– Но кто это сделал? Зачем? Чем нам это аукнется? – вопрошал Рон. – Как поведёт себя Григор? Вопросы и вопросы. Лично мне очень любопытно и беспокойно.

– Вот и расследуй, – вступил я. – Мне тоже очень любопытно, но давайте сейчас решим с Витаром, то есть с этим… нор’Титосом. Агнар, что тебе известно о том графстве?

В небогатом загородном доме в пригороде Шелмиуса, каких было полно в округе, магистр Твердь встречался с совершенно неприметным человеком. Мелкий приказчик небогатого лавочника – увидишь и тут же забудешь. А человек меж тем возглавлял группу секретных операций при особе магистра. Он не стоял на балансе тайной стражи, его вообще не существовало. Ни для кого, кроме Твердя.

– Всё прошло как нельзя лучше, – докладывал человек, – почти так, как мы с вами разрабатывали.

– Вы разрабатывали, не забывайтесь впредь, – поправил его Твердь.

– Исправлюсь, – не моргнув глазом ответил человек. – Неожиданностью стало бегство Асмильды, что сорвало мои планы: герцог резко усилил охрану. А вот арест принцессы по её возвращении, наоборот, помог. Не арест, а свадьба. Это была песня! – Человек довольно улыбался.

У него не было хобби, не было вредных привычек, не было семьи и детей, у него была только страсть. Не к азартным играм, нет, а к тайным операциям. Он любил быть кукловодом, решающим, куда пойти, что делать, жить или умереть очередным своим куклам. Кукла ни о чём не подозревала, и это доставляло неприметному человеку неописуемое наслаждение. Магистр знал о страсти «сотрудника», но делал вид, что ни о чём не подозревает, платит деньги и спрашивает отчёт. «Интересно, на что он тратит деньги? Я немало ему плачу», – мелькало иногда в голове магистра. Нанятые со стороны сыщики ответов на этот вопрос не давали, а своих Твердь для этого не привлекал.

Группа не занималась сбором информации, для того предназначены другие структуры, она работала исключительно с людьми вне зависимости от их ранга: подкуп, шантаж, похищения и убийства. Нынешний случай исключителен лишь в плане масштаба ликвидированной личности. И душа исполнителя пела от счастья.

А ещё человек любил выговориться. Единственному слушателю, магистру Твердю.

– Невесту опоили, как пить дать, – улыбнулся удачному каламбуру «приказчик», – и слепой бы заметил.

– Не отвлекайся.

– Понял. Смотрю, принцесса на отца западает. У меня как в голове взорвалось! Действие эликсира пройдёт, и… взбунтуется кобылка, значит… сегодня свалить собрались молодые. Казалось бы, что мне с того? Ан нет, – сделал значительную паузу, – не оставит папа молодых до телепорта, больно уж в детство впала дочка. Ни на минуту не оставит, в одной карете поедут. Я быстрее в каретную. Долго искать не пришлось: вся в лентах и цветах на выезде незапряжённая стояла. У меня от сердца отлегло, успею.

– Как это ты свободно по дворцу ходил?

– Я же там без малого месяц, считай, жил. Все ходы-выходы изучил не хуже их легендарного привидения. Кто там на слуг внимание обращает? Их тысяча без малого. Перезнакомиться успел. – Он снова довольно улыбнулся. – Я бы вскоре и во дворце его завалил, были варианты, но свадьбой не воспользоваться – себя не уважать, а я себя уважаю, не в похвалу будь сказано. – Твердь поморщился. Человек предпочёл не заметить недовольства шефа, не впервой. – Спасибо вам, господин магистр, за шкатулку! Без неё ой как трудно пришлось бы! Не заметил маг охраны заряда, а я его в этой шкатулочке прямо под сиденье пристроил. Пришлось стамеской поработать по-тихому, а это ой как непросто! – Ликвидатор улыбался уже постоянно.

…Магистр лично передавал ему мощный армейский «огненный» заряд для катапульты, размещённый в первом ящичке от «демонских» амулетов. Излучение от активных плетений он блокировал начисто. Но только излучение. Ману пропускал свободно. Её в принципе невозможно «отсечь». Твердь тогда еле-еле подавил в себе желание немедленно направиться в Комес. Не время. Всё равно ничего не успеет, вот после войны – непременно поработает с Егором и Агнаром, это он себе обещал твёрдо.

