Выглядел Ярус словно огромная ровная комната-пещера, протяженностью в сотни тысяч шагов и столько же в ширину. Однако отовсюду, словно сталактиты и сталагмиты — со стен, потолка, пола, — росли огромные кристаллы, источающие Тьму. Кристаллы Живой Тьмы, — запрещенная на Верхних Ярусах техника, но тут…никаких запретов не было. В обители Иерархов в каждом из подобных кристаллов можно было разглядеть законсервированного дроу. Вернее, его скелет, в центре которого билось Сердце Тьмы, а это значило, что они использовались для создания таких кристаллов практики Третьей Ступени, не меньше, но для Иерархов это были рядовые слуги которых…не жалко. Более того, подавляющее большинство зданий тут были построены подобным образом. И сделали это тысячи и тысячи лет назад, однако Кристаллы работали до сих пор и продолжали генерировать Тьму, увеличивая и без того высокую концентрацию Тьмы, потому что как говорил Первый Владыка, — Тьмы много не бывает.

Конечно, такое могли позволить себе только Иерархи и их приближенные. Потому что там, где не использовались Живые Кристаллы, использовались обычные – но даже они были дорогим удовольствием. Для многих дроу с Верхних Ярусов даже три-четыре десятка кристаллов Тьмы были недоступной роскошью. Однако, в случае Яруса Тьмы это было не так: рядом находились Черные Шахты, где и добывались кристаллы, которые и шли наверх, для продажи, усиления ветвей Рода — для передачи самым талантливым детям Рода.

Конечно, на любом из Ярусов можно было найти места богатые Тьмой, но ни одно из них не было доступно обычным дроу — только членам восьми Родов.

Но Ярус Тьмы испокон веков был доступен только высшим Практикам, никто другой тут бы и не выжил, просто задохнулся бы от агрессивной и плотной Тьмы. Именно поэтому тут было так тихо: никаких слуг, нелюдей, гоблинов, рабов, гноллей — только дроу. Всего лишь несколько тысяч особей, часть из которых служила связующим звеном между Иерархами Тьмы и Патриархами Родов, которые находились на более высоких Ярусах.

Но в центре этой пещеры размещалась расчищенная от всего, идеально ровная площадка, к которой, словно лучи, вели дорожки и в центре которой торчал огромный полый внутри Кристалл. И сегодня в нем собрались все восемь Иерархов Тьмы. Выше них были только Владыки, которые безвылазно сидели у трупа Первопредка уже не первую тысячу лет. Собственно, Восемь Владык и были основателями Родов, а Иерархи выполняли роль Наместников, пока те сосут Тьму на Ярусе Первопредка. В общем-то незавидная участь, учитывая то, что клятвы данные Владыкам не позволяли им покидать Ярус Тьмы. Их задачей была Охрана этого Яруса и, собственно, Владык от любых внешних угроз. И подобных угроз ни разу не было: с любой угрозой Роды справлялись самостоятельно, однако сегодня было исключение.

Собрание было немного тревожным.

Иерархи сидели молча. Несмотря на то, что сила каждого из Родов была разной, Восемь же были равны — и по силе, и по знаниям. Род был лишь функцией, обеспечивающий спокойствие Подземелья в пределах власти дроу. Поэтому для Иерархов, до поры до времени, потомки просто играли в игры. Однако в последний десяток лет многое изменилось. Игры перестали быть играми.

Последняя новость об уничтожении трех городов и десятка аванпостов неизвестной тварью, похожей больше на древного свихнувшегося культиватора, заставила Иерархов напрячься. Если не знаешь точную силу противника, всегда должен ожидать худшего — это правило они помнили хорошо.

— Ну что, — ухмыльнулся Первый Иерарх, самый старый из присутствующих — единственный, лицо которого избороздили морщины, остальные до сих пор сохраняли ее гладкость. — Никто не хочет лично разобраться с нарушителем спокойствия?

Когда он говорил “лично”, то имел в виду, конечно, что какой-то из иерархов Рода возьмет на свой Род обязательство об исполнении задания.

— Мммм…

— Хорошее предложение — сам не хочешь, случаем, на своих взвалить такую ношу? — ответил Третий.

— Есть заботы поважнее. — отмахнулся Первый.

