— Нет, самый большой – Шар ”Тхалох.

Договорить им не дали, наконец дошла их очередь и одновременно с этим наружу вылезла заспанная Тара.

— Проснулась?

— Ага… –- зевнула она и Лин невольно засмотрелся на напарницу, на ее стройную фигуру, длинные белоснежные волосы и утонченное личико. Да, она ему нравилась, но характер у нее был отвратительный и кому как не ему было об этом знать. Они проводили вместе слишком много времени на заданиях учителя.

При мысли об учителе парень помрачнел. Он надеялся, что выход из этого мира они всё же найдут.

— Чего грустный такой? Мы же вроде приближаемся к цели.

Лин оглянулся вокруг — все были заняты своими делами. Он регулярно втайне проверял поисковую сферу и она действительно показывала, что медленно, но верно, они приближаются к существу, за которым их послал учитель.

— Это всё хорошо, но надо бы еще выбраться отсюда. – прошипел он.

— Пф… а мне тут и так нравится, – потянулась она.

— Нравится чувствовать себя беспомощной и без энергии?

— С нашими телами нам тут нечего бояться.

Лин покачал головой от подобной самонадеянности Тары. Он считал иначе.

Впрочем, скоро они перестали болтать, а занялись тем, что начали изучать парочку стоящих на вратах культиваторов. В том, что это практики, использующие Ци, сомнений не было: во-первых, они ощущали как те изредка всасывали в себя нити Ци, которые витали в воздухе, а во-вторых, на них были одежды, нечто вроде плотно приталенного боевого халата, со знаками заходящего солнца. Именно так Лину описывали охранники членов местного Ордена.

— Слабаки, – фыркнула Тара, после минутного изучения и использования духовного зрения.

С оценкой девушки было сложно не согласиться.

— Рано делать выводы, Тара, это всего лишь городские врата. Сюда ставят, скорее всего, слабеньких учеников – и это вовсе не обязательно показатель местного уровня.

Ответом ему был очередной фырк. Правда, к его словам Тара всё же прислушалась и вела себя в городе осторожнее.

Внутри города им встретилось еще несколько местных практиков, но они были того же уровня, что и стоящие на вратах.

Караванщик помог Таре и Лину, как ее брату, – такой легенды они придерживались, – разместиться в приличном постоялом дворе. Пока Тара оставалась, Лин принялся осторожно подбираться к местной секте. Это было, в общем-то, не сложно. Пару длинных пеших прогулок по городу – и он дошел до границы, отделяющей город от секты.

Более сотни шагов пустого пространства, в котором располагался стихийный рынок, где торговали всем и вся: от гоблинов-рабов до каменных амулетов. Собственно, некоторые расы Лин увидел впервые именно в этом мире: гоблины – низкорослые зеленокожие длинноухие существа; гнолли – здоровенные человекоподобные псы; были и другие, но эти три расы были подавляющим большинством. Были еще какие-то дроу, живущие в Подземелье – огромном подземном мире, находившемся под Черным Хребтом, но туда Лин спускаться не собирался.

Лин вздохнул и переместился в другое место. Рядом что-то кричали торговцы, которые разве что не залазили на стены Ордена, высотой два десятка локтей.

Всё это пространство должно быть пустым, чтобы увидеть врага заранее, – мелькнула мысль у Лина, – Похоже, отделение секты в упадке. Слабо представляю, чтобы с подобной дисциплиной они могли бы хоть что-то контролировать – они даже один город не контролируют.

На всю стену в тысячу шагов, было лишь пять учеников-стражей, которые сидели ее верхушке и лениво свесив ноги, что-то курили.

— Вот это беспорядок… — пробормотал Лин. Уровень учеников на стенах не отличался от того, что был на вратах: навскидку Лин оценивал его как самое начала второй Ступени. Если первая называлась Поглощением Ци и во время ее освоения ученики учились чувствовать и дышать Ци, то на второй у них появлялись узлы и меридианы, которые могли эту энергию хранить. На самом деле, глядя на тонкие нити Ци, которые пронизывали пространство вокруг, Лин вообще удивлялся, что тут умеют оперировать этой энергией. Слишком ее мало и слишком она быстро заканчивается. Лин сидел, как и множество торговцев, на бровке и наблюдал за вратами отделения Ордена Заката.

