— Нет, он отправился на Верхние ярусы.

Он что-то знает? — вдруг подумал Третий, — Поэтому и спросил, потому что знает, куда Посланник пропал и проверяет, знаю ли я. Старый хитрый ублюдок.

— Просто предположил, - пожал плечами Первый, - Впрочем, Посланник – невелика ценность. Они всегда мерли как мухи. Твой Патриарх создаст нового, может в этот раз выберет кого-то посильнее.

Третий прищурил глаза.

Нет, он точно знает что-то об этом деле. На Посланника плевать, но значит тут замешан Род Первого.

Иерархи один за другим поднимались с восьми необработанных камней и выходили наружу.

Последними вышли Первый и…Шестой. Они оба следили как друг за другом, так и за остальными.

— Шестой? — приподнял бровь Первый, приглашая того покинуть кристалл.

— Да-да…

Через секунд он направился в свой особняк и вслед ему долго смотрел Первый.

****

Первый Иерарх медленно ехал на черной кристаллической пантере, одном из немногих искусственно выведенных зверей-мутантов, которые могли находиться на Ярусе Тьмы не подохнув от концентрации Тьмы. Более того, для нее пребывание тут было сплошным удовольствием. Такая тварь легко бы разорвала отряд Практиков Тьмы даже Пятой Ступени, - всё потому, что главное оружие дроу — атаки Тьмой, ей были нипочем. Ну а в физическом плане пантера без труда разорвала бы на части с десяток каменных троллей не напрягаясь. И, пожалуй, кроме Первого Иерарха приручить подобную тварь никто бы попросту не смог. Попробуй, заставь ее подчиняться — через секунду будешь лежать с разорванным горлом. Конечно, те же Владыки Тьмы были способны на такое, но они были внизу, на Ярусе Первопредка, присосались к его телу.

— Кровососы поганые. — сплюнул Иерарх, искренне ненавидевший всех Восьмерых Владык.

Его ненависть лишь росла из года в год. Быть запертым на одном, да еще и не очень большом Ярусе, и не быть в состоянии покинуть его…что может быть хуже?

Владыки Тьмы давным-давно нашли способ прорвать естественный предел развития Практика Тьмы, вот только доступно было это лишь им – Основателям Восьми Родов. А Иерархи, находясь всего лишь в Ярусе от новых возможностей, могли лишь мечтать о них. При мысли об Истинных Правителях дроу у Первого сразу портилось настроение и никакие удовольствия не могли этого исправить. Ведь он уже чувствовал, что сильно постарел, сильно сдал. Его пределом была Седьмая Ступень – та, на которой он и находился последнюю тысячу лет и если он не перескочит на следующую то… в относительно скором времени, пятьсот-шестьсот лет — умрет.

И это иногда его просто выводило из себя, и он был уверен — не только его. Седьмая Ступень была пределом для всех Иерархов. И к сожалению Первый точно не знал – то ли Владыки поставили им заслоны на пути развития во время Клятв, то ли действительно без спуска к Первопредку преодолеть этот этап было нельзя.

Но таким образом Владыки гарантировали, кроме всего прочего, паритет Родов, ведь сила Рода – это всегда самый сильный его член. Именно поэтому никто не пытался явно или неявно даже развязать настоящую войну Родов. Однако, кое-какие тревожные вести с верхних ярусов до Первого доходили. Будто кто-то прорвался на уровень Иерарха. Не то, чтобы это было невозможно, но действительно трудно достижимо, если только дроу не находится на Ярусе Тьмы. А тут следили за тем, чтобы дроу выше Пятой Ступени тут не задерживались и не получали возможность скакнуть вперед.

Именно по этой причине отправлять на поимку “твари”, устроившей бойню в городах, никто из Родов своих Приближенных не хотел. Потеряешь сильных членов Рода — и нескоро вырастишь новых, если вообще вырастишь. Собственно, это был один из запретов – ни в коем случае не допускать войну между Восемью Родами Основателей. Мелкие стычки и уколы в счет не шли.

Остальные же роды без доступа к ресурсам вообще могли лишь наблюдать за играми Восьми. Без доступа к Источникам Тьмы и большому количеству кристаллов, — сильного Практика не вырастить.