— О да, знаем мы твои заботы, – Ответил Шестой, – Десяток молодых самок будут лобызать каждый пальчик твоей ноги.

— У всех свои причуды на старости лет, — развел руками Первый, — Сам удивляюсь, как не сдох тут от скуки до сих пор.

Остальные Иерархи дружно хмыкнули. Невозможно сохранить что-либо в секрете, находясь постоянно на одном Ярусе, и о пристрастиях друг друга они знали достаточно много, и у некоторых они были гораздо острее, чем невинные шалости Первого.

— Может поговорим уже серьезно? — спросил Восьмой, дроу с жесткими, почти суровыми чертами лица, –Давайте определим кто и как ею займется? Насколько я знаю, ситуация достаточно тревожная, чтобы в ее устранении поучавствовал каждый Род.

— Вижу Восьмой знает больше нашего? — спросил Четвертый, — Что? Детки нашептали, что там произошло на самом деле?

— Может и нашептали.

— Ладно тебе, все мы знаем, что произошло. Какая-то тварь буквально высосала жизнь из нескольких окраинных городов и дюжины аванпостов.

Воцарилось молчание.

— Ты забыл главное. — напомнил Первый.

— Если ты о той информации, что тварь поднимает мертвых, то я в нее не верю.

— Очень зря. – мрачно заметил Восьмой.

— Нет, в то, что в уничтоженных местах остались следы стихии Льда я верю, это подтвердил и мой Род, но вот на счет мертвых…это еще надо проверить. Но даже если так — не думаю, что ситуация настолько серьезна, возможно, нужен лишь хороший, мощный, слаженный отряд и мы увидим, что опасность существа преувеличена.

— Да уж… — вздохнул Седьмой, — Хотел бы я сам подняться туда и поглядеть на эту тварь, а заодно и косточки размять.

— Так я и поверил, ты даже до клятвы из опасностей лез разве что к женам Патриархов – на большее твоей смелости не хватало.

— Уж на тебя-то, старик, они бы и тогда не посмотрели – сморщен снизу доверху.

Первый хмыкнул, подобное его уже давно не задевало.

— Закончили? — спросил Второй, — Тогда я предлагаю отправить мой отряд Карателей.

Иерархии дружно удивились. Своими Карателями Второй гордился и… дорожил ими, так как некоторых из них он натаскивал лично. У любого рода был подобный отряд зачистки, однако Каратели Второго были лучшими из лучших – это признавали все.

— Но! За риск я хочу достойную компенсацию в случае…неудачи или потерь. — Второй внимательно смотрел на остальных Иерархов. Как самый любознательный, Второй сразу захотел поймать тварь, изучить и вызнать все ее секреты. То, что там с тварью всё не так просто, ему сразу донесли его ищейки, изучившие места…бойни и трупы.

— Что ж…почему бы и нет? — риторически спросил Третий. Именно его военный городок и аванпост были уничтожены.

Следом за ним согласились и остальные. Почему бы не переложить на Второго бремя неизбежных потерь? Ведь потери – это всегда ослабление, а тут и так позиции некоторых родов после атак этой твари были ослаблены на некоторых Ярусах.

Когда все выразили свое согласие и пообещали компенсировать убытки слово вновь взял Первый:

— Твой Каратели, Второй, всем нам известны, а потому, если они вдруг не справятся…во что я конечно же не верю, - мы будем знать наверняка, что угроза серьезная, и будем уже принимать совместные меры по ее устранению. Пока ее сила нам неизвестна: насколько я понял, ни одного Практика выше Третей Ступени убито не было. Даже командиры аванпоста были слабыми середнячками. Так ведь?

— Так. — кивнул Третий.

— Кстати, Третий, — вдруг спросил Первый, — Я слышал, что твой Посланник пропал вместе со свитой — это так?

Хоть все Иерархи и делали вид, что им неинтересно то, что происходит наверху, но на самом деле они были в курсе всего происходящего, потому что запертые на своем Ярусе они уже давно изнывали от скуки.

Третий Иерарх почему-то скривился:

— Случается.

— Может ли быть, что он попался на пути этой твари?

Третий на мгновение застыл, будто такая мысль ему в голову не приходила, а потом он покачал головой: