Пока Лин списывал это на местную живность — тварей с ядрами, которых тут водилось огромное количество. Несмотря на потери, охрана справлялась со всеми, даже самыми неожиданными атаками монстров.

Вмешиваться в драки Лин не собирался. Пока угрозы их собственным жизням нет, ни к чему вызывать лишние подозрение. Поэтому он старательно разыгрывал страх во время каждого нападения. А вот Тара…Тара вела себя вызывающе. Выскакивала во время каждого нападения тварей и кричала охранникам какую тварь убить первой, куда смотреть, обругивала их и обзывала неумехами.

Лин думал, что естественным желанием этих людей будет желание где-то по-тихому пристукнуть вопящую девицу. Однако вышло наоборот. Своей бравадой она успокаивала караван и, казалось, опасное путешествие превратилось в…балаган.

Лин же знал, что она на самом деле с огромным удовольствием бросилась бы разрывать и долбить голыми кулаками местную живность, только дай ей возможность.

— Держи себя в руках, — прошипел он ей, — Твое поведение немножко расходятся с нашей легендой о двух богатеньких путешественниках из приличной семьи.

— Не я ее придумала. Мне стало скучно. Когда мы уже доедем до города? Я хочу помыться.

Лин вздохнул и задернул полог повозки, оставив девушку в одиночестве.

К его счастью, уже черезе день-другой тварей стало ощутимо меньше. И причина оказалось проста: они приближались к первой заставе дроу.

— Дроу… — прошептала Тара, присматриваясь к этим темнокожим существам, — На эльфов похожи.

— Тогда уж темных эльфов. — добавил Лин.

Собственно, описания охранников соответствовали тому, что он увидел: высокие, стройные существа с эбеновой кожей и острыми ушами.

Их быстро и без единого слова досмотрели, взяли плату и пустили вперед.

— Следующая остановка в небольшом военном городке, – сообщил караванщик Таре, – Не задирайтесь, не ругайтесь, не хамите никому из дроу. Вообще ведите себя осторожно. Они опасные существа и любят…подобострастие, поэтому если столкнетесь с кем-то обязательно кланяйтесь. Особенно владеющим Тьмой.

— Владеющим Тьмой? — переспросил Лин.

— Ах да, — всплеснул руками караванщик, — Вы же первый раз в Подземелье. Вообщем, дроу умеют делать с тьмой странные вещи…могут заставить ее схватить вас за руку и за ногу…точнее не скажу – сам не знаю. Одно точно – тьма служит им. А они могут выживать тут, в глубинах, только благодаря тьме.

— Все умеют?

— Нет. Но даже стражы умеют кое-что. Но я вам так скажу – чем знатнее дроу, тем, скорее всего, сильнее он владеет тьмой. Они с чужаками неохотно делятся информацией, поэтому я знаю только то, что наболтали простые дроу.

Тара и Лин переглянулись. Удивительно, но никто до этого им не сказал о такой важной вещи, как владение тьмой.

— Но особенно осторожной нужно быть тебе, девочка, – взглянул караванщик на Тару, — Ты красивая, и можешь кому-то понравится, а знатные дроу не из тех, кто спрашивает разрешение. Понравишься – заберут. Так что, брат, следи за сестрой внимательно. А лучше обмотай ее личико.

Лин хмыкнул, представив как кто-то попытается забрать Тару против ее воли, однако для виду озабоченно нахмурился.

Уже на следующей остановке, в том самом военном городке, Тара и Лин стали внимательнее присматриваться к каждому дроу и к тому, что они делают. И они заметили определенные манипуляции энергией тьмы.

— Слушай, — вдруг шепнул парень Таре, — Они, похоже, используют какую-то странную энергию…

— Да, – кивнула Тара, присматриваясь.

Навыки, которые применяли мимоходом дроу, были слишком незначительны, чтобы Тара и Лин могли сделать окончательные выводы. Со стороны это выглядело действительно как управление тьмой.

Их заставил обернуться крик гоблина-раба. Его за шею полупрозрачной черной петлей душил один из стражников.

— Внимательней, гоблинский ублюдок.

В следующую секунд черная петля отпустила гоблина и он рухнул на пол, где, закашливаясь, пополз в сторону. Через секунду его настигла плеть стража, оставив длинный взбугрившийся след.

