Постойте! Это что же такое получается? У него, тролля, какой-то медведь отобрал мед? Нельзя об этом рассказывать в селении! Засмеют! Тролль, которого смог обставить медведь, становился объектом насмешек со стороны соплеменников. Хорошо, что никто не видел его позора!

Тартак, постанывая, встал, побродил по окрестностям в поисках топора, нашел и двинулся к селению, раздумывая, каким образом объяснить свой несколько помятый вид.

Надо сказать, что еда в жизни тролльего племени занимает очень важное место. Но сама еда об этом не догадывается. Поэтому на нее надо охотиться и силой доставлять на это самое важное место. К охоте тролли относились очень ответственно. Все роли были распределены и множество раз отрепетированы. В коллектив охотников новички допускались очень неохотно. Ты докажи, что достоин! И доказывать приходилось раз за разом. Каждый начинал с первой ступени иерархии этой элитной части племени.

Первой ступенью числились загонщики. Задача сводилась к одному: мчаться по скалам к указанному месту и реветь что есть мочи. Желательно, размахивая при этом всем наличным оружием. Вы думаете, что это легкая задача? А вы пробежите по скалам! Можно даже без рева и размахивания оружием… Ну, что – легко? А при этом же надо еще добежать.

Конечно, были и те, кто определял наличие добычи на пути загонщиков. Были и те, кто эту добычу встречал. Были и те, кто эту же добычу разделывал. Ну, а теми, кто эту добычу поедал, было все племя. Шаман Сафур призывал духов помогать охотникам. Сафур, конечно, был не ахти каким шаманом. Но за неимением лучшего приходилось довольствоваться таким.

Вождь, Великий Тыр, уже подумывал о замене шамана. Тем более что подрастал его собственный сынок, которому это дело нравилось. Да вот поди ж ты! Объявился еще один претендент – сынок Таргума. Как там его?.. Тартак вроде бы.

Второй по значению в племени считалась работа «смотрящего». Это такие тролли, которые сидят в разных скрытых уголках вокруг месторасположения племени и наблюдают за окрестностями. Обычно это очень молодые и быстрые тролли. Молодые – потому что глаза острые. Быстрые – потому что надо как можно быстрее сообщить об увиденном.

А что же вы хотите? В этих горах водилось не только племя Тартака. Жили там и другие племена. Нет-нет, а возникали некоторые разногласия о границах земель. Горные бараны, они же не разбираются в границах. И очень часто эти границы пересекают, когда спасаются от загона. В пылу охоты разве до границ? Оказывается, очень даже до границ! Правда, до смертоубийств доходило редко. Предводители отрядов обычно орали о происхождении противников, о крайне интересном их жизненном пути и жаждали много всяких экзотических приключений в будущем.

Будущее – это, несомненно, Тохтутой. Был такой праздник не праздник, но повод для собраний всех представителей тролльих народов.

Происходил Тохтутой раз в два года. Собирались там вожди племен поговорить о своем, о девичьем. Обычно эти переговоры касались территорий и границ их. Происходило это, для непосвященных, достаточно оригинально. Вожди строго смотрели друг на друга и внушительно сопели. Потом начинали очень вежливо высказывать свои соображения по этому поводу. Перевода давать не буду, тем более что это переводу не поддается ни на какой язык, кроме тролльего. А чего его переводить на троллий, если он и так такой? Но вот вожди друг друга понимали! И потом следовала развлекательная часть. Вот тут-то и выяснялось, что вождем лучше становиться не только самому умному, но и самому сильному троллю. Для развлекательной части даже привлекались дополнительные силы. Это чтобы придать достойную момента массовость.

Кроме этого, несомненно центрального момента, Тохтутой носил еще и множество других нагрузок.

Все бы ничего, да вот только появилась еще одна напасть…

– Железнобокие! – Мальчонка-тролль ворвался в поселение, запыхавшись от длительного бега. – Железнобокие у входа в ущелье Трех Баранов!

– Это точно? Ты ничего не перепутал? – подскочил вождь со своих подушек.