Посидеть спокойно ему не давали, постоянно подходили сомнительного вида личности и пытались втюхать то одну побрякушку, то другую, нахваливая ее необычные свойства. Пару раз пытались и обокрасть малолетние нищие. Легкие затрещины подсказали им, что жертву нужно искать в другом месте.

Лин ждал, пока из ворот выйдет кто-то…более важный. И такой вышел. Пожилой практик с черными полосами на красной одежде, явно старший, ему поклонились те, кто дежурил на стене и от которого брызнули в разные стороны торговцы, освобождая ему путь.

Уже что-то. – подумал Лин.

Этот Практик был на более высокой ступени, внутри него Лин видел Средоточие – небольшой, рыхлый шарик, наполненный жидкой Ци, а также десятки идущих по всему телу тоненьких каналов-меридианов.

Здешний уровень становился понятнее: те, кто создал Средоточие уже считались Старшими.

Слабенько. — мелькнула мысль.

Его, что естественно, никто из Практиков не заметил. Они с Тарой могли полностью глушить все энергетические процессы внутри своего тела и для слабых культиваторов не отличались от обычных смертных, поэтому за раскрытие Лин не опасался. Во всяком случае, оставался вопрос – на каком уровне находятся сильнейшие в отделении и в Ордене в принципе. Потому что существовала непреложная истина в любом мире – сила любого объединения Практиков равна сильнейшему ее члену.

Теперь уже Лин убедил Тару задержаться в этом городе. Он хотел еще несколько дней понаблюдать за отделением. И вновь удача улыбнулась ему: он увидел кого-то более серьезного, чем тот Старший. Теперь это была женщина в черном одеянии с красным солнцем на спине, и ее уровень был явно выше. Нет, полноценное ядро она не сформировала, но густота энергии была уже приличного качества.

За эти дни парень попытался узнать что-либо о градации званий в Ордене, но кроме того, что есть ученики, над ними — Старшие, а дальше — Старейшины он ничего нового не узнал. Обычные люди просто не обладали знаниями о градациях силы внутри Ордена.

Трех дней ему хватило, чтобы убедиться в том, что тут они с Тарой представляют собой внушительную силу – это его сильно успокоило. Сфера поиска стала подавать более сильные сигналы и свечение, поэтому Лин, взяв быстрого ездового ящера, для начала в одиночку отправился на разведку. Были у него некоторые подозрения, которые он хотел проверить.

Полдня скачки — и он очутился перед огромным тоннелем, ведущим вглубь. Он уже знал, что это так называемое Подземелье, в котором жили те самые дроу, которых он пока ни разу не видел и о которых слышал от местных. По описаниям они выглядели как высокие темнокожие длинноухие создания. Впрочем, еще одна нечеловеческая раса не смущала его – мало ли этих рас?

Пока он ехал по дороге — биение поискового шара было ровным, но едва он приближался к горам – оно усиливалось. Если он поднимался вверх по скале – оно наоборот, уменьшалось, а когда спускался – вновь усиливалось.

— Интересно… — прошептал он.

Лин вернулся к проходу в Подземелье – и биение усилилось. Однако проникнуть внутрь было невозможно – там стояла стража и…пара учеником Ордена Заката. Огромный вход в Подземелье надежно охранялся и Лина туда одного, естественно, не пустили.

— Молодой господин, — поклонился ему стражник, видимо приняв за знатного богача, — Поверьте, это для вашей же безопасности. Мы не пускаем одиночек в Подземелье. Только в составе каравана или другой большой группы. Там слишком опасно для неподготовленных людей.

Пять десятков стражей на один выход, по мнению Лина, было излишней охраной, вдобавок к двум слабеньким практикам, но с ними он спорить не стал – просто двинулся вперед по дороге. Прорываться внутрь с боем было бы просто глупо.

Найду другой вход, не может же он быть один. – подумал он.