Но мысли его сейчас занимал Шестой и Третий Иерархи. Кто-то из них сделал первый ход и начал Игру. Шестой смотрел на него, будто знал что-то. А что он мог знать — только то, что Первый выпустил Безымянных. Больше никто не мог. Именно его Род отвечал за Черные Шахты.

Однако и действия Третьего тоже были странные: тот что-то точно замышлял.

Безымянные были его ходом. Его ответом на то, что кто-то из Иерархов, вернее их Родов, начал эксперименты с паучьими ядрами и начал искать уничтоженные Святилища Паучихи. Первый не исключал возможность, что Иерархи просто не знали о некоторых делишках Рода. Мало ли что задумали там, наверху.

Он давно ожидал, что кто-то сделает подобный ход. Откровенно говоря, сотня-другая лет — и он бы начал восстановление Чернопрядца, даже если бы никто не начал Пробуждение Паучихи. А тут такой случай.

Первый знал, что кто-то не выдержит и начнет пытаться вернуть Праматерь. Да, не напрямую, а через слуг, через раскапывание Святилищ. Ведь этой хитрой твари дай только лазейку — и она найдет путь к прошлому обретению могущества.

Не ему одному надоело быть запертым на Ярусе Тьмы. Клятвы будут держать Иерархов ровно до тех пор, пока живы их Владыки – те, кому клятвы и давались. И, учитывая фактическую бессмертность Владык, какой оставался выход? — Сделать так, чтобы Владыки погибли. Но для этого либо Чернопрядец, либо паразитирующая внутри него Праматерь должны возродиться. Однако процесс этот вовсе не моментальный, и занимающий даже не один год.

Первый Иерарх делал ставку на Чернопрядца и Безымянных.

Пока он размышлял, кристаллическая пантера довезла его до врат Черных Шахт и остановилась, царапая камень своими острыми когтями.

— Тише-тише, — погладил старый Иерарх ее за ушком. Та довольно рыкнула, перепугав стражу врат.

Именно его род и отвечал за разработку и доставку кристаллов остальным Родам. Ждал Первый недолго, скоро появился сын Патриарха Рода. Относительно молодой дроу трех сотен лет от роду.

Перед ним открылись врата и они, не проронив ни слова, проехали внутрь Шахт. Только тут можно было поговорить без лишних ушей. Тут были только Безымянные и..надсмотрщики, следящие чтобы эти дроу-куклы добывали кристаллы там, где укажут.

— Слушаю.

— Иерарх, мы всё сделали: доставили полтора десятка Безымянных на Промежуточный Ярус, где расположены Святилища Паучихи. Увы, не имея карт расположения мы можем лишь гадать, где они расположены. Слишком уж заковыристо прятали Святилища.

— Что с Безымянными?

— Как мне сообщили, они куда-то отправились, а вместе с ними отряд бойцов рода — как я понимаю одно Святилище точно пробудили. А второй отряд будет отлавливать тех, кто перевозит паучьи ядра или экспериментирует с ними.

Первый кивнул. Хоть с виду безмозглые, безымянные содержали в себе частицу Тьмы самого Чернопрядца, а там, где его Тьма — там его Воля, а для Чернопрядца самый страшный враг — Праматерь. Поэтому даже в таком состоянии он будет стремиться ее уничтожить.

— Что с первым отрядом Безымянных?

— Перед тем, как я отправился к вам, пришли слухи, что он уничтожен.

— Подробности. Кем? Когда? Где? При каких обстоятельствах?

— Один из наших слуг следил за новым управляющим Тхер Гхола..

— Это тот, который от Совета Безродных? — прищурил глаза Первый, — Тот, кто проводит эксперименты с Ядрами с нашего позволения?

— Именно, Иерарх, ваша память безупречна. И похоже его эксперименты увенчались успехом, потому что образец своих трудов он отправил с слугой Шестых, с которыми он снюхался…

— Значит… — опередил его рассказ Первый, — Безымянные почувствовали что-то неладное в слуге Шестых или в том, что он вез?

— Верно. Но напасть удалось не сразу: Посланец встретился с одним дроу из Ям и передал ему посылку. И Безымянные почувствовали именно в ней опасность. Откуда этот дроу мы уже знали — его отряд приехал на Бои и уезжал обратно. И в тоннеле, ведущем в его Родные Ямы мы устроили засаду.