– Молодца! – с признательностью в голосе похвалил сержант Мерон, исполняющий роль командира этого отряда. – По золотому к жалованью.

Харос отдал честь и залихватски подмигнул брату. Будет с чем пойти завтра вечером в таверну «Три петуха».

Крекен ад Сарон довольно хмурился. Только что пришло сообщение, что к полку приписывают боевого мага. Это свидетельствовало о том, что прошение капитана рассмотрено и по нему принято благоприятное решение.

Наемники живут за счет добычи. Но если ее нет, то что делать? Сниматься и идти на поиски? А где она сейчас есть? Существовало другое решение – перейти на регулярную службу. Крекен (и не без оснований) надеялся, что его прошение об этом будет воспринято благосклонно. Конечно, придется пойти на ряд неудобств. Уйдет часть солдат в другие полки. Но костяк останется. Зато будут решены проблемы быта. Коронный полк – это совсем не то, что просто ополчение. А в том, что его полку будет присвоен этот почетный статус, Крекен не сомневался.

Раздался негромкий стук в дверь.

– Да! – отозвался капитан, поднимаясь из-за стола.

На пороге возник худощавый мужчина неопределенного возраста. Эмблема на рукаве в виде пульсара с мечом свидетельствовала о том, что он боевой маг. Гость исподлобья взглянул на хозина.

– Капитан Крекен ад Сарон? – осведомился он.

– Точно! – хмыкнул тот.

– Я – тан Хублат ад Морен, маг четвертого уровня Дара. Прибыл по переводу из четвертого коронного полка. Не ожидал, что попаду к наемникам.

– Ну раз уж вас перевели, то, наверное, уже не к наемникам, а? – усмехнулся капитан.

– Все может быть, – ответил скупой улыбкой маг. – Вы знаете о статусе, который занимают маги в боевых подразделениях?

– Я в курсе, – кивнул Крекен.

– Отлично! Я хотел бы завтра встретиться с вашими бойцами. Полк с боевым магом – это не совсем то, что полк без него. Тактика меняется. Воины должны знать, как им действовать.

– Со всеми встретиться не получится. Часть полка выполняет задачи вдали от места дислокации. Но со временем они все соберутся здесь.

– Желательно, чтобы это было быстрее, – коротко отреагировал тан Хублат. – У меня есть сведения, что вам придется поменять место дислокации.

Капитан недовольно скривился. Вот ведь незадача! Только обустроились здесь, только жизнь пошла по нормальному руслу, а придется все снова ломать.

– Такова жизнь коронных, – развел руками Хублат, наблюдавший за капитаном.

– Я знаю, – сердито отозвался Крекен. – Завтра все, кто есть в наличии, будут выстроены на плацу. У меня тоже есть, что сказать моим воинам.

Фулос и Харос удивленно переглянулись. Рядом с командиром полка стоял худощавый мужчина. Его свободная поза свидетельствовала о том, что он тут находится по праву. По какому? Вот вопрос.

– Воины! – шагнул тем временем вперед Крекен ад Сарон. – Слушайте внимательно! В скором времени мы можем поменять статус. Наш полк станет не наемным, а регулярным полком его королевского величества. Это означает, что придется переписывать контракты. Это означает, что служба станет строже и труднее. Но у нас тогда не будет безденежья. Король щедро одаривает свои войска. Сейчас вам предстоит решать, остаться тут или идти в другие наемные полки. Я гарантирую, что вас там примут. А сейчас я представляю вам нашего нового боевого мага тана Хублата ад Морена. Это еще одно подтверждение того, что я не шучу, когда говорю о том, что наш статус поменяется.

Строй молчал, переваривая информацию и подчиняясь дисциплине. Фулос взглянул на брата. Его лицо было растерянным. Это что же получается? Снова искать себе полк? А как же друзья, которых у братьев было тут уже предостаточно? Но переходить на королевскую службу не хотелось. Служба в полку наемников устраивала братьев именно тем, что была нескучна. То, что были перебои с денежным довольствием, ребят не смущало. Гораздо существеннее был тот факт, что придется прекратить вечерние эскапады по местным злачным заведениям, к которым парни уже, признаться, привыкли.

