Пренн, живущий по убеждению взаимного невмешательства, ревностно увеличивал собственные лесные массивы, не претендуя на оказавшиеся за пограничным ручьём древесные богатства. По давнему соглашению лесной народ направлял в Вельд умелых стрелков из лука, если усиливались набеги с моря, получал меру рыбы и точильные камни за каждого погибшего и снова затаивался в своих густых дебрях.

Велифимир готовился к походу на Дальний мыс, где настала пора менять дозорных.

— Иния, я возьму с собой Вефиделию. Она с нетерпением ждала своего тринадцатилетия, чтобы полноправно отправиться со мной. И теперь каждый день посылает мне красноречивые вопросительные взгляды. Хотя ничего не говорит напрямую.

— Медленно, но она учится сдерживаться, верно? — Эльвиния обеспокоенно воззрилась на стоящего у окна мужа.

— Зачастую мне кажется, что в ней полыхает вулканический огонь, который не обуздать. Он делает её будто неуязвимой. В то же время он может выжечь её саму изнутри.

— Она ничего и никого не боится. Меня это очень пугает. — Эльвиния устремилась навстречу протянутой к ней руке супруга.

— Сила характера и крайности юности опасно смешались в нашей девочке. Однако она честная и совершенно не склонна к хвастовству. Во всём. — Велифимир обнял жену и прижал к себе. — Каждое качество Вефы обострено. Она до предела смелая, справедливая, прямолинейная. Одинаково не боится оседлать дикого жеребца и взять на себя ответственность за свои поступки.

— Только её прямолинейность и ощущение дарованной силы может сойти за неуважительную высокомерность, — Иния вздохнула, обвивая руками Велифа.

— Божество, которое беспокоит меня больше всего, и то до сих пор присматривается к ней. Заносчивой её могут посчитать лишь те, кто сам слаб и привык подстраиваться под других, — ответил Велифимир.

— Таких большинство, — тихо добавила Эльвиния. — Как мужчине ей бы зачли эти качества за достоинства. Как женщину её легче заклеймить и обвинить в грехах гордыни и самолюбования, чем попытаться понять. — Иния посмотрела в глаза Велифа. — Она так похожа на тебя! И так же тебя обожает. Как лучшего в мире отца и достойнейшего из правителей.

— Я знаю. — Взгляд его стал по-особенному тёплым. — Вефа нежно любит тебя, хотя считает слабостью такое трепетное чувство.

— Я знаю, — повторила его ответ Эльвиния. — И она великодушна к Велерту. Не будь он её братом, уверена, она бы открыто проявила к нему равнодушие, а то и презрение. Но он её кровь, а значит, часть её самой. Она его никогда не принижает, хотя он самый обычный ребёнок. Вефиделия ненавязчиво делится с ним своей силой.

— Важные для Вефы люди выделены. Мнение остальных для неё несущественно. Она превзойдёт всех предыдущих правителей Вельда. — Велифимир мягко провёл пальцем по контуру подбородка жены. — Я возьму с собой обоих детей.

Эльвиния нахмурилась.

— Велиф, Велерту едва исполнилось десять. Слишком рано.

— Я дам ему хотя бы одно преимущество перед сестрой, — рука Велифимира спустилась на женскую шею, но в голосе зазвучало уже принятое решение. — Море штормит, а значит, побережье спокойно от набегов. Мы пойдём неспешно, заедем по пути на две наблюдательные башни, сменим воинов и вернёмся через плато. Тем более у нас будет отличная компания. — Велиф сорвал с губ Эльвинии быстрый поцелуй и подтолкнул её к окну, улыбнувшись.

— Риход! — снаружи раздался громкий радостный крик Вефиделии.

Эльвиния одарила мужа удивлённым взглядом и выглянула в окно. Подхватив подол платья, мелькая изящными лодыжками и сияя развевающимися за спиной волосами, Вефиделия неслась через двор навстречу въехавшему в широко раскрытые ворота отряду. Первый всадник как раз спрыгнул с коня и раскрыл объятия, готовые принять устремившуюся к нему золотистой стрелой девушку. Огромный мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в хвост-жгут, с обветренным загорелым лицом, которое заросло густой бородой, сверкающей редкой проседью, уродливым кривым шрамом, пробороздившим левую щёку, и сапфирово-синими глазами подхватил громадными ручищами влетевшую в него Вефиделию, поднял над головой и покружил её в воздухе. Она звонко рассмеялась, уперевшись руками ему в плечи. Он бережно поставил её на ноги и глубоко поклонился.

