не было никакой возможности.

— Загружай. — отдал приказ Ксорх, и два стража начали одного за другим сажать детей в эти корыта. Иначе назвать эту конструкцию было сложно. Впрочем, свою задачу она выполняла.

Пока дошла очередь до Зур”даха, он успел обойти все три повозки с интересом осматривая их, и пару раз прошелся по стоянке. Стражи, правда, из виду его не выпускали ни на миг.

Ему очень хотелось рвануть домой, но двух таких резвых и хитрых гоблиненков, один из стражей быстро развернул обратно, наградив чувствительными подзатыльниками.

Пока все это происходило, подошло больше десятка Охотников, все при оружии и в своих легких доспехах сделанных из брони убитых ими же существ. Все были напряжены.

Скоро сильные руки стража подхватили гоблиненка, - он даже не дернулся, - из таких не вырвешься как не пытайся. Да и незачем.

Он присоединился к остальным.

Теперь все гоблинята припали к бортикам и наблюдали оттуда за происходящим. Ни одной матери, пришедшей напоследок взглянуть на ребенка и попрощаться, видно не было.

На Испытание ведь отдавали наиболее слабых детей, учитывая, что за раз у самок рождалось от трех детишек, обычно в семье оставалось еще трое, примерно того же возраста как ребенок на Испытании, и еще с пяток детей повзрослее. Отдавали обычно самого бесполезного, кого не жалко. Впрочем, дети и сами это понимали, поэтому даже не смотрели в сторону матерей.

Зур”даху некого было высматривать. Мама лежала, а Драмар присматривал за ней, а больше никого близкого у него и не было. Пару раз его взгляд случайно пересекался с глазами Ксорха, но тот, похоже, видеть его был совсем не рад.

Просто делал вид, будто не замечает и не знает его.

Гоблинята немного молчали, а потом их как прорвало, одного за другим..

— Ты знаешь, что нам нужно будет делать? — спросил мальчик сидящий справа.

— Неееааа... — довольно протянул другой, — Мама не говорила. Сказала только, что скажут на месте и что ничего сложного не будет.

Он был почему-то убежден в этом. В том, что слова матери не могут быть ложью. Это слышалось в его голове.

— Неправда. Там будет сложно, сколько детей погибает знаешь?

— Погибают только слабаки. — убежденно возразил тот.

— Пффф…

Зур”дах знал что прав тот, кто говорит что погибает много детей. Тоже самое ему мама говорила, а мама бы врать не стала.

Он как раз хотел об этом сказать, но не успел.

— А ну тихо! — рявкнул вдруг Охотник, и все дети сразу притихли. — Разгалделись тут. Ни звука, ясно?!

Погрузив последнего гоблиненка, Ксорх обошел вокруг повозок, пересчитал детей и подергал упряжки тягловых ящеров.

— Мы едем в тоннели,- мрачно и назидательно сказал он детям, — И не дай боги, вы начнете там шуметь или разговаривать…Оглянутся не успеете, сожрет какая-нибудь тварь. Ясно? Вести себя тихо.

Притихшие дети кивнули.

— Значит теперь научитесь быть тихими. Такими тихими, чтобы не услышала самая поганая тварь. Если, конечно, хотите вернутся домой живыми, а не остаться в тоннелях навечно.

По спине Зур”даха пробежал холодок от остановившегося на нем взгляда Ксорха.

Главный Охотник вскинул руку и возничие уже занявшие места и сидевшие парами на спинах ящеров щелкнули хлыстами.

Неторопливо, и с низким мычанием ящеры начали перебирать ногами, и через мгновение повозки, кряхтя, и поскрипывая тронулись вперед. Вначале шли совсем медленно, а затем, немного раскачиваясь, набрали скорость до обычного шага.

— Правее забирай! — рявкнул погонщик соседу.

Охотники редким полукольцом взяли повозки в защиту и двигались впереди. Все пешком. В последней повозке гоблиненок заметил голову старого шамана.

Значит и он с нами едет? — подумал мальчик.

Правда, скоро голова старика скрылась внутри телеги.

Зур”дах почувствовал сначала легкую тряску, а затем колеса повозок пошли удивительно тихо, да и сами ящеры молчаливо тянули свою лямку перестав издавать звуки кроме еле слышного пыхтения.

Жилища племени с каждым шагом отдалялись.

Через десяток минут они уже въехали в один из больших тоннелей ведущих из пещеру в мир подземелий.

Стражник отсалютовали копьями Охотникам, и вернулись к своему ничегонеделанию.

Они въехали в тоннели.

Зур”дах немного задрожал. Несмотря на пришедший вдруг страх, - он ведь действительно боялся испытания, - ему, в тоже время, хотелось увидеть и узнать, что там происходит. Как-никак, часть детей ведь всегда возвращается оттуда, пусть и небольшая. А он теперь, не совсем обычный ребенок-гоблин.

Ничего примечательного и запоминающегося в тоннеле не было, - пока он не начал расширятся и вширь и ввысь. Вот тогда он стал выглядеть совсем иначе. Каждый звук начал отдаваться эхом, а многочисленные разновидности цветных и светящихся мхов стали густо покрывать стены, излучая приятный, мягкий свет. Сталактиты и сталагмиты свисали с потолка и росли с пола. В пещере таких больших не было. Повозки неторопливо их объезжали.

Часть детей рассматривала тоннель с интересом, - в тоннели их не выпускали, а часть начала присматриваться друг к другу, отыскивая знакомые лица. Слово за слово, и среди них начались сначала тихие, а потом погромче, - разговоры.

— А ну тихо! — рявкнул Ксорх. — Если еще одно слово услышу, выброшу к могильщикам!

Все снова послушно притихли.

— Еще час, и начнутся действительно опасные места. — добавил он. В этот момент в глаза его вспыхнули желтым цветом, что заставило почти всех детей оцепенеть от страха. Редко когда увидишь проявление силы Охотника.

Однако еще долгое время раздавались перешептывания. Хоть и тихие.

Ровно до тех пор, пока сверху, с высоты двадцать локетй, на них не спикировала незнакомая насекомоподобная тварь.

Прямо на детей. Попыталась.

Копье одного из охотников бытсро насадило ее на свой конец.

Только тогда гоблинята воочию убедились, что опасность более чем реальна, и притихли так, что даже их дыхания не было слышно. Поприжимались к бортам, крепко ухватившись за них. Теперь слышалось только легкое перешлепывание ног ящеров.

Зур”дах, уцепившись за край борта, выглядывал наружу. Несколько раз он ловил на себе красноречивые взгляды Охотников и прятался обратно. Но все же из за скуки раз за разом продолжал выглядывать наружу.

Несмотря на всеобщую тьму, которую местами разгоняло только слабое свечение растений, он мог видеть обстановку в целом. И пару раз, когда мелкие твари пытались напасть на Охотников, - видел как те отделялись смутными тенями от стен.