— Охотники так и делали, и в итоге ограничивали возможность дальнейшего роста. Но их можно понять - шанс у ребенка выжить один из десяти, а так они его еще сильнее снижали бы. Нет, лучше для них получить слабого Охотника, чем вообще никакого.

— Смотри. Первое поглощение — это тяжелая борьба: кто сильнее, твоя Воля, или Воля существа, часть которого осталась существовать в виде ядра? Если твоя победила — Ты выжил, если нет — то умер.

Зур”дах сразу вспомнил сражение внутри себя с пауком.

— Так это и есть воля? Вот это свечение внутри ?

Гоблиненок еще раз описал Драмару свою первую и единственную схватку как он ее помнил.

— Да, так ее называют. Так вот, если ты победил в этой внутренней схватке - Воля существа из ядра сломлена и оно как бы подчиняется теперь тебе, поэтому становится частью тебя, становится частью твоей крови - вы едины.

Мальчик кивнул.

— И в дальнейшем, когда ты Поглощаешь следующее ядро, Воля сломленного существа сражается за тебя. Если она достаточно сильна — то сама поглотит ядро и сделает частью себя.

Зур”дах удивленно раскрыл глаза.

— Почему же тогда с Инмаром так произошло?

— Именно потому и произошло, — помрачнев ответил Драмар, — Ему мало того что дали совсем маленькое ядро, так еще и помогал шаман, так что он перед новым Поглощением оказался почти что беззащитен. Но даже в таком случае, если бы его Воля была сильна - он бы справился. Воля — главное. Вот только жажда жизни у животных и насекомых всегда куда сильнее чем у детей и в этом главная опасность Поглощения.

— Значит, если в первый раз я поглотил большое ядро — маленькие для меня не представляют опасности? — спросил Зур”дах.

— С некоторыми оговорками, но да. Примерно так это и работает.

— А такое ядро считается большим? — Зур”дах продемонстрировал руками размер ядра, которое ему впихнул в рот Ксорх.

— Да, — кивнул Драмар, — Это действительно большое ядро, и ты кажется у меня это уже спрашивал…или нет…Не помню…

Старик задумался.

— То есть если у меня будут паучьи ядра меньших размеров, я могу сразу их глотать?

— Да, — Драмар кивнул. — Вот только пауки, в отличии от тех же камнекрабов, или камнеедов, скрытные и редкие твари - найти их очень сложно. Можешь даже не рассчитывать на то, что они нам повстречаются по пути. Более того — я бы совсем не хотел, чтобы пауки имеющие ядра встретились нам по пути. Это будет слишком большая опасность.

— Но, — посмотрел на него серьезно старик, — Не стоит думать, что раз Инмар погиб, то значит и вы тоже погибните. Ты сам видел Кайру, которая без посторонней помощи прекрасно справилась с Поглощением. Не забывай — все зависит от тебя, от твоей Воли к жизни, понял?

Зур”дах кивнул.

— Ладно. Достаточно поболтали, пора дальше, в путь.

Старик хлопнул себя по ногам и поднялся чуть пошатнувшись и в последний момент ухватившись за посох.

Он сразу пошел к остальным детям, которые прислушивались к их разговору, но все же удерживались от того, чтобы подойти поближе. Только девочки сидели в пяти шагах, и, наверняка, слышали почти все.

Зур”дах задумался, одновременно поднимая корзину и копье. Он впервые услышал от Драмара так много слов, и более того — слов конкретно про Поглощение.

Его, как и многих в племени, держали в неведении относительно подробностей этого процесса. Возможно, взрослые знали гораздо больше, но дети знали только базовые вещи, - что существуют ядра, есть семьи Охотников, и они отличаются от обычных гоблинов, и что Поглощение - это очень опасно, на этом все.

Впрочем, шестилетним детям больше знать и не нужно было.

Через минуту они продолжили путь. Теперь уже в полном молчании. Зур”дах несколько раз оглянулся назад, вновь вспомнив об Инмаре.

Тот лежал где-то далеко, придавленный камнями, оставленный там навсегда.