Идея использовать ящик для скрытой закладки пришла в голову Твердю сама собой, едва он получил достоверную информацию о тесной связи герцога с чёрными.

Оказалось, что он контролировал основной канал поставок специального наркотика, «звёздной пыли», которым пользовались многие жрецы Неназываемого для вызова демонов. В имперских землях этот наркотик тоже пользовался спросом в узком слое эстетствующей аристократии и… у начинающих демонопоклонников. Стоил он безумно дорого. Наркотик вызывал сильнейшую эйфорию, высокую потенцию и чувство абсолютного всемогущества при полностью ясном сознании. Человек ощущал себя повелителем вселенной, но при этом ничего необычного не делал, не снисходил до бренного мира, так сказать. Демоны хорошо «слышали» такую душу, если уметь вызывать.

Вычислить принявшего «звёздную пыль» было крайне сложно, только маги и видящие могли заметить изменение ауры, а так… не поймёшь. Приятный, умный молодой человек, и всё. Может, чуточку надменный.

Конечно, не всё коту масленица. Зависимость развивалась после первого же приёма и вылечивалась очень сложно, даже сильнейшими магами-целителями. Наркоманы быстро старели и умирали. «Звёздная пыль» постепенно забирала саму жизнь. Подпитки жизненной силой помогали слабо, и единственное, чем можно было остановить старение, – ритуальное жертвоприношение. Естественно, наркотик был запрещён на всех землях.

А добывался он из редких тропических моллюсков и никак не поддавался алхимическому замещению. Сколько алхимиков подсаживались на него, не сосчитать! И сгорали, бедные, как свечки.

Так что позиция герцога в войне стала предельно ясна, а доказательств для Суда Глав – кот наплакал. Таким образом участь Гровса была решена. Интересно, на что он рассчитывал в случае победы чёрных? Не зря он сделал зятем «пиратского» графа, не зря. С ним они могли диктовать условия. Поставками «звёздной пыли» шантажировать батвийцев.

Армейский заряд свободно поместился в блокирующей шкатулке, а взорвать его можно не только сильным ударом, но и дистанционным взрывателем – простеньким амулетом на основе магии Огня. На расстоянии до сотни метров он действовал достаточно надёжно…

– Проследил за каретой – сели, как я и ожидал, втроём. Охрана обычная. Не ожидал герцог нападения, ох как не ожидал! Вы не поверите, во дворце он больше боялся! Семейка ещё та. Ага, запомнил маршрут – торжественный. По главной мостовой до телепорта. Можно было их всех троих рвать, но вы не любите лишних жертв… – Магистр в ответ только отпил вина. Он бывал несдержан с подчинёнными, но сейчас являлся иллюстрацией терпения. – Да и я люблю работать чисто. Сказано – Гровса, значит, его одного. По возможности, а возможность была. И был риск. Вдруг папаша с дочкой отправится? Я верхами к порталу, там короткая дорога есть, и… хвала Спасителю! – Твердь чуть не поперхнулся от упоминания светлого Бога в таком контексте, – остался папа. Дальше дело техники. От кареты головешки остались, и разлетелись они чуть не по всей улице. Стёкла вокруг – вдребезги, а Гровс, кучер и два лакея обугленными трупиками по стенам домов расползлись. – Глаза убийцы сияли. – Правильно вы сказали: не успеет защита сработать. Хороший ящичек, вы – гений.

Магистр в очередной раз поморщился. Он прекрасно знал, от чего включается защита: от «вспышки» заклинания в первую очередь. Великолепный пятиуровневый амулет герцога опоздал. Такая вот незадача.

– Неужели всё это вы провернули в одиночку? – задал наконец главный вопрос Твердь.

– Как вы и сказали. Никого из своей группы не привлекал – дело уж больно громкое, местных втёмную использовал.

– Как уходили?

– Телепортом в Сагнор, сутки подождал, в Русток и сюда. Не проследят, имена везде разные.

– Отлично. – Магистр поставил бокал и поднялся со стула. Поднялся и ликвидатор. – Вы хорошо поработали, отдыхайте. – Твердь положил руку на плечо человеку: – Навсегда.