«И откуда?» – не удержался я от вопроса, хотя и сидел разинув рот, ибо все это звучало для меня подлинным откровением. Я по наивности своей объяснял все эти странности происками трикстеров энд механтропов. А вот поди ж ты…

«Из Большого Мусорного пояса, – почти торжественно прозвучало в ответ. – Прежде именовавшегося Поясом астероидов, пока не подсчитали, что суммарная масса находящихся в нем астероидов не превышает суммарную массу более мелких обломков, космической пыли, отработавших свое искусственных объектов и прочего мусора… Так вот, вероятно, среди этого космического мусора находится нечто, способное на все вышеперечисленные кунштюки…»

«Инопланетный корабль!» – вырвалось у меня вполне „восторженно-овощное" восклицание.

«Я не стал бы утверждать столь категорично, – блеснул редкой улыбкой Шур. – Скажем так, объект или группа объектов искусственного внеземного происхождения, не идентифицируемая ни одной из наших систем раннего обнаружения, внешне неотличимая от обычного „населения" Мусорного пояса. Понимаю, что такое определение и громоздко, и некорректно, поэтому для простоты предлагаю называть ЭТО – Трикстерами…»

«ТРИКСТЕРАМИ!» – довольно глупо хихикнул я.

«Именно, – подтвердил Шур. – И не смеха ради. Если хочешь, это – гипотеза. Допустим, они изучили нас настолько, что способны управлять нашими информационно-технологическими системами, но при этом не преследуют каких-либо корыстных целей. Предположим, им скучно и они таким образом развлекаются. Вмешиваются в те или иные процессы, происходящие в подконтрольной – заметь, я не вкладываю негативного смысла в это слово – цивилизации, и смотрят, что получается. Эдак безобидно разыгрывают. Причем это не первый их опыт с нами…»

«Знаю-знаю, – подхватил я. – Для начала они построили пирамиды в Долине Царей…»

«Нет, – не принял моего ерничества Шур. – Это произошло давно, точнее – сто пятьдесят два года назад».

«Что произошло?»

«Я назвал это „восстанием ангелов”. Эринии взбунтовались и перебили молодняк оргов-кротов, разрушив даже Питомник. Действовали они не сами по себе, а якобы подчинялись заданию инфосферы. На самом деле ими управляла космическая Мусорщица с орбиты. – Шур помолчал, глядя куда-то в пустоту прошедшего, и продолжил: – Дело в том, что клан Мусорщиц нес в своей спинтронной матрице рецидив давней программы, записанной поверх основного конструкта. Программа называлась Сверхзадачей и предусматривала, помимо выполнения основных функций, поиск в Солнечной системе технологических следов пребывания внеземного разума…»

«Супер! – опять восхитился я. – И кто же написал эту программу?»

«Неважно кто, – поморщился Шур. – Дело в другом. Видимо, эта восставшая Мусорщица сумела выполнить Сверхзадачу и найти…»

«Трикстеров!» – догадался я.

«Соображаешь, – одобрил Шур. – Или они нашли Мусорщицу… В любом случае Трикстеры могли внести свои коррективы в ее программы. Из чистого любопытства, посмотреть, что получится».

«И она устроила это восстание?»

«Точно. А потом покончила с собой, войдя в плотные слои земной атмосферы. Но теперь это уже история. Древняя. А вот в новейшей истории Трикстеры учинили все вышеперечисленные безобразия. И не исключено, что сигналом к их активизации послужила атака на Хутор».

«Или инициация первого механтропа?»

«Или инициация. Главное, Трикстеры почуяли, что на игровом поле появились новые фигуры, и им стало интересно принять в этой игре самое непосредственное участие… Впрочем, повторяю – это лишь моя гипотеза. И она нуждается в проверке. А единственный способ проверить ее – обследовать тот район, откуда исходил сигнал для фантопликатора в моей спальне…»

«Слушай, Шур, – спросил я, – по-твоему, в поведении этих Трикстеров есть какая-то логика?»

«В самую точку. Наверняка какая-то логика в их действиях есть, но это ведь не наша логика… – Шур умолк и несколько томительных мгновений неподвижно смотрел в одну точку. – Понимание ее почти равносильно пониманию самих Трикстеров, – пробормотал он и продолжил прежним тоном: – Единственная, на мой взгляд, правдоподобная версия, что они не вмешивались в прямом смысле этого слова. Они подталкивали. – И, встретив мой недоумевающий взгляд, добавил загадочно: – Их действия ускоряли события, которые и так должны были произойти и при любом развитии ситуации завершились бы, как завершились – на Узле. Но без вмешательства Трикстеров – несколько позднее…»

«Постой! – Меня вдруг осенило. – А ты не думал, что у Трикстеров… ну, как бы две команды? Одна играла за нас, а другая за Люца и механтропов. И очередность ходов у них какая-то была… Это все объясняет!»