Главное Тара и Лин увидели, и мало того –почувствовали. Несколько минут они молчали, обдумывая увиденное.

— Слушай… — вдруг протянул Лин, будто что-то вспоминая, — Я вроде видел это на уроках старого хрыча, который рассказывал нам про типы энергии, это очень похоже на… — сказал первым Лин.

—Темную Ци. – мрачно закончила Тара.

— Значит…никакая это не тьма?

— Нет. Это гребанная Темная Ци — ее невозможно ни с чем спутать. Как я сразу не узнала ее?

— Наверное, — посмотрел на дроу Лин, — Им просто так удобно ее называть, а другого названия они и не знают. Вообще…я раньше только слышал о ней и видел только раз…поэтому был и не уверен.

— А я видела не раз, и уверена в этом. Это – запрещено. Темная Ци запрещена.

Лин хмыкнул.

— Не похоже, что дроу знают о таком запрете. Целая раса вроде как спокойно ей пользуется и ничего.

— Должно быть тут есть мощные источники этой энергии,-- размышляла вслух Тара, — Ладно, надо присмотреться к ним. Если у них тут есть серьезные Практики Темной Ци, то теперь мне понятно это постоянное чувство тревоги.

Лин, тем временем, взглянул на шар – пока что дорога вела куда надо. Им везло. Ну а в ближайшие дни им выпало более чем достаточно возможностей увидеть использование стражниками тьмы, потому что дальше их караван сопровождал отряд военных дроу.

Лин всё это время незаметно прислушивался своим чутьем к их энергии и наконец смог различить в их телах этот необычный её тип. Именно поэтому он вначале не мог его ощутить – его чутье было настроено только на обычную Ци. Теперь же он знал, что искать и как это ощутить. Тара занималась тем же.

— А почему она вообще запрещена? – спросил он Тару в одну из остановок, — Я просто из уроков помню только ее описание, но причин нам никто так не объяснил.

Тара застыла на мгновение, побледнев.

— Мог бы и сам догадаться, не маленький уже. Все что запрещено – почти всегда ведет к слишком быстрому набору силы. Это быстрый путь к силе…с непредсказуемыми последствиями. Человек меняется навсегда и может стать…чем-то другим.

— Ну предположим так…но все равно – разве возможно владеть сразу двумя типами Ци? Я вот даже если буду пытаться – не сумею ей воспользоваться. Чего тогда запрещать-то?

— Верно, – подтвердила Тара, – Только тот, кто изначально рожден с такими способностями, может использовать ее.

— И тут каждый такой…– покачал головой Лин.

Зачем им выделили отряд дроу они поняли довольно скоро. Караван углублялся в подземелья, а простые охранники с новыми, более сильными тварями не справились бы и дроу это, видимо, понимали и брали эту часть опасностей на себя.

— А нельзя просто зачистить эту часть пути до города? – спросил Лин у караванщика, когда тот на очередной остановке подсел к ним в повозку.

— Ты не понимаешь, парень, это просто невозможно сделать. Подземелье – это огромная сеть тоннелей и из каждого рано или поздно наползут новые твари. Ты не можешь засыпать все тысячи тоннелей, чтобы сделать один безопасный проход. Тем более, что это для нас тут опасно, дроу считают эту зону самой безопасной во всем Подземелье. На верхних Ярусах живут самые слабые твари.

— Самые слабые? – переспросил Лин, — Какие-же тогда должны быть существа там, внизу?

— Поверь. Большие….очень…видали когда-нибудь насекомое размером с дом?А? На словах все смелые.

Вообще-то они, конечно, видели подобное, но покачали отрицатлеьно головой, соглашаясь с караванщиком.

— А я видел…и чуть не подох от страха…больше я ниже этого яруса не спускаюсь.

Увидев, что Тара и Лин не впечатлились он добавил:

— Поверь, если б вы увидели такое, то и сами б наложили в штаны. Такое насекомое весь наш караван могло бы уничтожить легко.

В этот же день они увидели как именно используют дроу темную Ци. Несколько дроу удерживали тварь техниками Тьмы, не давая сдвинутся с места, а остальные, тем временем, убивали ее.