Он теперь остался совсем один. — подумал вдруг Зур”дах.

Почти два дня сохранялась прежняя унылость в отряде, и хотя об Инмаре никто вслух не говорил его отсутствие всеми слишком хорошо ощущалось. Зато Драмар будто бы поднабрал сил и шагал теперь бодрее.

Однако, как только появились первые признаки реальной опасности унылость отошла на второй план, а вместе с ней отошли и воспоминания об Инмаре. Он окончательно остался где-то позади. В той пещере, похороненный под грудой камней, и скоро от него не останется совсем ничего — его сожрут мелкие твари и черви.

Зур”дах вздохнул.

Возможно, старик сознательно завел их в места, где водились мелкие и злые твари, постоянно нападающие на детей, а может это была просто случайность. Но теперь приходилось действовать двойками, совсем как на тех немногих тренировках с копьями где старик заставлял их стоять парами и отрабатывать выпады. И пусть тварей не было так много как тех же могильщиков, они были для детей не менее опасны.

Старик, будто нарочно почти всех тварей оставлял на детей, сам при этом уничтожая от силы одну-две особи, не утруждаясь лишний раз. Зур”дах в какой-то момент догадался, что Драмар просто бережет силы и позволяет детям самостоятельно справляться там, где это возможно.

Видимо чтобы восстановиться ему требовалось гораздо больше времени чем неделя-другая, которая прошла со времени стычки с жуками-могильщиками.

И если в течении нескольких первых дней пока дети активно сражались старик выглядел беззаботно спокойным, то спустя три-четыре — в нем что-то изменилось. Появилась скрытая тревога, напряжение во всем теле.

Зур”дах заметил как старик стал чаще принюхиваться, чаще оглядываться, смотреть наверх. Уши постоянно стояли вертикально — верный признак непроизвольной настороженности у гоблинов.

Они уже давно покинули узкие, тесные тоннели и шли по крупному, широкому проходу. Хотя раньше старик говорил избегать подобных путей.

Наверное, — подумал Зур”дах, — Другой дороги просто нет.

Все те мелкие твари, которые до того атаковали их отряд, в особенности детей — куда-то испарились. Теперь и гоблиненок чувствовал инстинктивную напряженность и беспокойство, когда они оказывались в крупных проходах: его ноги изредка непроизвольно подрагивали, будто готовые сорваться в любой миг на бег. Внутри тоже все было сжато как пружина. Пару раз глаза чуть самопроизвольно не включились.

Опасность.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил Тарк, идущий сбоку.

Зур”дах кивнул.

Значит, мне не показалось.

Опасность почувствовала и Кайра с Саркхом, переглянувшись с Зур”дахом. Единственными, кто оставался спокойными были изгои. Они не обладали чувствительностью Охотников, которую давала примесь чужой крови, поэтому кроме собственных глаз и ушей ничего им не могло подсказывать об опасности.

Зур”дах постоянно оглядывался назад.

Кая почти прижалась к Кайре, а ее змейка плотно обмоталась вокруг руки поглядывая по сторонам.

Хоть Зур”дах и чего-то ожидал, то, что произошло в следующий миг все равно застало его врасплох.

Раздался мощный толчок - настолько сильный, что пол под ногами отряда содрогнулся и Зур”дах еле удержал равновесие. Стены заходили ходуном. Отовсюду посыпалась каменная крошка.

Драмар сильно выругался. Кая с Кайрой упали. Изгои еле устояли на ногах держась друг за друга.

— Проклятье!

Старик в одной руке держал посох-клешню, а во второй — копье, только поэтому и смог устоять, а затем, шатаясь, сделать несколько шагов обратно, к детям. На лице его была растерянность.

Что это было?

Что это?

Похоже и Драмар не знал. Может это был огромный зверь, а может природное явление, вроде тех выбросов лавы в Пепелище, а может вообще что-то совершенно иное.

Старик застыл посреди прохода лихорадочно соображая, что же им делать дальше — бежать вперед или прижаться к стенам? А может вообще, стоять на месте и не никуда не двигаться.

Решение подождать на месте все же перевесило остальные.