«Ничего это не объясняет, – отрезал мой наставник, и в голосе его промелькнула нотка горечи. Или показалось? – Еще одна гипотеза, только и всего. Не это главное, Хлодвиг. Больше всего меня беспокоит вот что. Этот разум может быть настолько чуждым, что мы в его восприятии окажемся не „кем", а „чем". Понимаешь? Вдруг для Трикстеров мы именно шахматные фигурки. В этом случае контакт невозможен, не будешь же контактировать с пешкой, которой решил пожертвовать… или, наоборот, двинуть в ферзи? Спрашивать у нее – желает ли она стать ферзем или жертвой? Вот этого боюсь. И не обманываюсь. ОНИ затихли, но чувствую, если на Земле снова возникнут условия для Большой Игры – они сыграют. Будь осторожен, мой мальчик. Вас, будущих Учителей человечества, пока очень мало. А я все-таки чертовски устал…»

«Я готов! – поспешил заявить я, опасаясь, что Шур начнет меня уговаривать. – Это даже интереснее, чем любоваться на кольца Сатурна, тыщу раз обнюханные беспилотниками…»

«Я и не сомневался, – буркнул не слишком обрадованный Шур. – Корабль для этого дела мы построим вполне официально, – продолжал он. – Пора потихоньку возрождать пилотируемую космонавтику. Кстати, шумиха вокруг нее поможет человечеству справиться с шоком. Ведь так много всего произошло, о чем нынешние поколения разве что читали. Да и то в виртукомиксах… А тут одна новость страшнее другой. Пожар на Хуторе. Преднамеренное убийство почтенного Кьюнарда Олдриджа, совершенное механоргом. Я уж не говорю о гибели людей во время атаки на Узел… Короче, экспедицию возглавишь ты. Думаю, вновь созданная Секция космонавтики энд астронавтики при Мировом Совете не станет возражать против твоей кандидатуры. Остальных подберешь сам…»

«Лиз и Мафу», – брякнул я, не особо задумываясь.

Шур хмыкнул.

«С молодой женой расставаться не хочешь, это понятно, – проницательно сказал он. – А вот Мафу…»

«С его чутьем на чужаков лучшего штурмана не придумаешь!» – сымпровизировал я.

«Пожалуй, – согласился Шур. – Считай, предварительный состав экипажа утвердили. Надеюсь, самоотводов не будет? Все-таки у вас с Лиз сын растет…»

«С Санькой, конечно, жаль будет разлучаться, – легкомысленно заявил „молодой отец", – но ведь я тебе нужен, Шур?»

«И не только мне, – ответил он. – Но вот Лиз…»

«Она – девушка-астронавт!»

«Хм, и что сие означает?»

«Да так, – смутился я. – В общем, к делу не относится…»

«Ладно, решайте сами, – согласился Шур. – Все одно, кроме тебя, довериться мне некому. Запомни, об истинной цели экспедиции никому ни слова. Кроме жены, разумеется. Я не хочу, чтобы опять поднялась волна ксеноистерии. Однажды такое уже случилось, но то был всего лишь всплеск коллективной паранойи, не имеющий под собой никакой реальной почвы. А вообрази, что начнется, если всем станет известно, что НАМИ можно играть, как шахматными фигурками, запросто передвигая не только в пространстве, но и во времени… Учти, и жену строго-настрого предупреди, что порой утечка информации может обойтись очень дорого. Вот послушай, для примера Был когда-то некий институт и работал там…»

И он мне действительно рассказал весьма поучительную историю, попутно раскрыв первопричину более чем странной мании Люциана-Люца-Люци-Люцифера Горбовски.

Слушание по его делу проходило в закрытом Трибунате МСФ. Свидетелей и соучастников – вольных или невольных – вызывали поодиночке. Самого виновника торжества – тоже. И тот однажды признался, что дед его был одним из приближенных сотрудников директора давно закрытого Института ксенологии. О своей работе с легендарным академиком Северовым Горбовски-старший оставил воспоминания, где. в частности, было написано, будто в минуту откровенности Сергей Абелярович проговорился, что Ирма функционирует якобы не вполне автономно, что существует некий центр управления ею, которым, в свою очередь, управляет один человек-киборг, почти механтроп. Прочитав об этом, юный Люциан загорелся демонической идеей самому завладеть этим центром управления. И к цели своей с маниакальным упорством шел более пятнадцати лет. И ведь почти добился своего. Вступил в ряды трикстеров, фактически возглавив их. Обнаружил талантливого парня Бенджамена Симмонса – гениального, между прочим, изобретателя, создателя технологического чуда – квантового компьютера. С помощью Бена Люц сумел проникнуть в самые потаенные уголки инфосферы, изготовить портативный дезактиватор механоргов и найти зарытый во льдах Антарктиды Инкубатор, битком набитый будущими истребителями человечества. Чем дело кончилось, теперь известно всем. А вот что стало с несостоявшимся повелителем мира, знают немногие.