Глядя на то, как она безостановочно дрожала ему захотелось взять ее за руку и как-то успокоить, но он остался сидеть на месте. Иногда в сторону Кайры остальные поглядывали, да и старик хоть и собирал травы, каждую секунду незаметно бросал на нее взгляд.

Оставалось только ждать.

Маленькая змейка Кайры кружилась вокруг ее тела, но не рисковала залезть на хозяйку, будто чего-то опасаясь и лишь изредка дотрагиваясь своим раздвоенным языком к ее ладони.

Зур”дах не выдержал и встал. Хотелось отвлечься. На бессознательном лице Кайры постоянно менялось выражение: то боль, то наоборот решимость, то снова боль.

Он отвернулся. К ним с Каей уже шли Тарк и Саркх.

****

Процесс Поглощения проходил долго. Не зря старик решил загородить вход. За целый день ожидания сюда легко могли наведаться мелкие твари. А может и крупные…

Примерно раз в час Драмар наперевес с копьем выходил наружу. Ему достаточно было убрать несколько крупных верхних камней, и он легко пролазил в образовавшееся отверстие. Он обходил ближайшие пещерки и тоннели, проверяя их на наличие опасной живности. Видимо, своему чутью он все же доверял не полностью.

В моменты, когда старик их оставлял, Зур”дах почти сразу начинал ощущать смутную и беспрестанную тревогу. Появлялся внезапный и ничем не объяснимый страх, что старик ушел навсегда — оставил их одних.

И такой страх испытывал не только он. Остальные дети тоже начинали беспокоиться: ходили по пещере, возвращались, садились, потом снова вставали, — и все время посматривали в сторону прохода, ожидая возвращения Драмар. Кая с Сарик вообще не отходили от загородки из камней; прислонили ушки и слушали, — не раздадутся ли шаги старика. Уже спустя десяток минут, ожидание становилось почти невыносимым.

Сарик раз еле удержал Каю, — та хотела закричать в щель, окликая старого Драмара. Но все понимали, что это — опасная глупость. Так сделаешь — и точно услышит не тот, кто должен. Услышать мог не Драмар.

Зур”дах и сам едва-едва сдерживался, чтобы не подойти выходу и не выглянуть в щелку.

И так повторялось каждый раз, когда старик покидал пещеру. Хоть все и знали о том, что они ходит неподалеку, и причин для беспокойства не было.

Однако теперь каждый из детей ощутил собственную уязвимость перед любой внезапной опасностью, если вдруг рядом не окажется Драмара. Как они будут защищаться от больших тварей? Никак. Куда бежать? — Некуда, они заперты в пещере без выхода.

Тело Кайры все это время лихорадило и она боролась за свою жизнь, иногда громко вскрикивая.

Пока это происходило, старик заставил детей несколько раз поесть, а затем и поспать.

— Потом времени на отдых и еду не будет. Как только она проснется — мы выдвигаемся. Нам нельзя долго задерживаться в одном месте. Так что спите, пока есть такая возможность.

У Зур”даха далеко не сразу получилось уснуть. Долгое время мешали бормотание и вскрики - вздохи Кайры, но потом, когда он к ним привык, и они воспринимались уже как звуковой фон: усталость все-таки взяла свое, и он даже не заметил как отключился.

****

Кайра проснулась через полдня. С громким выдохом и в холодном поту она вскочила и начала суматошно оглядываться вокруг.

— А!

Через несколько мгновений она узнала окружающую обстановку; старика с детьми, пещеру и моментально успокоилась.

Драмар подошел к Кайре и осторожно взял в руки ее голову и внимательно всмотрелся в ее глаза. После этого он задал ей несколько вопросов и только тогда окончательно убедился, что с ее разумом все в порядке — это была та, прежняя Кайра.

Через десяток мгновений старик протянул ей бурдюк с водой и девочка жадно к нему присосалась. Во время Поглощения она потеряла столько воды, что жажда сейчас иссушала каждую клеточку ее тела.

Зур”дах тоже подошел поближе, посмотреть.

Раньше у Кайры на ладони был один круг размером с зернышко, а сейчас вокруг него появилось больше половины ободка нового круга.

— Ну как? — спросил Тарк ее.