Это и была та самая новая напасть. Тролльи горы, оказывается, входили в земли, принадлежащие людскому королю Кронтаю Первому. Ввиду того, что тут жили тролли, земли считались бесхозными. А вот этого терпеть местные владельцы не собирались. Мнение самих троллей по этому поводу почему-то не учитывалось. А зря, как выяснилось!

Для захвата этих «бесхозных» земель посылались воинские отряды. Такое начинание тролли восприняли на «ура». Пришлось Сафуру разучивать новое обращение к духам, чтобы те посылали как можно больше таких отрядов.

Обычно развлечение начиналось с метания каменных глыб. Кто дальше кинет и чья глыба больше собьет противников. При этом тролли показывали чудеса ловкости, уклоняясь от стрел и болтов, которыми люди пытались от них отстреливаться. Потом некоторые лихие парни врывались в строй противника, размахивая своими палицами, топорами, молотами – у кого, что было, стараясь при этом сбить побольше фигур, закованных в металлические латы.

Конечно, без потерь не обходилось, особенно если в таких отрядах имелись маги. Ну, это тролли воспринимали по-философски, с покорностью фаталистов. Эх! Слаб был все-таки Сафур. В других племенах наличие магов в отрядах определяли шаманы.

Стойбище охватило радостное возбуждение. Воины выбегали из своих пещер и мчались в сторону ущелья. У пещеры шамана готовились к бою два молодых тролля. Именно они сегодня будут доказывать свою силу и молодецкую удаль. Тыр скользнул по ним взглядом и приостановился. Да это же сын Таргума Тартак! Ну да! А откуда он взял эту палицу? Что-то Тыр не помнил ее.

А Тыр был великим ценителем именно этого вида оружия. Что толку махать топором или молотом? Тут особого искусства не требовалось. А вот палицей – другое дело! Надо уметь ее правильно держать, в нужный момент раскрутить так, чтобы она превратилась в туманный круг, и нанести мгновенный удар. Это не всякому по плечу.

Но Тартак достаточно ловко управлялся со своим оружием. Как же это Тыр не заметил, что мальчишка подрос? Неплохо выглядит! Сегодня посмотрим, на что он годится.

Тыр рыкнул приказ нескольким троллям, которые очень ловко умели кидать камни, и ринулся в сторону ущелья.

Шуршат камни под копытами боевых коней, легко позвякивает металл, иногда раздаются приглушенные ругательства всадников, потеющих на солнце в своих доспехах. А так, в общем, тишину ничто не нарушает.

Тыр поднял руку, показывая своим воинам, что надо приготовиться. Рядом возбужденно сопел сын.

Великовозрастный болван! Вон другие уже на свой первый подвиг выходят, а этот за спиной отца отсиживается. А все жена! «Мальчик маленький, мальчик маленький». Да какой же он маленький? На голову выше его, Тыра, – это маленький? Тыр скривился, вспоминая, как улепетывал в горы после того, как осмелился высказать жене свое мнение. Хорошо, что никто не видел. Все-таки умная у него жена, знает, куда гнать!

Колонна втянулась уже в ущелье полностью. Пора! Вождь решительно махнул своим воинам. Вниз градом посыпались камни. Грохот, крики, ругательства и команды смешались в то, что называют внезапным нападением.

Тыр с удовольствием смотрел на беспорядок, возникший среди людского отряда. Ясно! Эти еще неопытны, не знают, как воевать. Они думают, что троллей можно голыми руками взять. Они не потрудились поинтересоваться, в чем разница между лесными и горными троллями. А она, эта разница, очень существенна.

Люди старались вырваться из теснин ущелья на открытое пространство, которое виднелось впереди. Оно и понятно. Там камни их достать не смогут. Тыр удовлетворенно заурчал. Вот там и посмотрим, чего сынок Таргума стоит.

Тартак напряженно всматривался в выход из ущелья, сжимая в руке отцовскую палицу. Вернее, это уже была его законная палица. Батя сам ему ее вручил месяц назад. Оставалось только сегодня подтвердить свое право на владение этим оружием.