— Моё почтение, маленькая веледи! — хрипловатый голос прокатился раскатами по двору Вельдома.

Вефиделия присела в ответном приветствии и тут же порывисто обняла за пояс склонившегося перед ней человека-гору.

— И моё тебе, Риход! — она уткнулась лбом в грудь воина. — Видишь, я уже не такая и маленькая.

— Вижу, не маленькая веледи. — Блеснула его белозубая улыбка. — В прошлую встречу вы клевали своим чудесным носиком ровно в мой пуп.

Вефиделия шутливо стукнула Рихода кулаком в бок.

— Если ты продолжишь приезжать столь же редко, не заметишь, как я стану смотреть тебе глаза в глаза.

Риход хитро прищурился и насмешливо произнёс:

— Нам нужна ве-леди, а не ве-ликанша. Эту роль можете оставить мне единолично.

Вефиделия тоже прищурилась, но не успела ничего добавить, заметив внимательный взгляд Рихода, направленный вниз. К ним подошёл Велерт.

— Если я вырасту высоким, то тебе придётся разделить этот статус со мной, — мальчик серьёзно обратился к воину.

Риход присел перед Велертом, сравняв их рост.

— Почту за честь, господин.

Велерт сосредоточенно кивнул и вдруг смущённо улыбнулся.

— А пока ты можешь покатать меня на шее, как в детстве. Вместе мы станем ещё больше.

— Когда пожелаете, — подтвердил Риход, — и даже в двойном размере, поскольку ваша сестра превратилась в примерную девушку и не позволит подолу стать смятым колоколом.

Он подмигнул Вефиделии и подсадил довольного Велерта себе на плечи.

— Посмотрим, выдержишь ли ты меня, силач, когда я переоденусь в костюм для верховой езды, — оставила за собой последнее слово Вефа и оглянулась на звук приближающихся шагов.

— Твоё счастье, косматый, что мои дети тебя узнали, — на ходу обратился к Риходу Велифимир. — Иначе я бы подумал, что сам дремучий дух Пренна пожаловал в Вельдом.

— Велорд, — воин склонил голову, продолжая удерживать на себе Велерта.

— Надеюсь, ты прибыл с хорошими вестями. — Велифимир перехватил сына и ссадил его на землю. — Но обо всём после обеда. — Велорд хлопнул по плечу своего главного воина.

Рядом с массивным Риходом крупный Велифимир, полголовы уступая первому в росте, казался меньше.

— Риход, — раздался мягкий голос Эльвинии, — рада видеть тебя, тем более в добром здравии.

Она подала руку новоприбывшему. Право коснуться правителя или его супруги предоставлялось очень немногим.

— Госпожа. — Воин склонился над предложенной рукой и тронул губами узкую ладонь. — И я рад.

— Пойдём, пока мой муж не забыл про правила приличия и не увёл тебя от нас. — Эльвиния заговорщически кивнула Вефиделии, и они обе подхватили Рихода под руки, направляя в замок. — Горячая вода и чистые полотенца готовы. После того как освежишься, ждём тебя в главном зале.

Велифимир приобнял Велерта, с которым они последовали за удаляющейся троицей.

— Папа, — остановился Велерт, понуждая отца замедлиться и посмотреть на него. — Мама — твоя жена, но не веледи. Просто госпожа. Если бы она была веледи, то ты был бы всего лишь господином?

— Да, верно, — ответил Велифимир, вглядываясь в задумчивое лицо своего мальчика. — Давным-давно к супругам правителей обращались одинаково по статусу, но Вельд не признаёт подмен. В паре может быть только велорд или только веледи.

— Я же не муж Вефы. — Велерт помолчал и задал мучающий его вопрос: — Почему же к ней обращаются «веледи», а ко мне всегда «господин»?

— Сын, — Велифимир сжал острое плечико ребёнка. — Вефиделия избрана при рождении. Ты же будешь её опорой и щитом.

— Но ведь всё ещё может измениться по каким-то причинам? — не отступал Велерт.

— Может, — Велифимир оставил надежду сыну, будучи уверенным, что Велерт перерастёт свои сомнения и детскую зависть к старшей сестре. — Только всегда помни, что участь правителя тяжела и ему или ей всегда нужны надёжные люди рядом. Вы с Вефой одной крови и одного рода. Вам нечего делить.