Кайра сглотнула:

— Сложно, сложнее чем в первый раз.

— Тогда у тебя была помощь — шаман, — объяснил Драмар, — Теперь тебе было не на кого рассчитывать, только на собственные силы и все.

Девочка застыла, вспоминая все то, что произошло там, внутри. Ее змейка, теперь уже ничего не опасаясь вновь обвилась вокруг ее руки. Кайра осторожно погладила, питомицу, а та ласково зашипела, высунув наружу раздвоенный язычок.

— А почему он не целый? — удивился Зур”дах показав пальцем на новый круг образовавшийся на ладони девочки.

Он почему-то был уверен, что круг появится полноценный, просто чуть меньшего размера.

— Ядро было слишком небольшим, для нового круга крови в нем не хватило, - пояснил старик, взяв на секунду руку девочки, - Чтобы круг завершился и стал полноценным, нужно либо ядро крупнее в несколько раз, либо еще два таких. Но это лишь примерно, никто заранее не знает точно.

Зур”дах кивнул, внимательно слушая старика. Изгои подсели поближе. Старик не так уж часто рассказывал что-то.

— Круг — показатель лишь того, что из ядра получено достаточно крови, чтобы произошли внутренние изменения. Небольшие конечно. Но даже если крови из ядра не хватает до завершения полного круга, она никуда не девается, она остается в вашем теле, просто спит, выжидая нужный момент.

— У вас куча кругов, — заметил Тарк, указывая на тридцать кругов старика, — Сколько их?

Тарк как и остальные дети могли считать только по пальцам рук.

— Тридцать. — ответил Драмар.

— А сколько бывает всего? — вдруг спросил Сарик. — Ну… чтоб дальше уже не было.

Старик сначала не понял вопроса, а потом кивнул.

— Я вам уже говорил о Полной Трансформации Тела, но судя по всему поняли не все, поэтому повторю. Дело не количестве кругов, а в их толщине и пустом пространстве между ними: чем меньше его - тем лучше. Когда же пустого пространства между кругами не остается — это Полная Трансформация Тела, — предельное количество чужеродной крови, — Темный Круг.

Дети слушали раскрыв рты.

— У всех нас после Поглощения происходят небольшие изменения, вот у него, — он указал на Зур”даха, — изменились глаза, у тебя и тебя, — палец старика указал на Сархка и Тарка, — увеличилась крепость тела, а у тебя — скорость. Чем больше ядро — тем больше шанс на значительное изменения, и наоборот.

Мальчишки кивнули, словно подтверждая сказанные стариком слова.

— Но все равно — это только внешние проявления, главные изменения всегда происходят внутри. И чем больше в вас чужой крови — тем больше изменений. Когда достигнут предел - наступает та самая Трансформация.

— Трансформация? — переспросила Кайра, уже вставшая на ноги.

— Вы же знаете, что происходит когда тело ребенка отторгает ядро?

Зур”дах непонимающе взглянул на старика. Остальные тоже.

— Он умирает. — сказала Кайра.

— Не только. Саркх, у тебя же были братья, — те кто не выжил после Поглощения.

Саркх кивнул и ответил:

— Они умерли, не выдержали ядра.

— Да. — кивнул старик, — Некоторые действительно умирают, а вот остальные…превращаются. Начинают превращаться что-то другое. Их мозгом завладевает хищная тварь сидящая внутри ядра. Возможно ты Инмар, или ты Тарк, видели на телах своих отцов небольшие изменения; в каких-то местах их кожа была другого цвета, или вообще покрыта странными наростами. Было такое?

Тарк отрицательно покачал головой не вспоминая ничего подобного. Инмарк же наоборот сказал:

— Да-да! У отца до колена нога была почерневшей и в плотной корке.

— Вот именно. Их тела начали меняться под воздействием большого количества ядер. Вот только ваши родители — полностью себя контролируют, как и свое тело. А дети, тела которых тварь захватывает, превращаются в марионеток. И тогда их… — он умолк. —тогда их убивают. Потому что их уже не вернуть — их разум убит ядром. Тебе, Саркх, могли просто сказать, что твой брат просто не выжил после Поглощения, а на деле его просто пришлось убить, — обычное дело.