Маг молчал, пережидая легкий шум, который все же возник после речи капитана, давая возможность полку переварить новость.

Его внимание привлекли двое бойцов, похожесть которых выдавала в них братьев. У обоих на груди сверкали тщательно надраенные накануне медали «За отвагу и честь», что весьма необычно для мирного времени. Были и еще медали – «За убиение татей ночных», если зрение не изменяет.

Эти парни чем-то смущали Хублата. Нет, не медалями, пусть даже и полученными в мирное время. Что-то в них чувствовалось такое, знакомое, что ли? А если?..

Тан Хублат впился взглядом в парней. Школа щедро платила за выявленных магов. Если у парней имеется Дар, то можно получить по пятьдесят золотых за каждого. Надо будет обязательно проверить их.

– Вы видите вон тех, двоих, с «Отвагой», – негромко спросил он, повернувшись к капитану.

Тот как раз напряженно наблюдал за реакцией своих бойцов и не сразу понял, о чем спрашивает его новый маг. Он непонимающе взглянул на тана Хублата, потом перевел взгляд на братьев.

– Забияки, – сообщил он. – Эти не останутся. Слишком любят драки и эль. Когда-нибудь и закончат свои дни в пьяной поножовщине. А жаль! Бойцы неплохие.

– Я бы не оценивал ситуацию так мрачно, – улыбнулся тан Хублат. – Пусть они останутся после построения. Я хочу проверить одну свою идею.

Фулос и Харос чувствовали себя неуютно перед стоящим напротив капитаном и новым магом. Братья как раз собирались после построения завалиться в харчевню «Рыжий боров» и обсудить новость. То, что командир полка приказал им задержаться, энтузиазма не вызывало. Наверняка приготовил какую-нибудь каверзу. А то, что рядом с ним торчит этот непонятный маг, только добавляло беспокойства.

Начальство пока не подходило, переговариваясь о чем-то своем.

– Этот новый маг похож на цаплю, – буркнул Харос.

Фулос озадаченно взглянул на тана Хублата, уловил сходство и неприлично громко заржал.

Тан Хублат, не отвлекаясь от разговора, как-то по-особому прищелкнул пальцами правой руки. С его ладони сорвался алый шарик и понесся к Фулосу. Парень даже не успел отреагировать. Шарик мгновенно преодолел расстояние между магом и воином, совершил замысловатое движение, облетая вокруг Фулоса, и вонзился тому в пятую точку. Вот на это Фулос среагировал моментально. Он ухватился за пострадавшее место рукой, подпрыгнул и возмущенно завопил.

Капитан и маг прервали свою беседу и повернулись к пострадавшему.

– И что это ты только что изобразил? – осведомился Крекен, делая вид, что не заметил причины вопля. – Ты что, не знаешь устава? Вмешиваться в разговор старших по званию запрещено. Давно в наряды не ходил? Так я сейчас могу тебе устроить. Месяц из нарядов вылезать не будешь. Распустились!

– Ладно-ладно, лэр Крекен, – вмешался маг. – В конце концов, это мои действия послужили причиной шума. Поэтому не надо так уж строго.

– Надо! – твердо отозвался капитан. – Бойцы должны стойко переносить тяготы и невзгоды. А ваш файер – это если и не тягота, то невзгода – точно! А он орет, как будто ему зад прижгло.

– Так ведь прижгло, – хмыкнул маг. – И не как будто, а самым натуральным образом.

– Да? – прищурился Крекен. – Ну, мне таких вещей никто не делал. Не нашлось смельчаков. Поверю вам на слово, тан… Так, воины! Это наш полковой маг. Выполнять его распоряжения, как будто мои!

Братья дружно отдали салют. Крекен кивнул Хублату и, повернувшись, пошел по направлению к недалекому штабу, возле которого собралась уже группа офицеров, ожидая своего командира.

– Ну, – после недолгого молчания спросил Хублат, с интересом рассматривая братьев, – решили что-то про дальнейшую службу?

– Дык когда? – буркнул Фулос. – Мы собирались обсудить это вечером.

– Вы вот так постойте, пока я буду на вас смотреть, – распорядился Хублат. – Возможно, что я вам подкину еще одну тему для обсуждения.